Макс не колебался. «Когда придёт время, я хочу, чтобы ты помог мне, защитил меня, уберег меня всем, что есть у Великой Империи Правителей», — сказал он непоколебимым тоном, но под ним чувствовалась тяжесть человека, точно знающего, какая буря надвигается.

«Мне всё равно, как вы это сделаете. Мне всё равно, сможет ли это сделать ваша сила. У вас есть влияние. У вас есть ресурсы. Используйте их». Его слова были не просьбой, а требованием, выкованным из неопределённости его пути, мольбой, облечённой в решимость.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Лира изучала его взглядом, ее лицо оставалось неподвижным, но в глазах отражалась перемена настроения. Затем она медленно кивнула, выражение ее лица стало более резким. «От кого ты ее защищаешь?» — спросила она, понизив голос и отбросив всякую притворность.

Макс посмотрел на неё, его челюсть была твёрдой. «Из Нации Чёрной Черепахи». Он не остановился на этом. Он объяснил всё — как проник в Срединное Царство, замаскировавшись под слугу Элиаса, одного из прямых наследников Нации Чёрной Черепахи. Как эта уловка уже закончилась. Как он решил уйти самостоятельно. Это даже не было неповиновением; это был просто единственный путь для него. Но для Нации Четырёх Богов его уход легко мог быть воспринят как предательство.

Лира закрыла глаза, слегка нахмурив брови. Она ожидала, что Макс однажды достигнет Срединного Домена — его потенциал делал это неизбежным. Но она не думала, что он прибудет туда, неся с собой такой огромный риск. С Нацией Четырех Богов шутки плохи, особенно когда дело касается гордости и преданности.

Сделав глубокий вдох, Лира открыла глаза и протянула руку через небольшой столик между ними. «Я принимаю ваше предложение», — чётко произнесла она. «Я — или Великая Империя Правителей — буду защищать вас от Нации Чёрной Черепахи всеми силами. Взамен вы будете сражаться под нашим знаменем на Большом Турнире Божественного Мандата и поможете нам войти в десятку лучших».

Макс на мгновение опустил взгляд на её руку. Инстинкты подсказывали ему быть осторожным. Он хотел ей доверять, но этот мир научил его обратному. «Прости», — наконец сказал он, не без доброты, — «но я не мог полностью доверять твоим словам. Контракт душ был бы здесь гораздо выгоднее».

Глаза Лиры сузились, веселье исчезло с ее лица, когда слова Макса дошли до нее. «Значит, ты настолько уверен в своем попадании в десятку лучших на турнире?» — спросила она тихим голосом, в котором звучали смесь недоверия и любопытства.

Договор о душе был не пустяковым делом. Он был обязательным, абсолютным и беспощадным. Если кто-либо из них не выполнял свою часть сделки, его душа была бы сокрушена — уничтожена безвозвратно. Это была цена, на которую никто не решался играть в азартные игры. Это была цена, на которую осмеливались пойти только те, кто обладал непоколебимой уверенностью.

Она не сомневалась в способностях Макса — если бы сомневалась, то не стала бы так сильно его поддерживать. Дело было не в таланте. Дело было не в потенциале. Она видела в нём достаточно потенциала, чтобы поверить. Её потрясло то, как он себя проявил в нужный момент.

Следующий Гранд-турнир Божественного Мандата уже не за горами, до него оставалось всего два года. Этого времени недостаточно, чтобы Макс постепенно повзрослел, осторожно адаптировался к обычаям Срединного Домена.

И вот он, спокойно предлагая заключить договор о передаче души на том основании, что сможет превзойти все ожидания, обойти гениев, взращенных в этой земле с рождения, и войти в десятку сильнейших представителей молодого поколения Среднего Домена.

Это не было высокомерием. Лира это поняла. Его глаза были ясными, уверенными — не хвастливыми, но уверенными. Макс верил в себя так же, как человек верит в землю под ногами. И что-то в этом заставило ее сердце забиться чаще.

Он был не просто гением. Он был бурей, которая тихо набирала силу.

Лира все еще чувствовала необходимость сделать ему последнее предупреждение, ее голос был тихим, но твердым. «Следующий Великий Турнир Божественного Мандата состоится через два года. Это все время, которое у тебя есть. Всего два года, чтобы довести свою силу до самой вершины Легендарного Ранга. Думаешь, ты сможешь это сделать? Ты действительно веришь, что сможешь соперничать с сильнейшими гениями Срединного Домена, имея в своих руках всего два года?»

Её слова были сказаны не для того, чтобы обескуражить его, а чтобы напомнить ему — такова суровая реальность Срединного Домена, мира, где времени и таланта зачастую недостаточно без огромных усилий и ресурсов.

«Всего два года?» — Макс слегка нахмурился, осознавая её слова. Он не стал бы лгать себе — даже он не мог притворяться, что это слишком большой срок. Для такого, как он, даже с его невероятными способностями и неестественной скоростью развития, два года — всё ещё слишком мало.

И всё же в его голове уже начала назревать буря расчётов. Его не волновали концепции или понимание техник. Это было легко. Имея в своём распоряжении Измерение Времени, то, на понимание чего другим уходили десятилетия, он мог постигнуть за считанные дни. Концепции, законы, навыки — всё это придёт к нему само собой.

Но вот его базовые сильные стороны? В этом и была проблема.

Этого нельзя было исправить в Измерении Времени. Чтобы сражаться с титанами Среднего Домена, ему нужно было стоять наравне с одним из них. Сейчас он всё ещё находится в ранге Эксперта. Опережает большинство в Нижнем Домене, но здесь смехотворно слаб. Ему ещё предстоит полностью пробиться в ранг Мастера, подняться по нему, достичь ранга Чемпиона, и только тогда он сможет коснуться порога ранга Легенды.

Макс не пребывал в заблуждении — он знал, что лучшие гении Срединного Домена не ограничиваются лишь уровнем Легенды. Они уже проникли в более глубокие сферы, совершенствуя свои законы, оттачивая свои наследственные навыки и оттачивая божественные техники.

Чтобы составить им конкуренцию, ему нужно было достичь как минимум среднего, а то и более высокого, чемпионского ранга — и всего этого ему предстояло добиться за два коротких года.

Это звучало абсурдно. Нелепо. Даже невозможно.

Но Макс не из тех, кто уклоняется от трудностей, какими бы сложными они ни казались. Его путь всегда был полон препятствий, и это была всего лишь очередная гора, которую нужно покорить.

Более того, Великий Турнир Божественного Мандата казался ему идеальной площадкой для восхождения — не только к власти, но и к признанию. Если он хотел, чтобы все Срединное Домен знало его имя, если он хотел, чтобы его сестра услышала это имя и поняла, что он достиг вершины, то это был единственный путь.

Он ни на секунду не верил, что его сестра не услышит о нем, если он выиграет турнир. Она-то знает. Она должна знать.

«Я это сделаю», — сказал Макс ровным голосом, без малейшего колебания.

Взгляд Лиры слегка прищурился, она внимательно читала выражение его лица. «Ты уверен?» — спросила она мягче, но с оттенком серьезности. Это было решение, которое нельзя было принимать легкомысленно.

Макс кивнул, его глаза горели яростной решимостью. В них не было и следа сомнения. Речь шла не о слепой уверенности — это была решимость, которую невозможно поколебать, однажды обретя.

Лира на мгновение закрыла глаза, затем открыла их со вздохом и легкой улыбкой, в которой смешались смирение и восхищение. «Хорошо... я присоединюсь к тебе в твоем безумии», — пробормотала она, доставая что-то из своего кольца-хранилища.

Мгновение спустя она вытащила светящийся свиток, выгравированный золотом — контракт души. Они сели за стол и вместе изложили условия: Макс сделает все возможное, чтобы помочь Великой Империи Правителей войти в десятку лучших на Гранд-турнире Божественного Мандата. Взамен Лира и ее империя обеспечат ему защиту — абсолютную и непоколебимую — от Нации Черной Черепахи, чего бы это ни стоило. Когда все было согласовано, они подписали.

Свиток на мгновение вспыхнул, а затем растворился в искорках света, которые опустились им на грудь.

Соглашение было заключено.

Теперь пути назад не было.