— Эм… да, — выдавил Макс, ошарашенно глядя на Софию. Она вошла и уволила главу филиала, словно выкинула мусорное ведро.

— Ха-ха, ты и правда миленький, — мягко рассмеялась София, заметив его замешательство.

— М-миленький?.. — пробормотал Макс, ощущая, как лицо предательски заливается жаром. Он тут же отвернулся, надеясь, что она не заметит его смущения.

— А что с остальными? — быстро сменил тему Макс, указывая на других молодых охотников.

София с улыбкой ответила:

— Ими займётся новый глава отделения. Это займёт максимум день.

Макс кивнул и пожал плечами:

— Тогда можно отправляться, если больше нечего делать.

София обернулась к Райану и лысому:

— Пока не прибудет новый глава, вы вдвоём отвечаете за отделение.

— Как прикажете, мисс София, — синхронно склонили головы оба.

София развернулась и, не оборачиваясь, произнесла:

— Пошли.

Макс оглянулся на охотников в последний раз, взгляд его задержался на Лире — её глаза следили за ним, но что именно она думала, он понять не смог. Затем он быстро двинулся следом за Софией.

***

— Я думал, мы покидаем здание отделения. А мы что, внутрь идём? — пробормотал Макс.

София улыбнулась, но ничего не ответила.

Спустя некоторое время они подошли к массивному укреплённому куполу. Повсюду были охранники с мечами и энергетическим оружием — сотни бойцов патрулировали вход.

«Что здесь такого?» — удивился Макс. Среди всех мест в отделении, это было самым охраняемым.

Как только София подошла, охранники опустились на одно колено и молча расступились.

«Её статус явно очень высок…» — отметил Макс, идя следом.

Внутри купола был всего один объект — вращающееся полусферическое поле синей энергии.

— Это… портал? — спросил Макс.

— Верно. Встань перед ним, — велела София.

Макс послушно подошёл.

В этот момент раздался голос:

[4321, неизвестен. Неудача].

— Отмена. Авторизация: C-София Эмбер, U-Макс Морган, — спокойно произнесла она.

[Авторизация завершена].
[Макс Морган, 4321, подтвержден].

Макс исчез, растворившись в синем вихре.

София задержалась на миг, затем встала рядом с порталом.

[София Эмбер, 987, подтверждена.]

И она исчезла следом.

***

Макс оказался на твердой каменной поверхности, посреди открытых равнин. Над головой сияло солнце, вокруг суетились сотни охотников — все заняты делом, но царила сосредоточенность.

Позади него — синий портал высотой в два человеческих роста.

— Удивлён? — донёсся голос Софии сзади.

Макс кивнул.

София рассмеялась и кивнула вперёд:

— Смотри, твоя «подружка» пришла.

Макс нахмурился от её тона, но действительно увидел приближающуюся Алису. Рядом с ней — молчаливая Эми.

— Макс, ты приехал, — улыбнулась Алиса.

— Я давно хотел попасть сюда, так что не особо удивлён, — пожал плечами Макс.

София усмехнулась:

— Алиса, отведи его в мой отдел.

— Пошли, — кивнула Алиса, ведя Макса вперёд. Эми молча последовала за ними.

София осталась позади, погружённая в собственные мысли.

***

— Лови, — Алиса кинула Максу тонкую книжицу по дороге.

— Что это?

— Гид по Главному Филиалу. Территория гильдии — как маленький город. Без этого потеряешься, — ответила она.

Макс кивнул и убрал книгу.

Вскоре они подошли к огромному зданию. Над входом светилась надпись из пылающих золотых букв: Аркан Орден.

— Это отдел Софии. Если хочешь управлять пламенем — лучше места не найти, — сказала Алиса.

— Отлично. Я как раз этим и интересуюсь, — кивнул Макс.

Внутри она рассказала о преимуществах, пока они не подошли к небольшой толпе.

— Эй, кто это?

— Не видел его раньше.

— Мисс Алиса привела какого-то новичка?

— У него всего шестой уровень… Как это возможно?

Шёпот рос, удивление в глазах присутствующих не скрывалось.

Вдруг вперёд вышла пожилая женщина — высокая, с белыми волосами, собранными в аккуратный пучок. Кожа гладкая, но опиралась она на деревянную трость.

— Алиса, кто это? — строго спросила она.

— Бабушка Ю, это Макс Морган. Его рекомендовала София, — с уважением представила Алиса.

— София?.. — нахмурилась старуха, оглядела Макса. — Это отдел управления пламенем. Покажи, есть ли у тебя вообще огонь.

Макс кивнул и активировал Создание Пламени 10 уровня. В обеих его руках вспыхнуло жаркое пламя.

— Хм… Навык на уровне семи, может восьми… — кивнула бабушка Ю. — Допуск у тебя есть. Но есть ещё одно испытание. Подожди немного.

Она обернулась к толпе и громко сказала:

— Те, кто проиграл пять боёв подряд в Зале Сражений — выходите вперёд.

Толпа напряглась. Многие опустили головы, дрожали, но не двинулись.

— Что происходит? — прошептал Макс Алисе.

— Смотри внимательно. Возможно, тебе тоже когда-нибудь это пригодится, — с усмешкой ответила она.

Ох… звучит не обнадёживающе… — подумал Макс.

Через мгновение вперёд вышли одиннадцать человек. Дрожащие, нервные, почти не глядящие вверх.

Бабушка Ю посмотрела на них, и её взгляд стал ледяным. Затем она слегка постучала тростью по земле.

Все одиннадцать взвыли от боли, схватившись за руки. На ладонях у них тут же вздулись красные следы, словно их кто-то ударил — хотя трость даже не коснулась их тел.

— Ого… — Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

В Ордене Феникса шутки не прощают.