Атмосфера была пронизана предвкушением. Все присутствующие знали правду: не всем удастся войти.

Правила Цитадели были строгими — один ключ позволял пройти только десяти людям, независимо от ранга или статуса. И хотя Солнечный дворец теперь был заполнен десятками мастеров экспертного ранга, лишь немногие осмеливались следовать за Магнаром в саму Цитадель.

«Я уже сообщил вам имена тех, кто сопроводит меня в Цитадель», — заявил король Магнар холодным и непреклонным голосом. «Никаких изменений не будет. Решение окончательное».

Его взгляд властно скользнул по залу. «Остальные из вас останутся в режиме ожидания на границах Центрального региона на случай, если сторона монарха попытается совершить что-нибудь безрассудное в отсутствие Древона. Я считаю это маловероятным, но никогда не помешает быть готовым».

В тот же миг, как он произнес эти слова, по толпе прокатилась волна волнений.

«А как же мы? Мы тоже хотим попасть в Цитадель!»

«Да, я служил вам много лет — вы не можете просто игнорировать это сейчас!»

«Магнар! Я проделал весь этот путь с Востока — неужели вы не могли бы сделать исключение!»

«А как насчет этого джентльмена из Южного региона? Он предоставил ценную информацию и поддержку!»

Один за другим раздавались голоса, полные разочарования и недоверия. Тронный зал, некогда объединенный ожиданием прибытия Цитадели, теперь дрожал от недовольства.

Это были не безымянные эксперты — это были лидеры как небольших, так и крупных фракций со всего континента Валора, мужчины и женщины, которые годами сражались, проливали кровь и были союзниками Магнара.

И всё же, даже среди них лишь немногие были избраны для вхождения в Цитадель. Для остальных двери оставались закрытыми. Реальность столь же суровая и непреклонная, как и сама Цитадель.

«Это моё последнее слово», — провозгласил король Магнар, и его голос эхом разнёсся по величественному залу, словно божественный приказ. Это был не просто громкий, — это был величественный голос, несущий в себе неоспоримую тяжесть, давившую на каждую присутствующую душу.

В тот же миг, как прозвучали эти слова, все ропоты и протесты исчезли. Словно воздух затих, а абсолютная авторитетность его голоса заморозила любую мысль о несогласии. Его золотистые глаза непреклонно окинули взглядом комнату, словно бросая вызов любому, кто осмелится высказаться против него.

«Если у кого-то еще остались жалобы, — продолжил он, его тон был резким, как лезвие клинка, — можете обратиться ко мне — после того, как я вернусь из Цитадели».

Послание было ясным: его решение было окончательным, и любые попытки оспорить его должны были подождать, пока он не получит власть, обещанную Цитаделью.

Наступила напряженная тишина, и одно за другим недовольные лица в зале начали исчезать. Лидеры как крупных, так и малых войск опустили головы. Эта единственная фраза сокрушила все возражения. Это был не просто страх перед силой Магнара — это был страх перед самим человеком. Его присутствие, его аура, его властное превосходство — в этом не оставалось места для споров.

«Все свободны», — наконец произнес Магнар, его голос теперь был спокойным, но в нем все еще чувствовалась та внутренняя сила, которая не терпела отказа.

Не говоря ни слова, толпа начала расходиться. Десятки мастеров экспертного ранга, лидеров фракций и высокопоставленных членов гильдий повернулись и ушли, их амбиции на время были похоронены под тенью воли короля.

Шаги эхом разносились по залу, плащи развевались, двери открывались, и напряжение постепенно спадало с каждой удаляющейся фигурой.

В конце концов, в Солнечном дворце осталось всего десять человек, с серьезными, но решительными выражениями лиц. Это были избранные — те, кто последует за королем Магнаром в Цитадель Атериона.

Среди них стояла Кейт, с сосредоточенным спокойным взглядом; Ральф Торн, в глазах которого читалось тихое ожидание; и Клаус, который, как всегда, сохранял спокойствие.

Хеонна Эвернайт, с её холодным и отстранённым видом, молча стояла рядом с ними. Джеймс Гарфилд из Львиного Сердца, известного своей непревзойденной свирепостью в бою, небрежно положил одну руку на рукоять своей массивной сабли.

Гаррисон Эшфорд из семьи Эшфорд и Нортан Блейд из семьи Блейд. Наконец, были два военачальника из авангарда Союза, оба облаченные в тяжелые плащи, которые не могли скрыть опасную ауру, которую они источали.

Вместе эти десять человек сформировали ударную группу, которая должна была войти в Цитадель.

«Что случилось с Аурелией?» — спросил король Магнар, в его голосе, помимо обычного спокойствия, звучала нотка раздражения. Его проницательный взгляд обратился к Кейт, которая тихо стояла слева от него.

Из всех людей, на которых он рассчитывал в экспедиции на Цитадель, отсутствие Аурелии беспокоило его больше всего. Ее сила была неоспорима — одна из лучших на всем континенте — и ее присутствие на Цитадели могло бы значительно склонить чашу весов в их пользу.

«Она даже сообщения не прислала», — добавил он, явно взволнованный.

Кейт тихо вздохнула, на ее лице читалось противоречивое чувство. «Она сказала, что занята другими делами и не сможет прийти», — сказала она, покачав головой. «Но, честно говоря… я не знаю, что может быть важнее, чем попасть в Цитадель Атериона».

Несмотря на многолетнее знакомство с Аурелией, несмотря на понимание её гордости и независимости, даже Кейт не могла понять, что может заставить кого-то добровольно упустить эту уникальную возможность.

Да, ее последние действия уже вызывали вопросы, но это? Это выходит за рамки разумного.

Король Магнар медленно покачал головой, в его глазах мелькнуло разочарование. «Какая трата», — пробормотал он.

Прежде чем тишина успела затянуться, Ральф шагнул вперед и резко спросил: «А как насчет этого? Он полностью заряжен?» Его глаза заблестели от предвкушения.

Король Магнар повернулся к нему, на его лице появилась редкая улыбка — расчётливая и холодная. «Да. Заряд полностью заряжается», — сказал он с тихим удовлетворением. «У нас есть один шанс против Древона, и я позабочусь о том, чтобы мы его не упустили».

В его словах чувствовалась тяжесть — обещание. Оружие, каким бы оно ни было, было подготовлено втайне, и его активация должна была стать поворотным моментом. Один шаг. Один решающий удар. Такой, который мог бы изменить будущее континента Валора.

Внезапно воздух снаружи изменился, едва уловимое изменение, которое могли почувствовать лишь самые чувствительные. Тяжесть падения Цитадели наконец подошла к концу. Мир перестал дрожать. Цитадель Атериона полностью обосновалась на земле.

«Пошли!» — скомандовал король Магнар, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. Его плащ развевался за спиной, когда он спустился с помоста. «Цитадель наконец-то успокоилась. Пришло время».

Не говоря ни слова, он повернулся и направился к величественному выходу из Солнечного дворца; его золотые доспехи сверкали в лучах дворцовых огней.

Остальные девять избранных лидеров последовали за ними молча, с серьезными лицами и спокойными сердцами.

***

Наблюдая, как Цитадель Атериона наконец-то стабилизировалась вдали, отбрасывая свою возвышающуюся тень на мир, словно спящий титан, Макс исчез с вершины Башни Истины и появился в потайной камере внизу. Его взгляд был спокойным, но решительным, когда он стоял в тихом сиянии древних рун.

«Пора», — подумал он, доставая из своего пространственного кольца золотой ключ — тот самый, который ему вручили после прохождения последних этажей Картины Девяти Драконов.

В тот момент, когда ключ был вынут, он задрожал в его руке, вибрируя божественной энергией, а затем вырвался на свободу, поднялся в воздух и начал сиять лучистым золотым светом.