Время шло, и Макс продолжал сидеть в центре кольца из алого пламени.

Час — слишком мало, чтобы постичь Концепт, особенно для новичка. Это понимали все.

«Он не справится…» — с горечью подумала Лира, наблюдая за происходящим. Она знала, насколько концепты связаны с законами мира. Лишь редчайшие гении способны прикоснуться к ним — и даже им требуются годы.

Другие охотники сочувственно смотрели на Макса. Всем было ясно: Джордж намеренно усложнил задачу. Заранее обречённая попытка.

Райан с тревогой стоял неподалёку, глядя на пламя, обступившее Макса. Он постукивал носком по полу — ритмично, нервно.

«Мастер… Это несправедливо. Он просто не хочет, чтобы Макс прошёл», — думал он, сдерживая порыв вмешаться. Но он был бессилен. Всё, что оставалось — смотреть.

«Вот оно, когда тебе просто не везёт…» — вздохнул он. Ни на секунду он не верил, что Макс сможет постичь Концепт за один час.

Время тянулось мучительно медленно.

Джордж же, в свою очередь, довольно усмехался, глядя на медитирующего Макса. «Тратишь время впустую… Сдавайся, мальчишка…»

Когда оставалось всего несколько минут до конца, Макс наконец открыл глаза. Все тут же напряглись.

— Ну как? — язвительно усмехнулся Джордж.

Макс вздохнул и покачал головой:

— Не смог.

И это была правда. Он почти чувствовал это… но всё время будто касался тени. Концепт — он был близко, но неуловим.

Он ощущал присутствие истины в каждом жарком порыве, в каждом всполохе пламени. Но как только пытался ухватить её — она исчезала.

«Это… живое. Оно почти смеётся надо мной», — подумал он.

Он уже переживал подобное — когда постигал Ауру Меча в бою. Тогда он не думал, не анализировал. Он просто дрался. Инстинкт вел его, и постижение пришло само собой.

А сейчас он сражался не с противником, а с собой. Со страхами. С «а вдруг я не справлюсь?». С беспокойством за сестру и за шанс, который мог быть последним.

И, несмотря на это, он мог бы продолжить. Но… он сам решил остановиться.

— Ха, значит, всё. Свободен, — усмехнулся Джордж и смахнул пламя с лёгким жестом.

Но Макс вдруг фыркнул… и рассмеялся.

— Ты идиот. Ты хоть понимаешь, что только что сделал?

Все обомлели.

Райан и лысый в ужасе переглянулись.

«Он назвал Мастера идиотом?!»

— Что ты сказал, щенок?.. — Джордж шагнул вперёд, давя своей аурой.

Но Макс стоял спокойно. Он даже не почувствовал давления. А может, просто проигнорировал его.

— Да, я не постиг Концепт. Но я кое-что понял. И теперь у меня есть точка отсчёта. А вот ты… ты только что упустил возможность, о которой пожалеешь всю жизнь.

Джордж покраснел от ярости.

— Убирайся, пока цел!

И тут… появилась Она.

Женщина лет двадцати с чёрными волосами, собранными в хвост. Белый топ, длинная синяя юбка. Лицо — словно с портрета богини. Но её аура… жуткая. Настолько, что никто не решался смотреть слишком долго.

— М-Мисс София! — голос Джорджа сорвался, и он рухнул на одно колено.

Райан и лысый — следом за ним.

— Хе-хе… Что за спектакль я только что посмотрела? — голос Софии был игривым, но холодом сковал Джорджа до мурашек.

— П-простите, я… просто хотел проверить его… э… преданность! — Джордж запнулся, и по его вискам побежал пот.

София, не глядя на него, материализовала пылающее кресло и опустилась в него, глядя на Джорджа, как на муху.

— Мне сообщили, что на этот отбор придёт гений. Я решила заглянуть. И, знаешь что? Не пожалела.

Джордж задрожал, понимая, кого она имела в виду.

— М-Мисс, я… всё это шутка! Я знал, что вы рядом! Я лишь проверял его! Честное слово!

София усмехнулась, но её голос стал ледяным:

— Забавно. А я ни слова не поняла из твоей тарабарщины.

Пауза. И…

— Ты уволен.

Джордж побледнел, будто ударили под дых. Его ноги подкосились. Десятки лет службы — и конец. Вот так.

— Я назначу другого. Кто не будет отбирать людей по своей прихоти, — добавила она.

Затем её взгляд упал на Макса.

— Ну что, поедем в главный филиал? — спросила она, как будто всё, что было до этого — не имело значения.

Макс прищурился… и улыбнулся.

— Конечно. Пора переходить к настоящему этапу.