Макс наблюдал, как Адам и Фагус уходили, их фигуры медленно сливались с далью, пока не исчезли в толпе. Он замер на мгновение, тихо запутывая свои слова, а затем перевел взгляд на Алису. «Ты была в Палате Концепций?» — спросил он легким, но любопытным тоном.

Алиса повернулась с улыбкой, ее глаза слегка заблестели. «Да, я там была», — ответила она. «Но это совсем не то, что ты, наверное, себе представляешь».

Ее ответ вызвал у Макса проблему интереса. «О?» — он заинтригованно наклонил голову. — «Тогда пойдем в Палату Концепций».

Алиса и принцесса Ленавира обменялись взглядами, обе сменились знаком соглашения, прежде чем сдвинуться с места. В тот же миг, когда они двинулись, толпа вокруг них инстинктивно расступилась, отступая в сторону в молчаливом знаке, обозначающем их присутствие.

Макс следил за ними, пока трое двигались по коридору; атмосфера была спокойной, но полной ожидания.

Спустя несколько мгновений они оказались перед входом в Палату Концепций — и глаза Макса слегка расширились от удивления.

«Это…» — подумал он, шагнув вперед. Это была не дверь. По крайней мере, не в традиционном смысле. Перед ним предстало ослепительное пространство сияющего голубого света, кружащегося и меняющегося, как бы жидкая вуаль, растекающегося по десятиметровой площади, обозначавшей порог помещения.

От него исходила странная, безмятежная энергия, от которой воздух вокруг него мягко вибрировал. Макс оглядел окрестности — он увидел, как несколько гениев один за другим включаются в сияющий свет, их тела исчезают в той же миг, как только они касаются его, казалось бы, знакомых в другом мире.

В то же время из света появились и другие, например, из ниоткуда, с ошеломленными или комплексными выражениями лиц, как будто возвращающиеся из глубокого сна. Пространство живо казалось, казалось, существовало в совершенно иной плоскости.

Макс мгновенно почувствовал притяжение — шепот в душу, приглашая его шагнуть вперед и открыть скрытые истины. Но он также ощущал очень темную ауру от мерцающего голубого света.

— Кстати, Макс, — внезапно сказала принцесса Ленавира, прервав разговор, как будто вспомнив что-то важное. — Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась серьезность. — Теперь, когда ты отправляешься изучать Концепции, ты, вероятно, проведешь внутри месяцы. Поэтому я прощаюсь.

Говоря это, она полезла в свой халат и бросила ему что-то — небольшой огненно-зеленый значок в форме листа. Макс легко поймал его, бегло осмотрев его изящные изгибы и слабое свечение, выходящее из его жилок. «Держи это при себе, — продолжала Ленавира. — Это не совсем для связи. Но в случае чрезвычайной ситуации или если нам понадобится срочно позвонить вам из башни, он излучит особую ауру. Это будет сигналом, что что-то не так и нам может означать твою помощь».

Макс изменился, не придавая этому особого значения. Он сунул значок в виде листа в кладовку и пошел дальше.

Но краем глаза он заметил, как выражение лица Алисы слегка произнесло. Она смотрела на значок Листа так, как будто он ее лично оскорбил. Безмолвные кинжалы в ее взгляде были настолько тонкими, что можно было разрезать сталь. Макс это заметил, но мудро решил проигнорировать. Нет смысла начинать спор из-за такой пустяковой вещи.

«Хорошо, я пойду», — сказала принцесса Ленавира, переводя взгляд на Алису. Ее тон смягчился, став почти игривым. «Алиса, когда ты в следующий раз выйдешь из Палаты Концепций, я отведу тебя в свое Эльфийское Королевство. Тебе там очень понравится».

При этом упоминании глаза Алисы загорелись, и прежнее раздражение мгновенно исчезло. «Я бы с удовольствием!» — сказала она, ее голос звучал с воодушевлением. «Я слышала, что библиотека эльфов не только древняя, но и невероятно красивая. Я всегда хотела увидеть его своими глазами».

Ленавира мягко улыбнулась. «Хорошо», — просто сказала она, затем, не сказав больше ни слова, вернулась и ушла, оставив Макса и Алису стоять в одиночестве у светящегося входа в Палату Концепций, перед тем как мир мягко мерцала завеса голубого света.

«Давайте войдем в Палату Концепций», — сказал Макс Алисе спокойным и ровным голосом, не отрывая взгляда от вихревого синего света перед ними. Пришло время.

Но Алиса нахмурилась, губы ее изогнулись в обиженную гримасу, и она скрестила руки. «Дай мне что-нибудь, — твердо сказала она, — чтобы я знала, когда ты покинешь комнату». Ее голос был мягким, но в нем чувствовалась упрямость.

Макс невольно криво усмехнулся ее настойчивости. «Не волнуйтесь, — сказал он со легким смехом, — я призываю вас после того, как выйду из зала».

«Нет, не можешь», — ответила Алиса, резко повернувшись к сияющей завесе света. «Ты не обучаешься ни с кем связаться, пока они находятся внутри комнаты. Связь там полностью обрывается. И у меня нет такого сокровища, как то, что тебе подарила старшая сестра Лена», — добавила она слегка обиженным тоном.

Макс тихо выдохнул, а затем ободряюще улыбнулся ей. «Хорошо, — сказал он, подыгрывая ей, — как насчет этого? Ты войдешь в покои первой. Я подожду здесь и попытаюсь связаться с тобой. Так мы точно узнаем, смогу я с тобой связаться или нет».

Алиса прищурилась, глядя на него, явно пытаясь понять, говорит ли он серьезно или просто шутит. Но спустя мгновение она слегка кивнула. «Хорошо», — сказала она и, не говоря больше ни слова, шагнула вперед в десятиметровое поле мерцающего голубого света. В тот же миг, как она коснулась его, ее фигура окутала и исчезла — словно ее стерли из реальности в мгновение ока.

Макс наблюдал, как она исчезла, затем глубоко вздохнул. Он замер еще на секунду, словно позволяя тишине окутать его. Наконец, он закрыл глаза и шагнул вперед. В тот момент, когда он вышел на свет, его тело тоже исчезло, оставив после себя лишь тихое гудение энергии там, где когда-то на десятом этаже стояли две фигуры.

---

Алиса молча стояла в мире, омытом пламенем, воздух был пропитан жаром, но при этом странно неподвижен. Багровый огонь танцевал по стенам и полу, отбрасывая мерцающие тени, которые покачивались, словно духи во тьме.

В центре пылающей комнаты парил огромный камень размером со взрослого мужчину, зависший в воздухе. По его телу, словно расплавленная кровь, пульсировали светящиеся красные вены, излучая волны энергии, которые наполняли все пространство размеренным, пульсирующим ритмом.

Она прищурилась, уставившись на камень, ожидая… надеясь. Но никакого сигнала не последовало. Ни мерцания. Ни звука. Ни следа Макса. «Я знала, что он лжет», — пробормотала она себе под нос, скрестив руки, голос был полон раздражения и обиды. «Похоже, мне придется преподать ему урок позже».

«Кому преподать урок?» — внезапно раздался голос позади неё.

Элис чуть не подпрыгнула от неожиданности. Сердце бешено колотилось, она резко обернулась — и вот он. Макс, непринужденно стоявший позади нее, словно он был здесь все это время. Она уставилась на него, ошеломленная. «Что?! Как? Как ты здесь оказался?»

Макс слегка наклонился, на его губах появилась озорная улыбка, и он прошептал ей на ухо: «Хочешь услышать секрет? Теперь я управляю этой башней. Я могу перемещаться внутри неё куда захочу».