Взгляд Макса обострился, когда он посмотрел на оседающие обломки. Из-под потрескавшейся стены и пыли медленно показался Силус, на его лице читалось раздражение, но это не вызывало страха.

Взгляд Макса мгновенно сфокусировался на месте, куда уронил свой меч — он светился плотным, зеленоватым светом, как бы сгущенная оболочка света. Защитная аура. Нет, это было нечто большее. Что-то глубже. Что-то древнее.

«Что это… какой-то защитный навык?» Макс прищурился, его мысли метались.

«Думаешь, внезапная атака срабатывает против меня?» — выплюнул Силус, с театральной постановкой, смахнув пыль с плеча, его устойчивость непрерывности непоколебимой.

Затем, без каких-либо эффектных движений или показухи, по его телу прокатилась трансформация. Из воздуха материализовалась мерцающая зеленая броня, плотно обволакивая его.

Но этого не было видно на обычной броню. Она была сегментированной, округлой — органический панцирь, который мгновенно напомнил Максу черепаху. «Ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело, не так ли?»

Силус шагнул вперед, его презрительная усмешка стала еще более выразительной. «Меня зовут Силус, я из семьи Сюань. Одна из четырех семей, правящих Четырьмя Божественными Странами. И в нашей семье есть родословная Черная Черепахи».

Зрачки Макса сузились. Родословная чёрной черепахи?

Силус гордо поднял подбородок, постукивая по груди, где панцирь покрылся густыми зелеными рунами. «Черная Черепаха почитается за многое… но прежде всего, она непобедима в обороне. Думаешь, научиться ранить меня? Убить меня?»

Он злорадно усмехнулся. «Забудьте об этом. Пока я активирую свою защиту родословной, даже самые мощные действия Мастерского ранга не смогут ее пробить».

Макс отступил на шаг назад, не в поисках спасения, а в рассудке. Тяжесть слов Силуса легла ему на грудь, не от страха, а от ясности мысли. «Так вот как обстоят дела».

Его взгляд слегка опустился, когда всплыли воспоминания — Алиса однажды сказала ему, что она родом из Нации Бога Феникса и является потомком древнейшей родословной Феникса.

Эта сила пылающего огня и регенерации уже сама по себе внушала ужас. Теперь же перед ним стоял Силус, облаченный в непоколебимую защиту Черной Черепахи.

«Неужели Четырех Божественных Народа… основаны Четыре на Божественных Зверях из легенд?» Мысли Макса закружились. В Нижнеменском Доме дети шепотом наблюдают истории о далеком прошлом — о Драконе, Фениксе, Белом Тигре и Черной Черепахе. Зверях, которые, как говорилось, спустились с неба, сотрясшая небеса, и воевали между собой, пока не исчезли бесследно. Никто не знал, правда это или миф.

Но теперь Макс начал складывать пазл. Алиса. Силус. Родословные, которые не должны были существовать. Сила, коренная в чем-то гораздо более древнем, гораздо более могущественном, чем то, что можно было постичь представителей Нижнего Домена.

Его руки сжались в кулаки, меч всё ещё был у него в боку. Если легенда правдива… то что насчёт двух других? Дракона? Белого Тигра?

Взгляд Макса снова поднялся, встретившись с злорадным взглядом Силуса. В его голове бушевал вихрь мыслей, но выражение его лица оставалось неизменным. Если Нация Четырех Богов действительно воплощает волю этих мифических чудовищ… тогда они действительно достойны править Акарисом.

«Твоя родословная хороша для самообороны», — сказал Макс спокойным, но полным скрытой остроты голосом. Его глаза сверкнули, как клинок, обнаженный в лунном свете. «И я думаю, сейчас тебе это понадобится».

В следующее же мгновение что-то изменилось в воздухе вокруг него. Из тела Макса вырвалось мощное, удушающее давление. Это был его меч — больше не мягкий и сдержанный. Он взорвался с полной силой, рассекая воздух невидимым лезвием, от которого задрожало даже пространство.

Вырвавшаяся наружу аура была не просто сильной — она разрывала всё на части. Она прорезала атмосферу, словно шёлк, и в тот момент, когда она столкнулась с аурой самого Силуса, эффект был мгновенным и ужасающим.

Силус, который когда-то смотрел на Макса свысока, внезапно почувствовал, как его концепция копья 1-го уровня Совершенства подавляется. Не отталкивается. Не сталкивается. А именно, подавляется.

Силус отступил на шаг назад, его глаза расширились от недоверия. «Как… Как это возможно?» — воскликнул он, голос его дрожал от замешания и страха. «У тебя явно есть только базовая концепция меча первого уровня — даже не продвинутая — так как же твоя концепция может превзойти мою, которая находится на стадии совершенства?»

Макс не стал ничего объяснять. Он просто усмехнулся, его взгляд был острым, как лезвие в руке. «Потому что моя концепция меча не обычная. Это концепция рассекающего меча», — сказал он с тихой напряженностью. И прежде чем Силус успел осмыслить эти слова, Макс исчез, словно молния.

В мгновение ока он вновь появился перед Силусом, его меч уже взмывал вниз, образуя разрушительную дугу.

Силус среагировал быстро, его инстинкты отточены годами сражений. Его руки двинулись сами собой, копье устремилось вверх, чтобы перехватить удар. Его доспехи из черной черепахи сияли руническим блеском, изумрудно-зеленый панцирь мерцал многослойной защитой.

Хлопнуть!

Столкновение было грандиозным — ударные волны разносились наружу, разрушая близлежащие стены и искажая сам воздух. Звук был подобен раскалывающейся под давлением горе.

Меч Макса столкнулся с копьем Силуса с такой яростью, что на мгновение обе фигуры застыли в оцепенении, в поединке необузданной силы и непоколебимой воли. Ни одна атака не смогла прорваться. В тот миг они были абсолютно равны по силе.

Силус стиснул зубы, вены на лбу вздулись. «Даже если твоя концепция меча подавит мою, ты все равно не сможешь меня победить!» — взревел он и начал атаковать с невероятной скоростью, обрушивая на Макса копье, словно град непрекращающихся раскатов грома.

Но Макс… он оставался спокойным.

Он не только отражал каждую атаку точными парированиями, но и двигался без усилий. Его меч скользил между ударами Силуса, иногда задевая панцирь, иногда нанося прямой удар. Снова и снова он проверял прочность доспехов Черной Черепахи, выискивая слабые места.

Иногда он контратаковал приемом Point Break, второй техникой Voidborne Edge, которая пронзала с жестокой точностью, подобно стреле бога. Но даже она не могла полностью пробить божественную оболочку.

И всё же Макс не остановился. Он слабо улыбнулся — спокойный, терпеливый, безжалостный. Словно бесконечно заточенный клинок, ожидающий момента, когда нанесет удар.

Была причина, по которой Макс до сих пор не использовал ни одно из своих наследств. В глубине души он хотел кое-что проверить — самого себя. Он хотел посмотреть, сможет ли он одолеть кого-нибудь вроде Силуса, не полагаясь на подавляющую мощь Багрового Жнеца или другие свои наследства.

Потому что, судя по всему, что он наблюдал до сих пор, Силус не казался таким уж грозным противником. Не в том смысле, в каком его предупреждал Древний Предок — в смысле, когда в глубинах Срединного Царства скрываются чудовища.

Макс понимал, что это только начало. Впереди будут ещё более сильные гении — умнее, жестокее, рожденные с более высокими родословными и невероятными талантами. Так что, если он не сможет победить Силуса, не прибегая к своим козырям, то какие у него будут шансы позже? Одна только эта мысль укрепила его решимость.

И по мере того, как их битва продолжалась, всем становилось все очевиднее — даже самому Силусу — кто имел преимущество.

Каждый обмен ударами склонял чашу весов в пользу Макса. Каждый удар мечом отбрасывал Силуса немного назад. Его защита была прочной, да, но атаки Макса были неумолимыми и точными, постепенно устраняя пробелы в его технике.

Вех опыта Макса, острота его мышления и спокойствие в его глазах начали перевешивать высокомерие Силуса.