«Что?» — фыркнула Алиса, скрестив руки и сверкнув глазами. — «Как будто я в это верю». Она закатила глаза, но не смогла сдержать легкую улыбку, появившуюся в уголке ее губы. Она знала, что Башню Истины не так-то легко контролирует, и самодовольным тоном Макса ясно давала понять, что он над ней издевается. Или ей так казалось. Чего она не понимала, так это того, что Макс не шутил. Не совсем.

Продолжая подыгрывать, она фыркнула: «Наверное, ты брёл какой-то авторитет, да? Наверное, поэтому ты здесь так и расхаживаешь».

Макс бросил на нее долгий, нечитаемый взгляд, а затем тихо рассмеялся. «Ладно, ты меня раскусила. Но теперь ты знаешь, что я могу до тебя достучаться, даже если покину Палату Концепций».

Алиса довольно запутана. «Не забудь позвонить мне, когда выйдешь».

Макс ухмыльнулся. «Как я мог забыть о тебе?» — поддразнил он.

— А теперь уходим, — резко ответила Алиса, хотя в ее словах не было ни капли гнева.

Макс повернулся с улыбкой. «Скоро увидимся». С телом слова его на мгновение замерцало и исчезло из ее пылающей комнаты, вновь появившись через мгновение на десятом этаже, прямо у светящегося синего входа в Палату Концепций — снова один, но не с таким теплом момента.

Он молчал перед входом в Палату Концепций, прищурив глаза и нахмурив брови от беспокойства. Светящийся голубой свет, который раньше казался безмятежным, теперь пульсировал чем-то гораздо более зловещим, чем-то, что проникало в его сознание, как тень в душе.

С тех пор, как он соединился с Башней Истиной, его расширение расширилось — он мог то чувствовать, чего не чувствовали другие, энергии, скрытые в слоях, невидимых обычными глазами. И теперь, стоя здесь, он снова это почувствовал. Темная, зловещая аура. Тяжелая. Древняя. Почти удушающая своей тяжестью. И все же больше всего его тревожила не ее темнота, а знакомость.

«Что это за аура?» — спросил себя Макс, чувствуя, как в груди поднимается тревога. «Откуда она придет?» Он закрыл глаза, сосредоточился и проследил за этими ощущениями. Она исходила не из самой Камеры — в этом он был уверен. Когда он ходил туда раньше с Алисой, подобного присутствия не было.

Внутри Палаты царила напряженная атмосфера, да, она была наполнена стихийной силой и концептуальными законами, но не этой... порчей. Нет, эта аура укоренилась где-то в другом месте, прямо на границе, на пороге, где внешний пол соприкасался со входом в Палату Концепций.

Чем ближе он подходил ко входу, тем яснее становилось — как будто что-то незаметно проникло в Башню, внедрившись под поверхность, скрывшись от глаз. И всё же теперь, благодаря своей связи с Башней, он почувствовал это — это скрытое, знакомое зло, пульсирующее в тишине, поджидающее.

«Ксоло, ты чувствуешь эту темную ауру, исходящую от входа в Палату Концепций?» — мысленно спросил Макс, не отрывая взгляда от светящихся завесы голубого света.

Если кто и мог понять, что он думал, так это Ксоло — древний дух, охранявший и надзиравший за Башней Истины с самого момента её постройки. Если в этих стенах скрывается какая-то тайна, то Ксоло наверняка что-то знает.

После того, как короткие паузы духа ответили на башню, его голос эхом отозвался в удобном Макса, древнем и спокойном, но с легким оттенком атмосферы.

«Я знаю эту темную ауру», — медленно произнес Ксоло, обдумывая каждое слово. «Долгое время Башня была чиста — здесь нет ничего подобного. Но потом однажды, без уважения и без моего ведома, появилась эта аура. Она говорила прямо здесь, у входа в Палату Концепций».

Макс внимательно прислушался, его хмурое выражение лица стало все более хмурым.

«Я перепробовал всё», — продолжает Ксоло, тон его стал более тяжёлым, словно он вспоминал о давнем разочаровании. «Я обыскал башню, проследил каждый коридор, каждый документ, каждый сантиметр камня и духовных жил, из которых состоит это место… но как бы я ни искал, я не мог найти источник. Как будто аура ниоткуда не берётся — она просто есть».

Голос духа на мгновение затих, из-за серьезности сказанных слов улечься с уверенностью.

Услышав слова Ксоло, Макс ещё больше нахмурился, брови так сильно сморщились, что казалось, никогда не расслабятся. Что-то скрытое внутри Башни — что-то, чего не удалось найти даже духу башни — недавно одно: «Кто-то намеренно что-то здесь спрятал».

Одна лишь эта мысль вызвала у него дрожь, но за ней быстро возникли бурные вопросы, роившиеся в его голове. «Кто этот человек? Насколько значительным он должен быть, чтобы обойти сознание Ксоло?»

Башня была не просто обычным сооружением — это был разумный памятник законам, созданный с древним намерением и охраняемым духом, который не плевался, не отдыхает и всегда наблюдает.

В отличие от Макса, она направляла свое сознание и концентрировалась на определенных предметах, чтобы какое-либо ощущение в башне, сознание Ксололо распространялось на каждый ее сантиметр. Каждый этаж. каждую комнату. Каждый артефакт и душа внутри нее. Он был глазами, волей, приятным дыханием Башни Истины.

И всё же — кто-то ускользнул от него. «Не просто проникнуть незаметно, — понял Макс, — существо создало — или стало чем-то, — что способно излучать такую тёмную, знакомую ауру… не вызвав ни малейшего изменения в восприятии Ксоло». Это было не просто тревожно. Это было ужасно.

Макс замер, на мгновение погрузившись в размышления, пытаясь осмыслить произошедшее. «Если даже дух башни не смог найти источник этой ауры, — рассуждал он, — то и я не смогу его найти. По крайней мере, сейчас». Он тихо выдохнул и покачал головой, отгоняя навязчивые мысли. «Я займусь этим позже… когда стану сильнее, когда буду знать больше».

С этим молчаливым обещанием самому себе он повернулся к светящемуся входу. Голубоватый свет мерцал перед ним, словно поверхность спокойного озера, рябью наполненная неземной энергией. Не колеблясь, он шагнул вперед, его фигура медленно поглощалась светом, пока он полностью не исчез с десятого этажа.

В следующее мгновение он оказался во тьме — абсолютной, удушающей тьме. Не было ни звука, ни ветра, ни каких-либо ощущений под ногами. Это была пустота, бескрайняя и пустая.

Но затем, словно шепот в тишине, его одновременно захлестнули четыре знакомых ощущения. Сначала — обжигающий жар пламени, дикого и необузданного. Затем — яростный треск молнии, свирепый и разрушительный. Третьим ощущением стало острое, сфокусированное лезвие меча, холодное, но точное. И наконец, странное, всеобъемлющее притяжение самого пространства — таинственное, безграничное и постоянно меняющееся.

«Я чувствую здесь все свои ауры», — подумал Макс, прищурив глаза от сосредоточения. «Вернее, три ауры и одну концепцию». Он сделал паузу, сосредоточившись глубже, ощущая связь между собой и каждой силой. «Моя аура меча… она уже стучится в дверь, чтобы стать концепцией». Это осознание поселилось у него в груди, словно камень. «Тогда мне следует начать с этого — сначала понять концепцию меча».

В тот же миг, как эта мысль оформилась, окружающий мир отреагировал.

Тьма рассеялась.

Вспыхнул свет — багровый, яростный и пропитанный запахом крови. В мгновение ока Макс оказался не в пустоте, а посреди истерзанного войной поля боя. Небо над головой было темным и грозовым, изрезанным красными тучами и завывающим ветром.

Вокруг него сотни тысяч мечей были воткнуты в выжженную землю, насколько хватало глаз. Некоторые были простыми и ржавыми, другие — богато украшенными и сияющими силой, но каждый из них излучал ужасающую, смертоносную ауру.

Это были не просто оружие; это были могилы, воспоминания, отголоски давних сражений. Макс стоял неподвижно, сердце бешено колотилось, и тяжесть этого места давила на него. «Это… путь меча», — осознал он.