Макс тут же снова скрестил ноги на поверхности пруда, вдавив пальцы в колени и сделав глубокий вдох. Он сосредоточился и с усилием начал сдерживать адскую энергию, бурлящую в его венах.

Красный свет на его руке замерцал, а затем медленно погас. Щупальца силы отступили, втянувшись в татуировку, словно снова запечатанные. Его глаз и рука вернулись к своему нормальному цвету. На лбу выступил пот, когда трансформация полностью завершилась, оставив после себя лишь слабое, дремлющее свечение татуировки.

Затем — бац — он снова дал волю своим чувствам.

В одно мгновение по его телу пробежала красная энергия, правый глаз вспыхнул демоническим светом, а рука снова вспыхнула багровым пламенем. Он стиснул зубы. Воспоминания. Эмоции. Они обрушились на него мгновенно — крики матери, затихающий голос отца, испуганные глаза Алисы. Но на этот раз он заставил себя дышать ровно. Он не боролся с этими образами — они были его. Он принял их.

И снова он усмирил силу.

Он глубоко выдохнул, заставляя энергию отступить. Красный цвет померк. Сияние исчезло.

Затем — снова.

Выпустить на волю. Взбешить. Контролировать. Подавить.

Снова.

И снова.

Он повторял этот процесс сотни раз — может быть, даже больше. Его тело дрожало. Дыхание было прерывистым. Временами эта сила почти захлестывала его, руки дрожали, разум расплывался, но он отказывался сдаваться.

И даже если иногда он и успокаивался, пруд его успокаивал.

Вот так он открывал врата, позволял адской силе взорваться внутри него, ощущал каждую крупицу ненависти, каждую крупицу безумия, а затем снова подавлял её. Успокаивал. Сосредоточивался. А потом начинал заново. И снова.

Прошли часы. Потом день. Потом ещё один.

Время ничего не значило. Небо над головой менялось, звезды восходили и падали. Пруд оставался тихим, отражая его молчаливую решимость.

С каждым циклом становилось легче. Приливы больше не захлестывали его. Эмоции не исчезли, но больше не управляли им.

«Я приближаюсь… приближаюсь к тому, чтобы меня не затронула трансформация и всплеск адской энергии», — подумал Макс со слабой улыбкой, прикрыв глаза, когда очередная волна красной энергии прокатилась по его телу. В тысячный раз — может быть, и больше — он снова проделал этот процесс. Трансформация. Удержание. Успокоение. Подавление. Повторение.

Он делал это бесконечно, без перерыва, без сна, без отвлечений. Мир за пределами пруда погрузился в тишину, и все его существование свелось к одной-единственной цели — мастерству.

Каждый раз, когда он активировал татуировку адского демона, негатив обрушивался с завидной регулярностью. Ярость. Боль. Преследующие воспоминания. Они впивались в его разум когтями скорби и гнева.

Но с каждым днем эти когти притуплялись. Они больше не терзали его рассудок. Он видел образы, слышал голоса, чувствовал отчаяние — но они проходили сквозь него, словно эхо в каньоне, уже не подавляя, не в силах потрясти его до глубины души. Адская энергия стала ощущаться не столько как враг, сколько как продолжение его воли.

К десятому дню трансформация перестала пугать его тело. К шестому дню его дыхание оставалось ровным даже при полном выдохе. И наконец, когда наступил двадцатый день — его золотой свет проникал сквозь просветы в древнем пологе деревьев — Макс открыл глаза и встал.

Поверхность пруда рябила под его ногами, когда он шагнул к берегу, капли воды бесшумно падали на землю. Он достиг твердой земли и повернулся, не отрывая взгляда. Затем, без колебаний, он призвал все это — все это.

Фвуууш.

Багровый свет вырвался из его правого бока, окутав всю руку и глаз ревущей адской энергией. Красные нити силы вырвались из татуировки, словно огненные щупальца, ползли по коже, по правой руке, обвивая мышцы и кости, а его правый глаз вспыхнул пылающей яростью.

Преображение разразилось во всей своей дикой, смертоносной силе. Вместе с ним хлынула негативная энергия — мрачные мысли, жестокие воспоминания, давление всего того, что когда-то преследовало его. Но это не сдвинуло его с места. Ни малейшего проблеска. Его сердце оставалось спокойным. Дыхание — ровным. Разум — непоколебимым. Тело не дрожало — ни капельки.

Макс стоял прямо, красная энергия скользила по его правой руке, и все же его присутствие излучало контроль, уверенность, мастерство. Он сжал кулак, наблюдая, как адская энергия вспыхивает и потрескивает от мощи. Но она больше не обжигала его. Она больше не пыталась поглотить его. Теперь она подчинялась ему.

Семь дней неустанной работы. Семь дней молчания, боли и дисциплины. И теперь трансформация, которая когда-то едва не сломила его... стала его оружием.

«Я сделал это», — прошептал Макс, его голос едва слышно перекрывал ветер. «Наконец-то я это сделал».

Несмотря на то, что вся его правая рука была переполнена адской энергией — багровые потоки плотно обволакивали мышцы, потрескивая с хаотической силой, — и правая сторона лица горела тем же адским сиянием, полностью закрывая правый глаз, Макс не почувствовал ничего, кроме прилива силы, какого он никогда прежде не испытывал.

Это было не похоже на ману. Она не текла мягко и гармонично по его венам. Нет, это было другое. Это была первобытная, необработанная, дикая энергия — ревущий шторм чистой адской энергии, пульсирующий в его теле, словно второе сердцебиение. И все же, несмотря на свою изменчивую природу, она не причиняла ему вреда. Теперь она принадлежала ему.

Каждый нерв, каждая кость, каждое волокно его тела резонировали с этой силой, словно что-то древнее внутри него наконец пробудилось.

Он глубоко вдохнул и сосредоточился на этой энергии, направляя её с предельной точностью. В ответ красные нити адской силы за его спиной начали извиваться и переплетаться, принимая невероятную форму. Они закручивались вверх, пульсируя всё ярче с каждой секундой, а затем внезапно развернулись в форме большого, единственного крыла — его правого крыла, полностью состоящего из адской энергии.

Оно широко распространилось позади него, тихо потрескивая и отбрасывая глубокое багровое свечение на землю внизу. Глаза Макса заблестели, когда он оглянулся через плечо, чувствуя равновесие, идеальный контроль. Его трансформация, после нескольких дней неустанных усилий, теперь завершилась.

«Теперь… трансформация наконец завершена», — подумал Макс, и на его лице расплылась медленная, гордая улыбка, когда он стоял посреди лесной поляны, залитой утренним светом. Сила, которая когда-то грозила поглотить его, теперь бурлила в нем, словно неудержимый прилив, — и он научился управлять ею. «Я называю это… Превращением в Адского Демона».