Старейшина с Усами недоверчиво фыркнула, явно сдерживая недовольство. «Принцесса Лира, вы шутите?» — спросил он, слегка изогнув губы. «При всем уважении, вы действительно хотите сказать, что этот… мальчик 8-го уровня Экспертного ранга станет нашим последним семенем? Эта должность зарезервирована для гениев, стоящих на самой вершине Мастерского ранга. Если это не шутка, то это пустая дорога проводит место семян».

Несмотря на формальный тон его речи, разочарование в голосе было очевидным. Остальные молчали, но их молчание говорило само за себя.

Женщина в мантии феникса прищурилась, явно сомневаясь в обсуждении Лиры, лысая старейшина слегка покачала головой, сжав губы в тонкую линию.

Все знали, кто такая Лира Шейд. Не принцесса просто завоевала титул, одна из самых блистательных гениев, породившая среди них Домен за последнее столетие. Ее талант был неоспорим, ее стратегический ум — откровенен, преданность Великой Правящей Империи — непоколебимой.

Она снова и снова доказывала свою состоятельность как на поле боя, так и за его поведение. Но даже несмотря на это, старейшины никогда не сомневались в ее методах. Она была молода — смела, непредсказуема и порой слишком неординарна, что им не нравилось.

И теперь еще и это? Отдать из последних пяти заветных мест участникам, которые до сих пор даже не соответствуют требованиям ранга Мастера? Для них это было не просто несправедливо — это был безрассудный риск.

Каждый участник имел значение. Каждое место в группе тщательно отбиралось им, чтобы каждый год в их ряды приходили хорошие бойцы. Увидеть, как одно из таких мест досталось юниору 8-го уровня экспертного ранга — уровня, который мог достичь любого ученика элитной академии, — было как будто пощёчиной по лицу их с трудом достигнутой осторожности.

Их сердца были полны разочарования. Не потому, что они не уважали Лиру. А потому, что в этот раз они боялись, что она может быть неправа.

«Если он окажется недостаточно значительным, его всё равно будет», — небрежно сказала Лира, её тон был безразличен и не поколебался, несмотря на неодобрительные взгляды старших. Она не видела смысла вдумываться в слова. В ее глазах сила является важным фактором, и Макс докажет ее ценность, когда придет время.

Честно говоря, она никогда не питала особую поддержку большинства старейшин Великой Империи. За исключением матери и деда, мудрая и власть заслужившая ее полную почту, остальные ее представители были консервативными пережитками прошлого, слишком цеплялись за формальность и традиции.

Не утруждая себя дальнейшим обоснованием своих решений, она перевела взгляд на огромного, занимавшего центральное место в зале. Дисплей высокого разрешения парил в воздухе, питаемом системой духовых форм и зачарованного руля.

В ходе мероприятия было продемонстрировано продолжающееся противостояние четырех сильнейших участников текущего отборочного этапа — двух потоков, разворачивающихся бок о бок.

Каждый из бойцов двигался аналогично лучам света, их оружие сталкивалось со взрывными вспышками энергии, невероятная сила каждого удара ощущалась даже на экране. Их движения были плавными, техника отточенной, давление — интенсивным.

«Хм, хорошо», — удовлетворенно переменилась Лира. «Все четверо находятся на вершине Мастерского ранга… лучше, чем предыдущая группа. С учетом тех предпосылок, кого мы заполучим после финального раунда, состав этого года должен быть уникальным».

Макс следил за ее взглядом, слегка прищурив глаза, сосредоточившись на разворачивающихся установках. Хотя он не мог в полной мере наблюдать за их аурой или следить за их замыслами с экрана, ритм и темп их движений определялись сами для себя.

Их использование стихий — будь то ветер, пламя или меч — явно достигло продвинутого уровня. Силой их делалась не грубая мощь, а отточенное мастерство владения элементами и техникой. Именно на таком уровне конкурентов ему предстояло участвовать.

В процессе наблюдения у него в голове возникла мысль: «У меня всё ещё есть Ядро Молнии, полученное на Цитадели…» Он не забыл о сокровище, пульсирующем очистительной застежке и хранящемся в его пространственном хранилище. «Если я поглощу его, то смогу поднять свою застежку на второй уровень».

Это дало бы ему решающее преимущество. Ему также нужно было просмотреть и освоить кое-что из сложной техники, которую он приобрел во время пребывания в Цитадели. До начала аттестации продолжалось всего неделю, но для Макса, обладателя Измерения Времени, этого было более чем достаточно, чтобы добиться значительного прогресса.

В его голове начал работать план, пребывающий в тихой решимости.

«Пошли. Я провожу тебя в твою комнату», — сказала Лира спокойным и невозмутимым голосом, поворачиваясь к Максу, ее фиолетовые волосы слегка развевались за спиной. «У тебя есть неделя. Отдохни и подготовься к обследованию».

Макс молча поворачивал и следил за ней, когда они вышли из просторного наблюдательного зала, оставив позади старейшин и едва слышное гудение парящего боевого монитора. Выражение его лица остается непроницаемым, но в глубочайшей душе он уже строил планы, обдумывая, как лучше всего использовать каждую минуту до начала оценки.

Позади них старейшина с тонкими усами обменялась взглядами с коронавирусами, на их лицах мелькнуло явное недовольство. Их решение относительно Макса было очевидным, и не только из-за его исторического уровня развития — одного этого было достаточно, чтобы многие хотя и усмехнулись.

Больше всего их беспокоило то, как Лира категорически игнорировала их опасности. И все же никто не отмечает своих возражений вслух. Они давно добрались до этой ее стороны.

Среди четырех детей императора Великой Империи Лира — вторая принцесса Лира Шейд — была особенной. В отличие от своих братьев и сестер, которые действовали в рамках протокола и иерархии, Лира шла своим собственным путем.

Она была необузданной и непоколебимой, ее решения редко зависели от политических соображений или благородных приличий. Эта необузданная натура в сочетании со стальным характером и блестящим талантом создавала вокруг нее бурю, которую никто в империи не мог игнорировать.

Властная. Смелая. Бескомпромиссно свирепая.

Именно эта сила характера сделала её самым любимым ребёнком Императора. Об этом знала вся Великая Империя. В залах суда, на полях сражений и среди знатных кланов всегда ходили слухи, что именно она наиболее достойна императорского трона — не по праву рождения, а благодаря своим исключительным заслугам и всепоглощающей ауре царственности, которая окутывала её, словно огненный плащ.

И поэтому, хотя старейшины молча ворчали, они лишь обменивались многозначительными взглядами. Ибо, как бы они ни осуждали Лиру, никто не осмеливался по-настоящему противостоять ей, когда она приняла решение. Особенно когда, казалось, вся империя поддерживала её.

***

«Это твоя комната», — сказала Лира, протягивая Максу искусно вырезанный серебряный ключ и остановившись перед высокой, отполированной деревянной дверью, украшенной руническими узорами, которые слабо мерцали в рассеянном свете коридора.

Она взглянула на него, ее фиолетовые глаза слегка прищурились. «Запомни это — никогда не недооценивай гениев Срединного Домена. Ни на секунду. Ты силен, без сомнения, и бесстрашен… но они тоже. Каждый из них».

Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и ее голос стал холоднее, строже. «Нижний Домен, возможно, сформировал тебя, но это другой мир, Макс. В Среднем Домене одного таланта недостаточно. Здесь, если ты остановишься на достигнутом — если твой прогресс замедлится хотя бы на мгновение — тебя не просто превзойдут. Тебя забудут. Или, что еще хуже… раздавят под ногами тех, кто никогда не перестает гнаться за властью. В этом месте унижение — это наименьшее из того, что ждет застоявшегося гения».

Ее взгляд на мгновение задержался на нем, острый, как лезвие, но в нем едва уловимо читалось беспокойство. «Именно это давление заставляет чудовищ этой земли раскрыть свой истинный потенциал. И если ты хочешь стоять рядом с ними или выше них, тебе нужно будет сделать то же самое».

Затем она отвернулась, откинув назад длинные волосы. «Думаю, я сказала достаточно», — тихо пробормотала она, прежде чем выйти в коридор. Но как раз перед тем, как расстояние стало слишком большим, ее голос в последний раз эхом разнесся по залу — холодный и властный.

«Не разочаруй меня».

И с этими словами она исчезла за углом, оставив Макса стоять одного перед дверью, ключ все еще был теплым в его ладони.