Макс слегка прищурился, заметив, как усилилась энергия.

Он знал — это происходило не только здесь. Все пять ключей, разбросанных по всему континенту, откликнулись на один и тот же призыв. Где-то там, вдали, другие обладатели ключей наблюдали то же самое явление.

Словно подчиняясь высшему закону, все пять ключей внезапно начали вращаться с огромной скоростью, и мгновение спустя перед Максом в пространстве образовалась рябь, создавшая портал, мерцающий бесчисленными рунами происхождения.

«Посмотрим, что же такого интересного происходит в Цитадели», — подумал он с легкой улыбкой и, не колеблясь, шагнул в портал. В тот же миг, как он вошел, портал схлопнулся, унеся с собой золотой ключ.

***

Выйдя наружу, Макс обнаружил себя стоящим у входа на массивную, извилистую каменную тропу, окруженную тем, что выглядело как темный, древний лес. Деревья были высокими и узловатыми, их листья слабо светились неестественными оттенками. Небо над головой было тусклым и затянутым облаками, лишь изредка сквозь туман пробивались лучи золотистого света, придавая этому месту зловещую величественность.

Макс активировал своё трёхмерное тело, и тотчас же его сознание, подобно полю света, устремилось наружу, сканируя окрестности. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять — это был лабиринт, причём не только по структуре, но и по сути.

Тропы извивались, петляли и пересекались самым невероятным образом.

«Этот лабиринт огромен», — нахмурившись, подумал Макс, еще больше расширяя границы своего восприятия, но обнаружил, что, как бы далеко он ни простирался, выхода нет. Казалось, сам лабиринт искажает пространство, лишая его знания о конце.

Не теряя времени, Макс стремительно двинулся вперед, его шаги были быстрыми и бесшумными. Благодаря обостренному восприятию, обеспечиваемому его трехмерным телом, он мог определить, какие пути являются тупиками, а какие ведут в более глубокие участки лабиринта, поэтому он следовал только по тем, которые имели хоть малейшую нить непрерывности.

Но лабиринт не был лишен опасностей. Вскоре после начала его продвижения лес задрожал — и внезапно искривленные деревья расступились, явив перед собой огромных монстров и демонических зверей, каждый из которых излучал устрашающую силу экспертного ранга.

Они наступали волнами — пантеры с кровавыми глазами и трещащими когтями, теневые змеи, сливающиеся с темными, похожими на людоедов титанами, вооруженными дубинами из кости и камня. Одни рычали, другие бесшумно скользили, но всех объединяло одно — они хотели разорвать его на части.

Макс не остановился.

Не переводя дыхания, он продемонстрировал своё мастерство.

«Магический шквал мечей», — пробормотал он. В одно мгновение пространство вокруг него задрожало, и сотни светящихся синим светом мечей материализовались в воздухе, словно эфирное пламя, вращаясь со смертоносной целью. Воздух вибрировал от мощи, когда мечи устремились вперед, словно разразившаяся буря.

Десятки зверей были пронзены, разорваны на куски и растерзаны в прыжке, их крики заглушались воем энергии. Лес вспыхнул синим сиянием, когда обстрел продолжался, прокладывая путь разрушения сквозь орду. Брызгала кровь, летели конечности, и через несколько секунд поле боя было усеяно расчлененными трупами.

И всё же Макс продолжал двигаться. Выражение его лица оставалось спокойным, почти холодным. Каждый раз, когда из тени вырывался новый зверь, он отвечал очередным залпом магических мечей, каждая волна была быстрее, острее и точнее предыдущей.

Даже чудовища, прятавшиеся в деревьях или рывшие туннели под землей, были обнаружены и уничтожены невидимым сознанием его трехмерного тела. Его продвижение по лабиринту было неумолимым — словно армия из одного человека, прорывающаяся сквозь целый мир смерти и иллюзий.

С каждым шагом вперед лабиринт становился все более запутанным, звери — все более дикими, а небо — все темнее, но Макс ни на секунду не сбавлял темп.

Пробираясь почти час сквозь запутанный лабиринт леса и теней, Макс внезапно остановился. Нахмурив брови, он слегка наклонил голову, его трехмерное тело обнаружило нечто необычное.

«А? Что это?» — подумал он, прищурив глаза. Оно находилось не прямо перед ним — на самом деле, оно было далеко, скрыто в густой сети тропинок, — но оно двигалось. И быстро.

Что бы это ни было, оно почувствовало его присутствие и теперь направлялось прямо к нему. По мере приближения, Макс начал различать его очертания — оно было человекоподобным, но совершенно не похожим на человека.

Фигура напоминала живого голема, сооружение из корней, коры, земли и камня, двигавшееся с поразительной скоростью для столь массивного существа. Его энергия была неестественной, совершенно непохожей на энергию зверей, которых он убивал ранее, и по спине Макса пробежал холодок — не от страха, а от чистого инстинкта.

Без колебаний Макс поднял руку, и по одной лишь мысли вокруг него в воздухе материализовались сотни светящихся синим светом мечей, каждый из которых излучал заключенную в них энергию.

Воздух сгустился от давления, когда они окружили его, словно грозовая туча, готовая разразиться. Он стоял неподвижно, ожидая, наблюдая. И тут сквозь деревья показалась фигура.

Оно было огромным — по меньшей мере, восемь футов в высоту, а может и больше — с толстым туловищем, состоящим из плотно переплетенных корней и лиан, конечностями, напоминающими скрученные ветви, вырезанные из камня и мха, и головой, представлявшей собой не что иное, как маску из потрескавшейся коры с двумя светящимися изумрудными глазами.

Оно двигалось тяжелыми, но неестественно быстрыми шагами, земля трещала под каждым шагом. Макс не стал ждать, пока оно сделает первый шаг.

«Умри». Это слово холодно сорвалось с его губ, когда он указал вперед, и в тот же миг мечи вылетели из-за его спины с оглушительным ревом магической энергии.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Один за другим, сияющие синим светом мечи обрушивались на фигуру — десятки ударов наносились со всех сторон.

Но глаза Макса расширились от шока. Каждый меч, вместо того чтобы пронзить существо, либо безвредно отскакивал от его похожей на землю брони, либо, что еще хуже, полностью рассеивался в момент удара, как будто тело фигуры само поглотило магическую энергию.

Осколки голубого света рассеивались в воздухе, словно осколки стекла, и ни единой царапины не было видно на покрытом корой теле существа.

Макс нахмурился, прищурив глаза. «Эта тварь выдержала сотни моих магических мечей… словно они были пустяком». Это был не просто безмозглый страж. Кем бы ни было это существо, его тело было создано для сопротивления концептуальным и магическим атакам, и оно продолжало наступать без колебаний.

Огромная фигура, состоящая целиком из корней, камня и земли, возобновила своё наступление, каждый оглушительный шаг сотрясал землю под ногами Макса, когда она приближалась с угрожающим видом. Её изумрудные глаза сверкали с неестественной осведомлённостью, устремлённые на Макса, словно она узнала в нём добычу.

Выражение лица Макса стало суровым, и, резко выдохнув, он снова поднял руку. «Магический меч спускается!» — крикнул он, на этот раз активируя эпическую версию своего умения. Мгновенно пространство над ним исказилось и наполнилось силой, и в воздухе материализовались сотни колоссальных мечей, светящихся синим светом.

Каждый меч был как минимум в три раза больше обычного, и от них исходила гнетущая, смертоносная аура — каждое лезвие вибрировало с резонансом, способным с легкостью пробить защиту даже самого опытного воина.

Давление в воздухе усилилось до такой степени, что окружающие деревья начали трястись и трескаться от огромной силы, исходящей от примененного оружия.

Без малейшего колебания Макс запустил их. Казалось, само небо раскололось, когда огромные мечи обрушились на големоподобную фигуру в ужасающей смертоносной буре.

Но затем произошло нечто, что полностью разрушило все ожидания Макса.