Сцена приобрела апокалиптический характер.

Черное пламя вздымалось подобно приливу, уже не мягко мерцая над плотью нежити, а пожирая все вокруг с ненасытной жадностью.

То, что начиналось, как тихое пиршество, превратилось в неконтролируемую волну — адский пир. В него попали все немертвые, от самых маленьких оживших гулей доих гигантских чудовищ.

Пламя не просто жгло — оно пожирало, разрывало плоть, испепеляло остатки душа и стирало саму их сущность из существования.

Виверна издала беззвучный крик, когда ее скелетообразные крылья рассыпались, а тело сжалось, как будто сама реальность отвергла ее присутствие. Двуглавый минотавр сражался, впиваясь когтями в собственную грудь, пока пламя просачивалось сквозь потрескавшиеся кости, но через несколько секунд он рухнул — рассыпаясь изнутри.

Колосс, порожденный могилой, некогда возвысился, превратился в крепость смерти, пошатнулся на месте, когда пламя пронзило его окаменевшую плоть, проделав дыры в груди, руках и черепе, пока его массивное тело не разрушилось, превратившись в ничто.

Призрачный Василиск отчаянно мерцал, переходя от духа к плоти и крови, пытаясь вырваться на свободу, но пламя нашло его, схватило и увлекло в небытие, уничтожив даже его призрачную сущность.

Даже Костяной Кракен, извивавшийся и корчащийся в воздухе, как смертоносный змей, был повержен пламенем, танцующим на невидимых нитях самого пространства — его щупальца обжигались, сморщивались и исчезали одно за другим, прежде чем все его тело рухнуло совсем, подобно умирающей звезде.

Затем армия — тысячи и тысячи нежити, солдат, монстров и демонов — начала падать, как домино. Одно мгновение, два мгновения… Целые ряды нежити исчезли, их пепел был независимой, а не развеян. Их костей не осталось. Их оружие не упало. Ничего не осталось.

Только чёрное пламя, а потом… ничего.

Ни единой кости.

Ни один обычный обрывок.

Ни один крик.

Только тишина и выжженное дочерна поле.

Нежить не умерла.

Они были оружиями.

И, паря над адским кратером, нетронутый, непоколебимый, Макс спокойно смотрел на ошеломленного Уильяма, который застыл на месте, отдав приказ, с приоткрытыми губами и недоверием, запечатленным в каждой клеточке его лица.

Вся его армия… исчезла.

Возобновлений не будет.

Производительность.

Второго шанса не будет.

Только уничтожение.

А потом-

[Поздравляем Макса Войдволкера с повышением до 7-го уровня ранга Адепта.]

[Поздравляем Макса Войдволкера с повышением до 8-го уровня ранга Адепта.]

[Поздравляем Макса Войдволкера с повышением до 9-го уровня ранга Адепта.]

Системные уведомления эхом отдавались в Макса, как и хор, у каждого из них было необузданной пульс, бурлящей силой. Он чувствовал это — его сила становилась всё плотнее, острее, подавляя с каждым скачком уровня. Его тело стало легче, но в то же время всё тяжелее от силы, его чувства обострились, а аура разрасталась настолько, что можно было замолчать даже ветер.

Однако, несмотря на значительное увеличение сил, на его лице не было и следа радости. Ни торжествующей улыбки. Ни чувства гордости. Только холодная, нарастающая тоска. Брови нахмурены, глаза затуманены размышлениями.

А затем — его фигура исчезла.

В мгновение ока Макс снова появился позади Уильяма, застывшего в воздухе, с широко раскрытыми и безжизненными глазами, безучастно уставившимися на поле боя. Вернее, на то, что от него осталось.

Место, где когда-то стояла его огромная армия нежити… теперь лишь пустое поле. Ни костей. Ни пепла. Ни отголосков могущества. Ничего. Его губы дрожали, но слов не выходило. Он выглядел так, словно кто-то засунул руку ему в грудь и вырвал душу, оставив после себя лишь пустую оболочку.

«Ты…» — тихо начал Макс, его голос был низким и пронзительным, словно предсмертный шепот. Но прежде чем он успел закончить…

«Не смей его убивать!»

Голос Древона, наконец, пронзил небо, полный яда и властолюбия. Давление в его тоне могло бы сотрясти горы, но Макс даже не моргнул. Он слегка повернул голову, оглянувшись на молодого монарха, со спокойной, почти насмешливой улыбкой на губах.

А затем — не говоря ни слова — Макс молча коснулся Уильяма сзади.

Из кончиков его пальцев вырвалась едва заметная, едва различимая, словно тень, танцующая на грани реальности, тонкая черная искра пламени. Она медленно и изящно скользнула в тело Уильяма, прежде чем ошеломленный мальчик успел ее осознать. Пламя исчезло в его груди, беззвучное и едва уловимое, проникнув в самую его душу.

Уильям даже не вздрогнул.

Он был всё ещё слишком потрясён, чтобы осознать, что только что произошло.

«Знаешь что?» — внезапно воскликнул Макс, его голос пронзил напряженную атмосферу, словно лезвие, а на губах появилась ухмылка. «Я отпущу его», — сказал он, кивнув в сторону Уильяма, который все еще был ошеломлен провалом своей армии нежити.

«Я пощажу его жизнь. Но…» Макс поднял палец, его глаза сузились, как кинжалы. «Ты должен выдержать хотя бы один удар мечом от меня. Всего один».

Поле боя замерло.

«Если ты сможешь это сделать, — продолжил Макс, его улыбка стала шире, — я с радостью оставлю его в живых. Но если нет… ну, тогда он умрет. Представь себе, Древон. Представь, что ты все эти годы прятал своего драгоценного маленького ученика в тени, воспитывал его как секретное оружие, — только чтобы увидеть, как его уничтожат в тот самый день, когда он откроет себя миру». Он слегка наклонился вперед, голос его понизился до притворного шепота. «Разве это не было бы трагедией?»

Впервые с тех пор, как он спустился с облаков, выражение лица Древона изменилось. Его обычное самодовольное выражение исчезло, сменившись чем-то более мрачным — чем-то более холодным. Он слегка сжал челюсти, и тень пробежала по его багровым глазам, когда он нахмурился. Долгое время он молчал. Но затем медленно ответил тихим и ровным голосом: «Сделай все, что в твоих силах».

Макс ухмыльнулся еще шире. Но вместо того, чтобы готовиться к атаке, он слегка повернул голову, указывая вниз, на поле боя — поле, где совсем недавно разразился хаос.

Там, где армия Затерянного континента, как люди, так и эльфы, плечом к плечу стояли против армии Монарха — эта армия, которая пересекла океан, уничтожила все на своем пути.