В самом сердце Центрального региона континента Валора, на крыше возвышающегося здания из черного камня, окруженного замысловатыми шпилями территории монарха, Древон стоял, скрестив руки, и смотрел в небо.

Цитадель Атериона спускалась вниз — медленно, величественно, словно божественная крепость, возвращающаяся в мир смертных.

Это должен был быть момент триумфа. Цитадель была единственным известным местом за пределами Срединного Домена, содержащим энергию достаточной плотности, чтобы позволить эксперту достичь ранга Мастера.

Для такого человека, как он, достигшего середины Мастерского ранга, это представляло собой возможность — врата к восхождению.

Но даже тогда шансы были очень малы. Цитадель опускалась каждые несколько лет, но ни одно существо из Нижнего Домена так и не смогло подняться с уровня эксперта до уровня мастера, даже при значительно высокой плотности энергии в Цитадели.

Древон же обращал внимание не на плотную энергию внутри цитадели, а на сокровища, которые там находились. Он верил, что этих сокровищ будет достаточно, чтобы поднять его до уровня Мастера.

В последние несколько раз, когда он проникал в Цитадель, доступ был слишком ограничен, но после того, как был найден последний ключ, они наконец смогли исследовать Цитадель целиком.

И все же выражение лица Древона было далеко от радостного. Его настроение было мрачным, челюсть напряженной, а под спокойствием тлела слабая нотка разочарования.

Позади него приблизился молодой человек с гладкими черными волосами и проницательным, расчетливым взглядом. Одетый в изысканные одежды, расшитые тонкими серебряными нитями, он излучал авторитет, выходящий далеко за рамки простого уровня совершенствования.

«Древон, — ровно и отрывисто произнес молодой человек, — ваши люди готовы? Как только Цитадель успокоится, мы начнем действовать».

Древон повернулся, подавляя нарастающее в груди презрение, глядя на мужчину. «Молодой господин Силус, мои войска полностью готовы», — спокойно произнес он. «По одному вашему приказу они без колебаний войдут в Цитадель».

Силус кивнул, его глаза сверкали тихим стремлением, когда он снова перевел взгляд на колоссальную тень в небе. «Хорошо», — пробормотал он, затем задумчиво помолчал. «Интересно, как обстоят дела на Затерянном континенте. Но с командиром Шеном, размещенным там, сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится действовать неподобающим образом. Он этого не допустит».

Древон на мгновение замялся, а затем заговорил размеренным голосом: «Молодой господин, вы не посылаете людей присоединиться к группе Магнара? Он владеет одним из ключей, и говорят, что он поведет большинство ведущих фракций в Цитадель. Если мы не объединимся с ними, мы рискуем…»

Но Силус спокойно поднял руку, заставив его замолчать. «Нам, стражам Нижнего Домена, никогда не следовало вмешиваться сюда, если только в это не был непосредственно вовлечен Средний Домен — или если не произошло что-то действительно противоестественное».

Его голос был тихим, но твердым. «Наше присутствие здесь уже нарушает этот закон. Если мы будем действовать слишком открыто, три другие семьи это заметят. А если это произойдет, хрупкое равновесие между Четырьмя Божественными Нациями будет нарушено. Я здесь не для того, чтобы развязывать войну между божественными семьями. Я здесь ради секретов Цитадели».

Древон слегка склонил голову, выдавив из себя почтительную улыбку. «Понимаю. Юный господин Силус уже всё обдумал». Но внутри него кипела ярость. Он ненавидел то, как легко ему приходилось склонять голову перед этим ребёнком. При любых других обстоятельствах он бы уже сокрушил Силуса и вернул себе контроль над собственной судьбой.

Но это был не просто какой-то юноша. Силус Сюань был гениальным представителем одной звезды из семьи Сюань, одной из четырех правящих семей Страны Четырех Богов, и прямым наследником одной из величайших держав Срединного Домена.

Поднять против него руку означало бы навлечь на себя смерть — не только свою собственную, но и уничтожение всей фракции «Монарх».

Древон стоял неподвижно, его голос был вежливым, выражение лица сдержанным. Но в глубине души он крепче, чем когда-либо, сжимал в себе амбиции, ожидая момента, когда Цитадель сможет предложить ему нечто еще более ценное, чем этот невыносимый союз, — шанс захватить истинную власть.

Более того, Древон не мог ничего сделать с Силусом, даже если бы осмелился попытаться. Будучи гением первой звезды из престижной семьи Сюань, Силус, возможно, и не входил в число лучших гениев Среднего Домена, но с точки зрения Нижнего Домена он все же был элитой, уже занимая 2-й уровень Мастерского ранга.

С таким уровнем власти Древон не мог справиться. Не сейчас. Не здесь. Он мог обладать всеми амбициями и ненавистью мира, но в конце концов, реальность беспощадна.

Даже если бы он бросился на Силуса со всей силой, это было бы всё равно, что собака, бросающаяся в гору. Результатом стало бы мгновенное уничтожение.

«Как только всё окончательно заработает и все ключи будут активированы, позвоните мне», — сказал Силус, отворачиваясь, не бросив на меня ни единого взгляда. «А пока я буду готовиться».

Затем он исчез с крыши в ряби пространства, оставив после себя Древона.

Когда тишина вернулась, Древон долго стоял неподвижно, сжав кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Ярость пульсировала в его жилах, но в конце концов он смог лишь тяжело вздохнуть и отпустить ситуацию — пока что.

Его время ещё придёт. Цитадель была не просто местом силы — это было поле битвы, где судьбы будут переписываться.

***

В то же время далеко на западе, в золотом великолепии Солнечного дворца, под поверхностью тлело напряжение. В тронном зале, огромном помещении, украшенном солнечными эмблемами и красными знаменами, собрались десятки могущественных фигур, все взгляды были обращены к небу, где Цитадель Атериона продолжала медленно опускаться.

На центральном троне восседал король Магнар, величественный и неподвижный, его золотые доспехи сверкали под парящими хрустальными огнями. Рядом с ним стояли Клаус, Кейт, Ральф и многие другие видные лидеры со всего континента.

Среди них были главы четырех великих семей, а также представители пяти ведущих гильдий Восточного региона. В том числе множество других мастеров и лидеров высшего экспертного ранга со всего континента Валора.