«Значит, я могу использовать одну область для трансформации одной…» — подумал Макс про себя, его грудь поднималась и опускалась с увеличенным спокойствием, пока последние остатки адской энергии не утихли.

Его взгляд медленно наклонился, остановившись на фигуре Древона, все еще парившей в разрушенном пространстве; окружающее его свечение слабо пульсировало сдержанной яростью.

Молодой монарх теперь был погружен в раздумья, его самообладание уже не было непоколебимым — его аура сжалась сильнее, чем прежде, он по-прежнему был окончательным, по-прежнему подавляющим, но, по-прежнему, был запятнан болью унижения.

Макс улыбнулся, его острая, уверенная ухмылка играла на лице, когда он подплыл поближе. «Что ты?» — спросил он небрежным, даже дружелюбным голосом, как будто двое старых знакомых поболтали. «Тебе понравилось?»

Он не стал ждать ответа.

«Я убил твоего сына на глазах у его матери», — продолжал Макс низким тоном, в каждом слове чувствовался яд. «Я уничтожил всю твою армию прямо у тебя на глазах, пока ты стоял там — растерянный, пытаясь понять, что происходит в моих владениях, скованный, неспособный сделать ни черта». Его слова были как ножи, целенаправленно и безжалостно.

А потом он тихо и жестоко усмехнулся. «Скажи мне… ты когда-нибудь произошло, что это случайно? Когда ты высокомерно вел свою армию на Затерянном континенте, ты когда-нибудь думал, что ты пойдешь туда, где потерпев лишь поражение? Ты думал, что все будет хорошо, верно? Просто потому, что ты Молодой Монарх. Просто потому, что люди кланяются, когда ты говоришь. Просто потому, что ты носишь этот титул, как будто это закон природы».

Улыбка Макса стала холоднее, когда он сформировался внизу, на земле внизу, где Уильям, ценный тайный ученик Древона, теперь стоял на коленях в отчаянии — его лицо было бледным, тело дрожало, а высокомерие было разрушено безвозвратно.

«Итак, — сказал Макс, в его голосе померкло смертельное спокойствие, — скажи мне, Древон… ты примешь от меня меч? Ты будешь стоять и смотреть, как я убью и твоего драгоценного ученика?»

Небо было безмолвно.

Поле боялось превратилось в кладбище.

Макс, улыбаясь среди пепла, нуждался в крови.

Однако Древон не ответил ни словами, ни насмешками, ни гневом. Он просто поднял руку, его глаза были холодны и полны ярости монарха, Ничего больше не до игр. Его губы приоткрылись, и из них вырвалось одно слово — резкое, окончательное и бескомпромиссное.

«Умереть».

В тот же миг из его ладони вырвалась цепочка сгустков пламени — без грандиозного зрелища, без мощного рева, лишь едва уловимое движение, почти незаметное.

Но то, что предпринималось дальше, было совсем не тем. Эта струя пламени была не тем огнем, каким был его мир, — это нечто было большее. Сжатое до предела, оно мерцало с ужасающим зрелищем, например нити звезды, окутанной божественным гневом. Оно не сжигало воздух — оно его сломало.

Свист!

Звук едва доносился до ушей слушателей.

Пламя устремилось вперёд с такой скоростью, что ни один глаз не мог уследить за ним — даже глаз Макса. Прежде чем он успел подумать, моргнуть, пошевелиться или защититься, нить достигла его. В одно мгновение Макс стоял прямо, гордо, с уверенной ухмылкой — в следующее его тело застыло. Затем, со звуком, похожим на разрыв шёлка, тонкая красная линия скользнула по его телу от макушки до подошв ног.

А потом… он сбежал.

Прямо по центру — чисто, грубо, мгновенно.

Его тело распалось на две симметричные половины, на мгновение повисшие в воздухе, прежде чем гравитация вспомнила о своей роли и потянула их вниз. Не было ни крика, ни борьбы. Только тишина. Единственным следом, оставшимся после атаки Древона, было слабое мерцание в воздухе — прямая, невидимая линия разрушения, прорезавшая всё на своём пути.

Поле боя, некогда пронизанное напряжением, теперь погрузилось в мертвую тишину.

Монарх наконец-то нанес ответный удар.

"Мой... мой навык замены теней почему-то не сработал..." — пробормотал Марсель, в его голосе едва слышно звучали недоверие и нарастающий ужас.

Его взгляд был прикован к двум половинам тела Макса, падающим в воздух, безжизненным, отрубленным от головы до пят. Он отметил Макса своей тенью на всякий случай — готовый сменить позицию при первом признаке опасности, но это не сработало. Что-то помешало этому. Что-то за пределами его понимания.

"Нет…" — выдохнула Кейт, дрожащими губами. Ее руки сжались в кулаки, колени чуть не подкосились. Она видела это своими глазами, но все еще не могла понять. В один момент Макс стоял там, непоколебимый и бросающий вызов монарху. А в следующий… его просто не стало.

"Макс..." — тихо пробормотал Ральф.

Взгляд Аурелии был устремлен куда-то в другое место, словно смерть Макса никак на нее не повлияла.

"Как такое могло случиться?!" Принцесса Ленавира, молча наблюдавшая за всем происходящим, в ужасе прикрыла рот рукой. Она не могла поверить своим глазам.

"Черт возьми!!" — взревел король Магнар, его голос прогремел в ошеломленной тишине. Его аура яростно вспыхнула, а в глазах вспыхнула ярость. Он взмахнул кулаком в воздухе, вызвав ударную волну, прокатившуюся по небу. Он видел бесчисленные смерти — бесчисленные трагедии — но это… этого не должно было случиться. Не с Максом. Не так.

Макс был гением, способным на равных противостоять Древону, и если бы ему дали достаточно времени, он мог бы в конечном итоге превзойти его, но его убили прямо у них на глазах.

Всё поле боя погрузилось в оглушительное молчание. Не только эльфы. Не только люди Затерянного континента. Даже демоны застыли на месте, не в силах пошевелиться, не понимая, реально ли то, что они видели, или это всего лишь иллюзия.

Да, они были готовы к нападению. Они ожидали, что Древон нанесет ответный удар. Но никто — ни единой души — не предполагал, что это произойдет с такой абсолютной решительностью. Что все случится и закончится меньше чем за секунду.

И вот, в наступившей тишине, две половины тела Макса падали сквозь густой воздух поля боя. Кровавый туман медленно закручивался спиралью. Его глаза, некогда пылавшие вызовом и яростью, теперь были стеклянными и тусклыми.

Герой, непокорный гений, мальчик, заставивший «Монарх» истекать кровью —

Его сразили в одно мгновение.

Но именно в этот момент, прежде чем отрубленное тело Макса успело коснуться земли, на поле боя обрушилось давление — давление настолько резкое, настолько огромное, что казалось, будто сама ткань реальности была пронзена.

Оно пришло без предупреждения, беззвучно, и всё же его почувствовали все. Воздух замер на мгновение. Небо потемнело, не осталось ни облачка. Это не было ни жаром, ни холодом, ни тяжестью, ни ветром — а присутствием настолько древним, настолько первозданным, что оно обошло плоть и кости и проникло прямо в душу.

Сердце каждого замерло.

Даже сильнейшие — Древон, Магнар, Эларион, Аурелия, Кейт, Марсель, Похвальные знаменосцы, демоны, старейшины эльфов, военачальники обоих континентов — все они почувствовали это. Словно клинок, прижатый к их шее невидимой рукой. Колени подкосились. Затаилось дыхание.

Некоторые инстинктивно активировали свои энергетические щиты, но почувствовали, как те разбиваются в тот же миг, как они поднимаются. Другие пытались говорить, но голоса застревали в горле, словно удушающий пепел.

Лицо Марселя побледнело. «Это… это ненормальное давление», — прошептал он. «Это…»

«Концепция Меча», — пробормотал рядом с ним Эларион, не в силах оторвать взгляд от неба, которое начало трескаться — на самом небе образовывались тонкие трещины, светящиеся серебристым и черным светом.

Даже Древон, который до этого момента стоял прямо и без сопротивления, резко прищурился и сжал челюсти, впервые нахмурив брови от подлинного беспокойства. «Нет…» — пробормотал он себе под нос, переводя взгляд не на тело Макса, а вверх — на источник этого ужасающего давления.

Потому что его ждало бедствие.