После последнего удара, когда последний монстр рухнул на обуглённую арену, лысый мужчина телепортировал Макса обратно к зрительской зоне.

— Ну как ощущения? — спросил Макс, тяжело дыша, обратившись к Райану.

— Ты сделал историю. Как и обещал, — с улыбкой ответил Райан.

Макс усмехнулся, но внутри хотелось плакать.

«Чёрт… Притворяться измождённым оказалось куда сложнее, чем само сражение», — мысленно выругался он, вспоминая, как приходилось сдерживаться, делая вид, будто он на пределе.

— Дай отдышаться, — бросил он Райану, опускаясь на скамью и доставая ядра для «восстановления».

«Маны у меня полно, но нужно держать образ уставшего воина», — хмыкнул про себя.

Он давно заметил, что почти все участники проваливались не из-за недостатка силы, а из-за нехватки маны.

Но я не как они.

Во-первых, он при каждом повышении уровня поглощал огромное количество ядер. Это замедляло прокачку, но превращало его тело в настоящий резервуар маны.

Во-вторых, навыки 100 уровня… Макс со временем понял, что они расходуют маны куда меньше, чем на начальных уровнях. Почему — он не знал, но результат был налицо: минимальные траты, максимальный эффект.

Пока он обдумывал планы, перед ним появился человек с ожогами на лице — тот самый, что остановил его дисквалификацию в первом этапе.

Он посмотрел на Макса и произнёс:

— Ты справился неплохо. Но ты не прошёл испытание.

Макс помрачнел.

— Что? Я только что побил рекорд!

Даже Райан и лысый переглянулись, не понимая.

— Мастер, он сдал оба этапа. И даже установил рекорд, — нахмурился Райан.

Джордж, глава отделения Ордена Феникса в Пепельном округе, глянул на Райана с ледяным взглядом:

— Не ставь под сомнение мои решения.

Сразу же от него исходнула тяжёлая аура, обрушившаяся на всех троих. Райан и лысый пошатнулись, но Макс… остался стоять, не моргнув.

— Ты не ответил. Почему я не прошёл? — холодно спросил Макс.

— А должен? — Джордж усмехнулся, но всё же продолжил:

— Ладно, скажу. У тебя нет огненной стихии. А наш Орден строится на ней. Без достаточной совместимости ты не сможешь понять Концепт Огня.

— Но… вы же видели, как он использует огненные навыки! — вмешался Райан.

— Я не предвзят, — отрезал Джордж. — Но ты сам знаешь: без стихии невозможно постичь суть огня. А гений без понимания концепта — всего лишь декоративный клинок. Красивый, но бесполезный.

Райан стиснул зубы:

— Это не наше дело. Пусть главный Орден решает, кто достоин. Наша задача — отобрать лучших.

— И как будет выглядеть, если я отправлю туда кого-то без капли стихии? — парировал Джордж. — Нас сочтут за сборище некомпетентных. Не позволю.

Лысый подал голос:

— Но он… он установил рекорд! Это же легенда уже!

Джордж посмотрел на обоих и… вздохнул.

— Хорошо. Раз вы оба так настаиваете — дам ему шанс.

Он щёлкнул пальцами — и вокруг Макса вспыхнули алые пламя, словно стены, отделив его от всех.

— Что вы делаете?! — резко выкрикнул Макс, ощущая силу огня.

— Расслабься, — сказал Джордж с ехидной усмешкой. — Эти пламя содержат Концепт Огня первого уровня. Если за час ты сможешь понять хотя бы крупицу — выйдешь сам. Если нет — прощайся с Орденом.

Макс нахмурился. Он и представить не мог, что его ждёт испытание концептом.

— Это правда? В этих пламени есть концепт? — спросил он Райана.

— Да… — вздохнул тот. — Это действительно он. Но… Час — слишком мало. Даже гении годами сидят над этим.

Макс опустился на землю, сел по-турецки.

Один час. Один год в Пространстве Времени… Хватит ли?

Он закрыл глаза и сосредоточился. Мир исчез. Остались только огонь и он.

Жар обжигал кожу. Пламя танцевало, шипело, пульсировало… Оно было живым.

— Пламя… огонь… всё одно, — прошептал он.

Он почувствовал не только жар. Он почувствовал движение, энергию, переход. Огонь не был лишь разрушением — он был жизнью, созиданием, переменой.

Каждая искра — дыхание мира. Каждый всполох — ритм.

Макс закрыл глаза и, активировав Пространство Времени, погрузился глубже.

Он не слышал пламя ушами — он ощущал его душой.

И в какой-то миг… что-то щёлкнуло.

Пламя перестало быть врагом. Оно стало собеседником.

Понимание начало формироваться. Тонкое. Едва уловимое.

Но это был первый шаг к невозможному.