«Ты собираешься войти в Срединное Царство?» — пробормотал Клаус, как бы про себя, но Старая Святая уже достала из своего внутреннего кольца маленькую книжку в кожаном переплете и передала ей Максу.

«Здесь есть все, что вам понадобится, — сказала она. — Основные объединения, география, силы, запретные зоны и многое другое. Изучите это внимательно — это может спасти вам жизнь».

Макс с благодарностью принял книгу и спрятал ее в безопасном месте. Он внимательно читает ее позже.

«Но я должна вас достичь, — добавила Старая Святая, ее тон внезапно стал торжественным, и в голосе появилась нотка серьезности, — Средний Домен совсем не похож на это. В Нижнемене Домене не было никого, кто, хотя бы подошел к вашему собеседнику, — ни сейчас, ни во многих странах мира. Но в Среднемене Домене… гении — как рыба в океане. Они повсюду. И они не просто талантливы — они могущественны. Некоторые из них — чудовища, уже достигшие предела Божественного Ранга. Вам нужно быть к этим готовыми».

Макс встретил ее взгляд и спокойное окружение с решительностью. «Спасибо за предупреждение, Старая Святая. Я учту это». В последний раз он взглянул на них, его выражение лица было твёрдым, но уважительным.

«Хорошо, увидимся в Цитадели». С помощью текста его фигура взмыла в небо, рассекая облака стремительным и управляемым полетом.

В считанные секунды Макс исчез из виду, оставив после себя лишь эхо своего присутствия, направляясь к Затерянному континенту.

«Его ждёт ужасный сюрприз, когда он доберётся до Срединного Домена», — сказала Старая Святая с мягкой, понимающей улыбкой, задержавшим взглядом на небе, где несколько мгновений назад исчез Макс.

Клаус скрестил руки, очевидно, все еще обдумывая ее слова. «Макс может рассказать с экспертом высшего ранга, находясь всего лишь на восьмом уровне Искателя Среди… Я не думаю, что в Домене много, если вообще есть, гениев, способных на это. Ты говоришь, что они вокруг, но кто-то вроде Макса? Сомневаюсь».

В его тоне звучало тихое неповиновение, преданность, рожденная из благоговения и гордости.

Но Старая Святая лишь покачала голову, все еще слабо улыбаясь, не пренебрежительно, мудро. «Вы не понимаете, — мягко сказала она. — Что делает Макса таким ужасающим здесь, так это его боевое мастерство — его техника и навыки. Да, это все еще дает ему преимущество в Среднем Домене. Но основа этого царства… это совершенно нечто иное. Средний Домен — это не просто ступенька выше нас, это мир, построенный на более консервативных законах, древних традициях и сильных родословных. Там большинство гениев Экспертного ранга уже играют с концепциями 1-го уровня, как с игрушками. А редкий? Даже Искатели некоторые уже соблюдают мастерства в области Концепций. Здесь, в Нижнем Домене, простое понимание Концепции — чудо. Но там это лишь отправная точка».

Она паделаузу, голос ее стал ровнее. «Наследственные знания и концептуальные техники, которые в Нижнем Домене единственные почти мифические — сокровища, которые местные войска охраняли ценой своей жизни, — встречаются даже среди самых слабых сил в Среднем Домене».

В заключение она добавила: «Техники, созвучные законы, оружие, выкованное божественными кузнецами, даже боевые системы, полностью построенные на основании Законов — всё это там обычное дело. И, как я уже говорила, гениев здесь предостаточно. Макс, возможно, здесь не имеет себе равных, но в Срединном Домене ему придётся включать больше прогресса, быстрее подниматься и оттачивать свою силу, чтобы оставаться впереди».

Клаус замолчал, его глаза слегка потускнели, когда он осознал всю тяжесть ее слов. Он уже слышал, как она обращалась к Срединному Домене — о землях, где небо выше, почва богаче, а правила власти переписаны. И каждый раз это его потрясало.

В этот раз все было так же. В конце он тихо покачал головой, на его губах играла горькая улыбка. «Некоторые вещи… — пробормотал он, — просто не предусмотрено для таких, как мы».

Старая Святая больше ничего не сказала, взглянула лишь в далекое небо — на путь, по которому шел Макс, — и задумалась, как высоко взлетит этот мальчик, когда наконец достигнет небес, предназначенных для чудовища.

***

Оставив позади Гильдию Черного Лотоса, Макс взмыл ввысь, быстро двигаясь к дальнему краю континента Валора; его фигура представляла собой безмолвную полосу черного и серебряного цвета на фоне угасающего света.

Во время своего путешествия он не мог не увидеть мощное, витающее в ощущение силы. Не один, не два, а множество экспертных рангов в окраинах континента. Некоторые пульсировали сдержанностью, в то время как другие излучали нескрываемую агрессию.

«Слишком много мастеров экспертного ранга перемещаются», — подумал Макс, прищурив глаза и сдержанно летя. Каждый из них проявлял грозную силу, и все они, казалось, были разбросаны по периметру неба, тщательно патрулируя его или ожидая чего-то — или кого-то.

Но Макс ничего не сказал. Он не вошел в бой. Он просто двинулся вперед, скользя по небесам, словно направляясь к Затерянному континенту.

Спустя полдня он прибыл на свой берег. Перед ним простирался дикий, необузданный континент, похожий на спящего зверя. Но он не высадился — не сразу.

В тот момент, когда он приблизился к границе континента, он замер. Его чувства обострились. Он ощущал их — меньше десяти аур пикового уровня Экспертного ранга, старался острее и настороженнее предыдущих, и, что еще хуже, была одна аура, которую он даже не мог опознать.

Это совсем не напоминало ничего из Нижнего Домена. Этого не было видно ни на что из того, с чем он сталкивался раньше. Это было не просто мощно — это было подавляюще.

«Они из Страны Четырех Богов? Из Срединного Домена? Из Правителей?» Выражение лица Макса изменилось, в глазах мелькнула настороженность. С его Зеленой Душой он был уверен, что никто из Нижнего Домена не сможет почувствовать его присутствие.

Но что насчет сил из Срединного Домена? Это было совсем другое дело. Слишком много переменных. Слишком много неизвестных. Поэтому Макс не стал рисковать.

Он полностью скрылся от посторонних глаз и, словно тень, унесенная ветром, исчез на Затерянном континенте. Не оставив следа, он вошел в Башню Истины, избегая всех построений и сканирующих взглядов, установленных по всему континенту.

В глубине башни он вскоре нашел ее — Алису. Она молча сидела в Палате Понятий, ее дыхание было ровным, поза — спокойной, она была полностью погружена в медитацию.

Но Макс это чувствовал. Мерцающее тепло. Едва уловимое жжение в воздухе вокруг нее. Она сделала это. «Она наконец-то постигла Понятие Пламени», — подумал он с тихой улыбкой, кивнув себе и тихо направившись к тайной комнате, оставив ее в покое.

В тихом уединении покоев Макс сидел, скрестив ноги, на плитке, мерцавшей глубоким синим цветом, а ее энергия мягко вибрировала под ним. Из своего пространственного пространства он достал награду, которую приберег для этого момента — законсервированную драконью плоть, полученную от лорда Харторна.

Заключенный в небольшую кристаллическую сферу, кусок мяса слабо пульсировал, словно в нем еще оставались следы жизни. Макс подержал его в руке мгновение, затем крепко сжал сферу, позволив мясу упасть ему на ладонь.

В следующее мгновение его чёрное пламя вспыхнуло, окутав плоть тёмным огнём.

«Поглоти», — мысленно приказал он. Пламя усилилось, яростно мерцая, но сдерживаемое. Через мгновение кусок плоти зашипел и медленно исчез, превратившись в пепел, затем в энергию и, наконец, в ничто.

В его голове прозвучало системное уведомление.

---

[Количество Драконьих Эссенций увеличено на 146]

[Драконийские сущности: 446]