Оставшись один, Макс на мгновение замолчал, а затем посмотрел на кольцо в своей руке. «Среднее царство… истинный рай для гениев», — подумал он, чувствуя, как в груди тихо на продолжительном волнении. «Не могу дождаться, когда попаду туда».

Тихо улыбаясь про себя, Макс, скрестив ноги, сел на гладкий, светящийся пол тайной комнаты и достал кольцо-хранилище, которое ему подарила Ленавира.

Внезапно кольцо вспыхнуло, и все двести Камней Хаоса высыпались перед ним, каждый из пульсов их хаотической энергии мерцала, словно жидкие звезды, застывшие в кристалле. Атмосфера вокруг него мгновенно изменилась, наполнившись первобытной, умеренной силой.

Не теряя времени, Макс протянул руку, и из нее, словно щупальца, вырывалось чёрное пламя, обвиваясь одно за другим вокруг камней. Он начал наблюдать за ними, каждый камень исчезал во вспышке безжизненного огня, его энергия воздействовала непосредственно на его тело.

В следующий раз он сидел неподвижно, его аура с каждой минутой увеличивалась, становясь глубже, тяжелее и непроницаемее. Когда последний Камень Хаоса исчез в его руке, в его компании раздался тихий звонок.

---

[Количество драконьих чешуек увеличено на 167]

[Чешуя дракона: 600]

---

Макс медленно открыл глаза, в лечебнице их мелькнула проблема безопасности.

«С 600 драконьими чешуйками, — размышлял он, — моя защита теперь должна быть достаточно независимой, чтобы соперничать даже с настоящим экспертом Мастерского ранга». Он вспомнил, как всего несколько месяцев назад его 433 драконьих чешуйок было достаточно, чтобы выдержать прямой удар Древона без видимых повреждений.

Такая стойкость и так была неслыханной. Теперь, когда его защита стала ещё более усиленной, он почувствовал себя неуязвимой силой, облачённой в смертную плоть.

«Что?» Как только эта мысль улетучилась, Макс почувствовал знакомое присутствие — чуть уловимую, но теплую ауру Алисы, исходящую из Палаты Концепций. Легкая улыбка коснулась его губы.

Он встал и вскоре встретил ее, и они вошли в комфортный ритм жизни. Они разговаривали, смеялись, разделяя короткие мгновения осени, которые казались редкими и мимолетными в мире, всегда оставаясь на грани хаоса.

День прошёл спокойно, в атмосфере нежных разговоров и общей тишины.

С этого момента Макса обрел устойчивое равновесие. Он проводил время с Алисой, наслаждаясь своим обществом, а когда один из них, возвращался в Измерение Времени Башни Истины, погружаясь в тренировки, оттачивая свои методы и концепции с неустанной массовостью.

Три дня прошли в таком ритме — присутствие Алисы удерживало его в настоящем, в то время как тренировки тянули его всё дальше в будущее, к нему он готовился.

В ходе одной из бесед Алиса рассказала, что, поняв Бога в соответствии с Пламенами первого уровня, ее мать решила отвезти ее в Нацию Феникса, одну из Четырех дней Богов, частью которых она является.

Макс почувствовал прилив радости за неё, а где-то под этим — тихое чувство облегчения. Она будет в безопасности, в окружении силы, в месте, где её потенциал сможет свободно расцвести. Он пообещал ей, что однажды придёт в Страну Четырёх Богов.

На четвёртый день Макс сидел один, небрежно откинувшись на стену комнаты, и, погруженный в размышления, перебирал свои планы. «Я собирался разобраться с посланником Лукасом и Солнечной фракцией, — подумал он, нахмурив брови, — но теперь, когда Правители открыто передвигаются по континенту, будет трудно действовать, не привлекая внимания».

Стражи внесли сумятицу во всё происходящее, их присутствие окутало Нижний Домен молчаливым давлением. И всё же некоторые обиды нельзя было игнорировать. А одно имя — Лукас — ярко горело в его памяти, словно незаживающая рана.

«Этот ублюдок…» Глаза Макса сузились, в них закипела ненависть. «Сплошные улыбки. Притворялся, что заботится. Вести себя как друг, а напал, когда я остался один». Предательство все еще причиняло боль. «Что бы ни случилось, я убью его». Эта мысль была абсолютной. Спокойствие или хаос, правители или нет — конец Лукаса уже предначертан.

Но тут Макс замер, его Зеленая Душа внезапно пробудилась с невероятной силой — инстинктивное предупреждение, которое он не проигнорировал. Без колебаний он исчез из зала и появился на вершине Башни Истины, ветер завывал вокруг него, пока он смотрел в бескрайнее небо.

И тут он это увидел. Его глаза расширились от недоверия. «Цитадель Атериона…» — прошептал он, голос его затерялся в ветре.

Высоко в небе, поначалу едва заметная точка, мерцал светящийся объект, медленно увеличивающийся в размерах по мере спуска с небес.

На первый взгляд, это была далёкая звезда, но через несколько секунд её очертания начали чётко проясняться.

Воплощались массивные, неземные сооружения — возвышающиеся стены, величественные шпили, спирально украшенные небесными рунами, парящие платформы, окружающие его основание, словно вращающиеся луны. Само его присутствие искажало облака, раздвигая небо волнами, когда оно прорывалось сквозь границу между мирами.

По мере спуска вниз открывался его истинный масштаб — он был огромен, крепость настолько колоссальна, что казалось, будто она затмевает горы. Цитадель выглядела древней, вневременной и в то же время невероятно неповрежденной — ее темные каменные стены светились рунами света и мерцающей энергией, пульсирующей, словно живое сердце.

Сердцевина цитадели сияла золотистым светом, окутанная клубящимися вуалями серебристого тумана, что придавало ей божественный вид. Небеса над головой застонали, облака расступились, и огромная тень цитадели простиралась по суше и морю.

В тот самый момент весь мир задрожал. Земля содрогнулась не от разрушения, а от благоговения — словно сама земля склонилась перед спускающимся гигантом. Горы загрохотали, океаны забурлили, а звери по всему континенту завыли от инстинктивного почтения или страха.

На Затерянном континенте людей вырвали из повседневной жизни и подняли в воздух, они, словно по воле судьбы, поднялись вверх. Бесчисленные фигуры — эксперты, мастера, демоны, эльфы и скрытые специалисты — появились в небе, устремив взгляд вверх в ошеломленном молчании.

На континенте Валора разворачивалась та же картина. От заснеженных вершин северных хребтов до раскаленных пустынь на юге люди останавливались и смотрели в небо.

Цитадель Атериона была видна из каждого уголка мира, медленно спускаясь, словно божественное царство, возвращающееся в мир смертных.

Даже обычные смертные, не способные чувствовать энергию или видеть духовные явления, тянулись к ней, словно нечто первобытное внутри них распознало её появление.

Макс стоял там, ветер обдувал его фигуру, одежда развевалась на ветру, и он смотрел на величественный спуск Цитадели.

«Началось…» — подумал он, сердце бешено колотилось от предвкушения. Все было готово — Цитадель Атериона, мифическое место, хранящее тайны Божественного Царства, наконец-то здесь.