И все же Макс стоял там, расслабленно, и голос его был ровным, как будто он уже соблюдал правила игры и не собирался проигрывать. Она немного смутила его уверенность.

Затем, прервав ее мысли, его голос нарушил тишину. «О, она вышла», — просто сказал он, и Ленавира быстро превратила голову в монолит. Поверхность колонны слегка заволновалась, и мгновение спустя Алиса шагнула сквозь нее, как бы сквозь завесу света.

Выражение ее лица остается спокойным, но слабое свечение вокруг нее все еще витало в воздухе, как будто столб силы еще не совсем покинул ее. Вокруг нее царила яркая реакция толпы.

Тишина, царившая до этого, сменилась движением. Люди расступались, чтобы уступить ей дорогу — не из-за страха, а из-за узнавания.

Шепот, как ветер, шелестел в листьях. Эльфы, демоны и люди поворачивали головы, чтобы посмотреть на нее, их глаза расширились от благоговения, любопытства и зависти.

«Человек с чужого континента достиг второй строки… Человек уже был позором, но это…» — прорычал демон, его глаза горели сдержанной яростью, когда он смотрел на светящееся имя Алисы Фениксхарт, преобразованное на строку второго монолита.

Его когти напряглись по бокам, голос дрожал от презрения, в нем возникла инфекция, своим собственным поколением, чье превосходство оказалось под угрозой.

Вид человека — даже не со своего собственного континента — поднимающегося так высоко в Столпе Божественной Оценки, едва мог его вынести.

Прямо за ним раздался ещё один резкий, полный вызов голос. «Хм, это лишь подтверждено то, что мы всегда знали», — сказал человек с Затерянного континента, сжимая руки и сверля взглядом демона. «Мы, люди, адаптируемся лучше любой другой расы. Этот столбец — не исключение».

Но даже в его голосе отчетливо слышалась зависимость. В его словах звучала гордость, но в глазах читалась горечь человека, который сам не добрался до десятого этажа, не говоря уже о том, чтобы написать свое имя в легенду.

Затем нарастающее напряжение прорезал другой голос — низкий, холодный и опасный. «Это не имеет значения», — усмехнулся другой человек, в его витрине читалась расчетливая амбиция. «Если она знает, что ей лучше, она присоединится к Альянсу Святых Людей. В противном случае…» Он замолчал с ухмылкой, оставив этот намёк повисшим в воздухе, как будто клинок.

Угроза была очевидна. Власть, подобная ей, не выдерживала незамеченной, и некоторые предпочли бы контролировать ее — или уничтожить — чем позволить ей процветать самостоятельно.

Но то, что сделано дальше, пришлось замолчать даже эту злобу. «Вы, люди, действительно самое худшее», — пробормотал стоящий рядом демон, покачав голову; в его голосе звучало скорее разочарование, чем гнев. «Стремиться убить себе ничего не стоит, когда кто-то из вас наконец достигнет неожиданных высот. Кто-то, чей талант такой великий… и ваш первый генератор — это сломать ее?» Он усмехнулся, отводя взгляд с отвращением. «Это не просто позорно — это жалко».

Вокруг них толпа напряглась. Шепот стал резким, взгляды — холодными, и хотя никто не вступил в драку, атмосфера была наполнена напряжением. Монолит по-прежнему светился именем Алисы, но теперь казалось, что он отбрасывает тени так же сильно, как и свет.

---

«Я дошла до второй очереди!» — взволнованно воскликнула Алиса, подходя к Максу принцессе и Ленавире, ее глаза сияли от радости и гордости.

«Ты отлично справился», — сказал Макс, кивая с гордой улыбкой. Его голос был искренним, полным восхищения. «Сомневаюсь, что ты превзойти».

«Хе-хе», — хихикнула Алиса, слегка надув губы и явно наслаждаясь моментом. — «Ну, если нет, то тебе придётся слушать всё, что я скажу, пока мы будем на Затерянном континенте».

Макс моргнул, подозрительно посмотрел на нее и скрестил руки. «Что значит, я должен буду тебя во всем слушать?» — спросил он, подняв бровь. «Разве я всегда не делал так, как ты говорил?» Он небрежно пожал плечами, притворяясь невинным.

Глаза Алисы расширились, и она, притворно обиженная, уперлась руками в пояс. «Что значит, я заставляю тебя что-то делать?» — спросила она с преувеличенным недоверием, игривым, но драматичным тоном.

«Кто знает», — ответил Макс, ухмыляясь и отводя взгляд, небрежно меняя тема. «В любом случае я собираюсь посмотреть, как далеко можно зайти». С силой слова он повернулся и направился к монолиту, его шаги были спокойными, но целеустремленными. И прежде чем Алиса успела сказать хоть слово, его фигура скользнула сквозь мерцающую поверхность Столпа Божественной Оценки и исчезла внутри.

«Хм», — фыркнула Алиса, слегка надувшись и скрестив руки на груди, явно раздраженная тем, что он так быстро отмахнулся от нее. Она сердито посмотрела на то место, где он исчез, но блеск ее глаз придавал ей веселье.

«Как мило вам видеть двоих таких», — раздался рядом с ней нежный и игривый голос принцессы Ленавиры. Глаза Алисы расширились, а щеки тут же вспыхнули легким румянцем. Она отвела взгляд, прикрывая улыбку, но было уже слишком поздно. Момент был запечатан.

---

Макс оказался в огромном и безмолвном царстве, месте, которое казалось оторванным от башни, континента и даже самой реальности.

Вокруг, нежно простираясь до самого горизонта, выросли огромные монолиты — сотни, а может и тысячи, — каждый из которых излучал бело-голубое свечение.

Но в отличие от темного, массивного монолита, через который он вошел, эти сооружения казались почти эфирными, как бы проекции или голограммы, созданные из чистого света и энергии. Они не были твердыми, но пульсировали силой, похожей на последствия забытых истин, ожидающих своего открытия.

Когда Макс сделал шаг вперед, его захлестнула волна давления — не давящая, невероятно чистая. Она была настолько чиста, настолько утонченной, что казалась чужой всему, что он знал до сих пор. У него перехватило дыхание, и глаза расширились, когда странное ощущение прокатилось по всему телу.

«Аура, исходящая от этих монолитов, чиста!» — воскликнул он вслух, ошеломленный внезапно нахлынувшей гармонией. Его душа затрепетала, не от страха, а от узнавания.