Внезапно тишину нарушил резкий голос. «Смотрите! Только что появилось имя Макса Войдволкера — девятая строка!» — крикнул эксперт по демонам, указывая когтистой рукой на монолит и широко раскрывая глаза.

Десятки голов внезапно обернулись, когда в нижней строке появилось светящееся имя — Макс Войдволкер, четко написанное ярким бело-голубым светом в девятой строке.

Послышался гул недовольства, но прежде чем кто-либо успел высказать свое мнение, имя мелькнуло один раз, а затем — исчезло. Пространство заполнено вздохами. Секунду спустя оно появилось снова — на этот раз на восьмой строке.

Реакция наблюдалась, и снова воцарилась тишина. А затем оно снова двинулось, плавно поднявшись до седьмой строки, и засияло еще ярче. Эксперты обменялись тревожными взглядами. Что-то случилось.

Спустя несколько мгновений имя Макса снова поднялось, на этот раз достигнув шестой строки, а затем остановилось. Свечение мягко пульсировало, затихая в этом месте, как бы сердцебиение, замедляющееся до ровного ритма.

Тишина вернулась, но теперь она была другой — разрушительной, наполненной противниками. Талант шестого уровня. Не просто впечатляющий — впечатляющий. Хотя и не такой ошеломляющий, как второе место Алисы, тот факт, что другой человек, особенно с чужеземного континента Валора, набрал так много очков, был достаточен, чтобы поколебать уверенность даже самого гордого демона и самого чуждого эльфа.

Самое главное, они понимали, что рейтинг еще не завершен, и отныне его имя будет только подниматься выше в списке.

---

«Я понимать начинаю…» — пробормотал Макс бессознательно, его голос был слегка слышен, поскольку его сознание всё глубже погружалось в бескрайний, безграничный поток Понятия Пространства.

Его мысли перестали быть медленными — они стали инстинктами, истинами, впечатываясь прямо в его душу. Всё исчезло остальное: башня, внешний мир, даже на время. Осталось только это. Пространство. Безграничное, постоянно меняющееся, недоступное… и всё же теперь оно начало обретать смысл.

«Первый уровень в Понимании Пространства… это Разрыв Пространств», — пробормотал Макс, и знание проникало в него, словно вода в сухую землю. «После освоения первого уровня… я смог разорвать само пространство, создав пространственные разломы или нанося удары, которые обходят всю физическую и стихийную защиту».

Ясность этого поражала. Сама ткань могла бы стать его оружием.

«Разорванные открытые пространства… созданы не только для побега или защиты. Они могут блокировать что угодно. Из них можно считать клинок, оружие, созданное чистое из пространственной силы, и метнуть его, как любой другой удар — только его невозможно заблокировать, невозможно предугадать». В его голосе, хотя и тихо, чувствовалось осознание, понимание, поскольку его разум всё больше обострился.

С помощью этого слова он медленно открыл глаза — и обнаружил, что больше не стоит в знакомой светящейся пустоте, в которую вошел.

Всё вокруг него изменилось. Теперь он стоял в огромном, голубоватом мире — сюрреалистическом, невесомом, наполненном низким, космическим гулом, словно сама реальность вибрировала на частоте, которую его тело теперь могло ощущать.

Воздух мерцал, и вдали танцевали странные искажения.

«Неужели я… внутри Монолита Космоса?» — подумал он, медленно моргая и рассматривая это странное царство.

Но прежде чем он успел обдумать это подробнее, край его трехмерного тела озарился каким-то движением — чем-то неправильным. Тело Макса инстинктивно дернулось, изогнувшись в последнюю секунду, согнувшись вбок, как раз в тот момент, когда нечто невидимое и ужасающе быстрое пронеслось мимо его головы.

RIPPP—

Воздух рядом с ним завыл, когда в пространстве образовалась рваная черная трещина — буквально трещина в реальности — которая пронеслась мимо него, исчезнув вдали так же быстро, как и появилась.

Макс отшатнулся назад, широко раскрыв глаза от недоверия. «Что за чертовщина?!» — выдохнул он, чувствуя, как адреналин захлестывает его. Он обернулся и увидел едва заметные следы разлома, мерцающие в воздухе, прежде чем полностью раствориться.

Но прежде чем Макс успел вздохнуть с облегчением, его трехмерное тело вспыхнуло тревогой — подавляющим, первобытным предупреждением, от которого по спине пробежали мурашки. Каждый нерв в его теле кричал ему: «Двигайся, беги, спасайся!».

Он инстинктивно обернулся, и увиденное заставило его кровь застыть в жилах. Сотни — сотни — огромных пространственных разрывов, каждый размером с его тело, неслись по воздуху прямо на него.

Резкие и яростные, они проносились сквозь голубоватую пустоту с воющим визгом, их края искажали саму реальность, когда они неслись вперед с ужасающей скоростью. Это был не один или два существа — это была буря.

"Черт!" — выругался Макс, широко раскрыв глаза, и, не теряя ни секунды, оттолкнулся от воздуха и взмыл в воздух. Он мчался по искаженному миру, используя всю свою силу, энергия вспыхивала под его ногами, когда он зигзагами и пикировал, отчаянно пытаясь угнаться за неумолимым натиском.

Но пространственные разрывы не были случайными. Они были разумными, отзывчивыми, живыми. Куда бы он ни летел, они следовали за ним — извиваясь, поворачиваясь, изгибаясь в пространстве, словно прикованные к самой его душе.

Каждый раз, когда он пытался изменить направление, разрыв оказывался там, готовый перехватить удар. Они целились не только в его тело — они проверяли его понимание пространства, заставляя его мыслить как та Концепция, которую он стремился овладеть.

Воздух вокруг него разрывался и сливался в диких вспышках, каждая трещина грозила стереть его с лица земли. Сердце колотилось, мысли метались с такой же скоростью. Это не просто понимание — это испытание на выживание. И в тот момент Макс осознал: чтобы обрести Понятие Пространства, ему сначала придётся пережить гнев самого космоса.

«Так не пойдёт», — мрачно подумал Макс, проносясь по небу сюрреалистического голубоватого измерения, едва избегая очередной пространственной трещины. За его спиной раздавался пронзительный визг разрывающегося пространства, постоянное, ужасающее напоминание о том, как близко подстерегает смерть.

«Если я буду продолжать бежать, они будут продолжать размножаться… и если это произойдет, в конце концов мне не останется места для бега». Его мысли метались еще быстрее, чем тело, рассчитывая углы, расстояние, варианты — но ничто не казалось устойчивым.

Слёзы не только не прекращались, но и становились всё сильнее, обрушиваясь на него, словно рой неумолимых лезвий.

Сердце бешено колотилось в груди, но Макс заставил себя успокоить дыхание, чтобы прогнать панику. «Почему оценка стала такой?» — подумал он, прищурив глаза, когда пролетел между двумя зияющими пустотами в пространстве, которые едва не рассекли его тело. «Это… часть испытания? Нужно ли мне действительно овладеть первым уровнем концепции пространства — Разделением измерений — чтобы выжить?»

Эта мысль внезапно и резко поразила его, и всё вдруг обрело ужасный смысл. Суд был не только о понимании — он был о интеграции, выживании и контроле. Единственный выход был не в побеге. Выход был в контроле.

То, что его преследовало, было именно тем, что ему нужно было понять. Но решение, которое мелькнуло у него в голове, было непростым — это было нечто, что нельзя было просто решить сделать. Требовалось нечто большее. Ему нужно было разорвать само пространство, использовать Концепцию, а не просто убегать от неё.

Но понимание Разделения Пространств было не похоже на изучение техники или произнесение заклинания — это означало слияние с законом, усвоение его ритма, его истины. И сейчас Макс не был уверен, что готов.

Однако слезам было все равно. Они продолжали литься, воя на него, словно само осуждение космоса.

«Если я сейчас же не разберусь, — подумал Макс, сжав зубы, — то это место станет моей могилой».