Заключив с Лирой договор о душах, Макс не стал терять времени. Вместе они покинули Безветренный город и направились прямиком в Усатый город — самый известный город во всем регионе Штормвинд, где должна была состояться оценка кандидатов в Великое Правящее Имперское Правительство.

В отличие от Безветренного города, который больше походил на вход в регион, Вискер-Сити бурлил жизнью и величием, являясь настоящей жемчужиной среди городов. Когда Макс выглянул из окна Пустотного шаттла Лиры, он на мгновение был поражен огромными размерами приближающейся к ним общественной арены.

Это была не просто арена — это было колоссальное архитектурное чудо, превосходящее по размерам любое сооружение, которое он видел в Нижнем Домене. Это был словно живой монумент, построенный из белого нефрита, соединенного с блестящими черными сплавными балками, возвышающийся в самом сердце города, подобно позвоночнику бога.

Арена была построена в форме круга, окруженного величественными ярусными трибунами, которые спирально поднимались вверх, подобно гигантскому колизею, и могли вместить почти полмиллиона зрителей. Над сооружением парили огромные хрустальные экраны, готовые транслировать бои для публики, которая не смогла попасть внутрь.

В самом центре, под лучами солнца, сверкала плоская боевая арена, достаточно большая для проведения множества сражений, окруженная мерцающими энергетическими щитами, пульсирующими маной, предназначенными для защиты зрителей от последствий высокоуровневых поединков.

В этот момент Макс стоял на борту Пустотного шаттла Лиры — судна, которое больше напоминало передвижной дворец, чем просто транспортное средство. Оно было изящным и массивным, с множеством палуб и отсеков, его каркас был испещрен рунами, а питалось от ядер, которые Макс даже не мог идентифицировать.

По сравнению с шаттлом Арии, это была летающая крепость в небе, явно принадлежащая кому-то влиятельному и богатому. Из прозрачного стеклянного купола верхней палубы Макс мог видеть сотни тысяч людей, уже собравшихся вокруг арены, образующих потоки экспертов, воинов и зрителей, каждый со своей целью и волнением.

«Всякий раз, когда проводится публичный отбор кандидатов, собирается толпа», — сказала Лира, стоя рядом с ним, непринужденным тоном, глядя на город внизу. «И хотите верьте, хотите нет, это еще ничего. До мероприятия осталась еще неделя. Когда придет время, весь Усатый Город будет переполнен людьми. Вы не найдете ни одной пустой гостиницы или ресторана».

Макс молча кивнул, осмысливая происходящее. Он уже чувствовал напряжение, вызванное масштабом всего происходящего. Это был не просто очередной вступительный экзамен. Это было поле битвы для гениев из бесчисленных регионов, возможность подняться в сердце одной из сильнейших сил Срединного Домена.

«Я отведу тебя к месту нашего отдыха в Вискер-Сити», — сказала Лира несколько мгновений спустя, когда Пустотный шаттл медленно начал спуск.

В конце концов, Шаттл бесшумно приземлился на вершине возвышающегося здания, расположенного недалеко от центра города. Сооружение было великолепным — обсидиановый небесныйскреб, высеченный из цельного кристалла размером с гору, пронизанный вихревыми прожилками, светящимися синей энергией.

Оно возвышалось над городским горизонтом, как столп власти, окруженное оборонительными сооружениями и защитными символами. Подойдя к крышу, Макс почувствовал, как ослабевают маны, и понял, что даже само здание является высококлассным артефактом, предназначенным для внешнего вида и защиты.

Под его ногами раскинулись огромный панорамный город — высокие и древние сооружения, переплетающиеся между собой, парящие острова и летающие чудовища над землей, а также бесчисленные башни, небесные мосты и суда на воздушной подушке, стремительно мчащиеся по небу.

Макс медленно выдохнул.

Это... было исключительно Срединное Царство.

Когда они спустились с высокой платформы для шаттлов, рядом с Максом спокойно раздался голос Лиры, одновременно информативный и взвешенный. «Ты сейчас один из новобранцев этого года», — сказала она, ее фиолетовые волосы отражали солнечный свет, когда она шла рядом с ним по коридору, руководителю на верхних этажах здания.

Она продолжает: «Даже несмотря на то, что мы совершили ход, и теперь вы связаны духовным контрактом с престолом Великой Империи Правителей на Великом Турнире Божественного Мандата и входите в десятку лучших, вам все равно необходимо соблюдать формальные процедуры. Это означает, что ты должен принять участие в отборочном тестировании, как и все остальные, — и пройти его. Только тогда ты официально становишься частью нашей империи».

Макс молча слушал, в его голове уже складывалась логика ее слов. Все было понятно. Хотя их контракт гарантировал ему верность и старание, он не менял публичной картины происходящего.

Лира не могла рисковать вызвать подозрения, приняв совершенно постороннего человека без каких-либо проверок или документов, особенно в таком месте, как Великая Империя Правителей, где бесчисленные гении боролись не на жизнь, а на смерть за возможность быть признанными.

«Максимум, что я могу сделать, — добавила она, — это называет вас одним из участников первого этапа. Этот статус позволит вам пропустить озвученные этапы оценки и сразу перейти к финальному этапу, где будут определены только самые сильные кандидаты. На данный момент до вас осталось всего пять участников первого этапа».

Макс задумчиво заметил. Это назначение упростило задачу, но не участники его возможностей огорчаются. В каком-то смысле это было идеально.

Только Лира по-настоящему знала о масштабах своего таланта и способностей. Никто из других членов империи не имел ни малейшего представления о том, кто он такой и чему научился. Если бы она настояла на его учебе без каких-либо усилий, это, в конечном итоге, вызвало бы недоумение у старейшин и высокопоставленных лиц в ее империи — людей, которые ценили власть, заслуги и иерархию.

А когда возникли вопросы, за ними следили, возможно, даже сопротивляясь. Это нанесло ущерб как его положению, так и ее влиянию.

Он всё понял. Таким образом, пройдя финальный раунд открыто в качестве участника, получившего посевной номер, он мог продемонстрировать всем свою силу. Это заставило бы замолчать скептиков и сделало бы его участие неоспоримым.

Более того, Макс никогда не боялся сражения — наоборот, он чувствовал себя как рыба в воде в центре внимания.

Он посмотрел на Лиру и кивнул. «Я понимаю».

Наконец они прибыли в зал — просторное помещение, построенное из высоких колонн, украшенных сверкающим синим хрусталем и золотыми вставками с вырезанными древними рунами.

Высокий сводчатый потолок мягко светился, отбрасывая теплый свет на центральную платформу, где на широком парящем экране проецировались яркие изображения двух ожесточенных поединков один на один, где каждая пара бойцов сталкивалась с ослепительным мастерством и яростью.

Четыре человека средних лет стояли на краю платформы, наблюдая за боями со скрещенными руками и острым взглядом.

Трое из них были мужчинами — один с короткими каштановыми волосами и густыми длинными усами, другой с лысой головой и острыми, как у орла, глазами, а третий с седыми прядями в бороде.

Две другие были женщинами: одна в серебряном одеянии, расшитом перьями феникса, а другая со строгим выражением лица, ее длинные черные волосы были заплетены в косу до пояса.

Это были некоторые из многочисленных старейшин Великой Империи Правителей — могущественные ветераны, которым было поручено контролировать процесс отбора новобранцев здесь, в Вискер-Сити.

Как только Лира вошла в комнату с Максом рядом, старший, с длинными усами, оторвал взгляд от парящего экрана и тут же нахмурился. Его острый взгляд скользнул по фигуре Макса, мгновенно уловив колебания его энергии.

«Принцесса Лира, — сказал он уважительным, но в то же время пронзительным тоном, — кто этот мальчишка?» Его взгляд задержался на ауре Макса, ясно чувствуя, что тот находится лишь на 8-м уровне экспертного ранга.

Остальные старейшины переключили свое внимание с сражений на Лиру, их выражения лиц сменились с нейтрального на острое любопытство, а затем на что-то более холодное, когда они сосредоточились на Максе. Их взгляды сверлили его, словно невидимые лезвия, с той силой, которую могли оказывать только опытные мастера.

«Это Макс Морган», — спокойно и невозмутимо произнесла Лира, стоя рядом с Максом. «Последний участник отбора в этом году».

В зале воцарилась тишина.