БУМ!

Земля раскололась в оглушительном извержении, когда Тёмное Солнце наконец коснулось поверхности. Мощный взрыв поглотил ландшафт, испарил почву, смелые деревья и послал ударные волны во все стороны.

Черные волны пламени проносились по полу боя. Сила самого взрыва сбивала с ног даже опытных бойцов, столбы дыма и огня взмывали вверх по спирали, окрашивая небеса во тьму. В земле образовался кратер размером с крепость, раскаленный жаром и окутанный тишиной.

Но потом… что-то зашевелилось.

Макс прищурился.

Под выжженным небом и клубами дыма Пепель сместился. Из обугленных останки армии нежити начало подниматься существо — куски костей сближались, разорванная плоть снова срасталась, расплавленные конечности пробирались сквозь сажу. Мертвые, хотя и были полностью раздавлены, не исчезли совсем.

Чёрное пламя всё ещё цеплялось за их останки, вроде паразитов, медленно сжигая их, но сущность некромантии было не так легко победить. Один из других уничтоженных мертвецов начал восстановление. Не идеально. Не чисто. Их движения были отрывистыми, гротескными, неполными — но они двигались.

Даже треснувший череп виверны начал срастаться, его пустые глазницы подергивались, а обугленные крылья внезапно образовались в виде рваных полос.

«Они перестраиваются…» — прошептал Клаус издалека, в его голосе звучала мрачная нотка.

«Ха-ха-ха!» Внезапный, безудержный взрыв смеха разнесся по выжженному полу страха, громкий и резкий, словно прорываясь сквозь густую завесу пепла и дыма.

Это пришло от Уильяма.

Его фигура парила высоко в небе, глаза его были безумны, ухмылка слишком растянута, чтобы быть вменяемой, голос полон мрачного одиночества. «Думаешь, ты обучаешься нежить? Уничтожить их? Да, может быть», — усмехнулся он, взмахнув рукой в сторону армии внизу, которая теперь дергалась, ползла, перестраивалась в угол пламени. «Но убить нежить? Невозможно. Ты можешь раздавить их, сжечь их, разорвать на части — но пока я буду ими командовать, они будут восставать снова. Снова. И снова».

Его смех перешёл в низкое, резкое и угрожающее рычание. «А вы знаете, какой у меня титул?» — спросил он, голос его помрачнел.

«Знак нежити». Его слова прозвучали как проклятие. «Этот титул… дарует мне власть не только над смертью, но и над перерождением. Любая нежить под моим контролем — любая боевая — возвращается сильнее. Быстрее. Жестче. Выносливее. Что ты только что сделал?»

Он определил на кратера, выдолбленный Максом на поле боя, из которого выбирались остатки его армии. «Ты не ослабил их. Ты заставишь их эволюционировать».

Когда первые из возрождающихся мертвецов поднялись на ноги — кости теперь были испещрены темными рунами, мышцы подергивались от неестественной жизни, а глаза светились еще более зловещим оттенком, — ухмылка Уильяма стала шире. «Каждый раз, когда ты их сжигаешь, они возвращаются еще более могущественными, чем прежде. Каждый раз, когда ты думаешь, что победил, ты лишь копаешь себе могилу глубже».

Он снова перевел взгляд на Макса, на его лице была та же искалеченная ухмылка, но теперь в ней читалась хищная жадность. «Тебе конец, Макс Морган», — сказал он, в его голосе звучала уверенность. «Это поле боя станет твоей могилой. А мои мертвецы… твоими палачами».

Макс слабо улыбнулся — спокойно, тонко, и в то же время совершенно леденящей душу улыбкой. Он наблюдал, как мертвецы, словно опустошение, вызванное Темным Солнцем, восстанавливали свои изувеченные тела, словно оно ничего не значило.

Их кости встали на место со щелчком, их искорёженные конечности сшились вместе с новой злобой. Кому-либо другому это могло показаться безнадежным.

Но взгляд Макса был прикован не к их отвратительному возрождению. Нет, его взгляд был устремлен на нечто гораздо более важное — на черное пламя. Потому что, пока Уильям праздновал свою кажущуюся победу, он не заметил, как настоящий кошмар тихонько пускает корни на поле боя.

Все до единого мертвецы — каждое существо, восставшее из пепла, — все еще горели.

Слабое и зловещее черное пламя все еще цеплялось за их гниющую плоть, кости, пустые глаза. Оно ползало по их коже, словно паразиты, шепча, облизывая воздух.

Даже земля под ними, выжженное поле боя, где приземлилось «Темное Солнце», была испещрена неугасимыми пламенными жилами. Они вцепились в них. И Макс точно знал, что это значит.

«После этого мне придётся повысить свой уровень… но…» — улыбка Макса стала ещё шире, и он прошептал про себя: «Поглотить».

Реакция последовала незамедлительно — и была ужасающей.

Черное пламя отреагировало. На мгновение оно задрожало, словно живые существа, а затем начало двигаться. Оно устремилось вперед, прыгало и соединялось — одно мертвое существо с другим, затем с третьим, затем с четвертым. От трупа к трупу, от существа к существу, паутина черного огня окутала поле боя, пока вся армия нежити не оказалась окутана пульсирующим пламенем.

Небо над ними померкло не из-за дыма, а потому что пламя разгоралось — подпитывая друг друга, сходясь, превращаясь в разумный, бурлящий океан смерти.

Сверху казалось, что огненная пустота целиком поглотила армию нежити.

Уильям снова рассмеялся, громко и насмешливо. «Ха-ха! Я же тебе говорил раньше — нельзя убить то, что уже мертво! Что, пытаешься сжечь моих мертвецов во второй раз? Это отчаяние, Макс. Ты барахтаешься. Всё кончено». Он усмехнулся, подняв руку. «Довольно игр. Теперь я покажу тебе истинную мощь своих творений. Вперёд!» — рявкнул он, приказывая мертвецам взлететь в небо к Максу.

Но… ничего не произошло.

Армия не сдвинулась с места.

Всё ещё объятые пламенем, они стояли, словно статуи. Ни рычания. Ни движения. Только чёрное пламя, танцующее над их ожившими оболочками.

«Что ты делаешь?! Уходи!» — снова крикнул Уильям, повышая голос. По-прежнему тишина.

И тут — щелчок.

Его глаза расширились от ужаса.

Одна из нитей — невидимая связь между ним и одним из его солдат-зомби — внезапно оборвалась. Она исчезла из его сознания, словно погасшая свеча. У него перехватило дыхание. Прежде чем он успел осознать, что это значит, оборвалась еще одна нить. Потом еще одна. Потом еще три.

И тут, в пылающем хаосе внизу, он это увидел.

Увиденное было настолько ужасающим, настолько противоречащим законам его некромантического контроля, что у него чуть не остановилось сердце. Нежить не просто замерзла. Она была поглощена. Не огнем. А чем-то гораздо худшим.

Черное пламя не сжигало их — оно пожирало их.

Один за другим его мертвецы начали рушиться, сворачиваясь сами в себя, словно их существование распадалось на части. Их кости беззвучно трещали, их искорёженные тела сжимались, как бумага, их сущность вырывалась наружу и поглощалась пламенем.