Лира с изящной грацией потягивала свой кофе, приготовленный по рецепту генизанки, ее фиолетовые волосы ниспадали на плечи, словно бархатные. Едва слышный звон чашки о столе разнесся по комнате, когда она с невозмутимой решительностью посмотрела на Макса.

Макс же, напротив, слегка наклонился вперед, его взгляд был ясным. «Итак, чего ты от меня хотел?» — наконец спросил он спокойным, но твердым голосом. «Ты не просто из доброты пролил весь путь из Среднего Додела и тайно помог мне в Нижнем Домене. Что ты хочешь взамен?»

Его вопрос не был холодным, а просто реалистичным. Он прекрасно понимал, что человек ее уровня не станет двигать фигурами на доске, не принимая во внимание эндшпиль. Лира изменилась, признавая правдивость его слов.

«Мне нужна твоя помощь», — прямо заявила она, ничего не колеблясь.

Это застало Макса врасплох. Что можно было сделать от него такого, как она — принцесса из самых могущественных первоклассных войск в Срединном Домене? Тем не менее, он выслушал, молча подталкивая ее к продолжению, потому что в Медицинской душе уже знали, что бы ей ни понадобилось, это может принести пользу и ему.

В конце концов, он не был наивен. Он прекрасно понимал свое положение. В любой момент он мог объявить дезертиром в Нации Черной Черепахи и внести в их список об уничтожении. Без защиты такой могущественной силы, как Правители Великой Империи, его жизнь в Срединном Домене превратилась в одну сплошную погоню. Поэтому он был готов выслушать ее.

Лира не теряла времени. «Я не буду ходить вокруг да около», — сказала она, внезапно повысив тон и обострив атмосферу вокруг. «Я хочу, чтобы ты присоединилась к Правителям Великой Империи и помогла нам занять место в десятке лучших на Великом Турнире Божественного Мандата».

Ее слова показались тяжелым грузом, обрушившимся на комнату. Макс удивленно моргнул, не потому что не хотел этого — нет, он отчасти ожидал чего-то подобного, — а потому что не ожидал, что такой силе понадобится помощь извне.

«Значит, они действительно в отчаянии», — подумал он про себя. Это было возможное объяснение.

Он откинулся на спинку кресла, пытаясь осмыслить происходящее. Правители Великой Империи были сильнейшими из первоклассных сил. Лишь лишь их имя внушало уважение во многих регионах Среднего Домена.

Как могло случиться, что за последние несколько раз у них не было ни одного гения в первой десятке турнира? Какова их основа начала трескаться? Неужели соперники наконец-то начали их догонять? Если это так, то по какому праву они до сих пор называют себя сильнейшими представителями первого класса?

Макс не озвучил ни одного из этих вопросов, но мысли проносились в его голове. И всё же, несмотря на предложение, часть его знаний — это была та возможность, которую он ждал. Реальный шанс получить защиту, репутацию и достаточно сильную платформу, чтобы потрясти всё среди Домена.

«Разве Великая Империя Правителей не является величайшей силой Срединного Домена, которая, как говорят, не уступает Нации Четырех Богов?» — прямо спросил Макс, озвучивая вопрос, который не вызвал у него удивления с тех пор, как Лира раскрыла свою личность и свою просьбу. «Как же гении из вашей армии не попали в десятку лучших?»

Он действительно не мог этого понять. Для сил, стоявших плечом к плечу с Нацией Четырех Богов, это звучало как вопиющая слабость — слабость, противоречащая всему, что он читал и слышал до сих пор.

Лира медленно выдохнула и покачала головой, ее фиолетовые глаза были затуманены тяжестью разочарования. «Так было последние четыре раза», — сказала она Тихим, но полным раздражения тоном. «Мы даже не смогли вывести ни одного из наших гениев в десятку лучших. Каждый раз нам не хватает совсем немного».

Макс слегка нахмурился, нахмурив брови. «Неужели так важно попасть в десятку лучших?» — спросил он.

Он не попытался преуменьшить ее опасения, но не мог не спросить — неужели все настолько серьезно, что оправдывает ее уход из Среднего Домена, проникновение в Нижний Домен и даже помощь ему? Наверняка дело было не только в турнире.

Насколько он считал, представителям Среднего Домена даже не разрешалось вмешиваться в дела Нижнего Домена. Она пошла на риск — и на большой риск.

Выражение лица Лиры стало суровым от серьезности, и играющая нотка в ее поведении полностью исчезла. «Ты не понимаешь, Макс, — сказала она тихим и главным голосом. — Великий Турнир Божественного Мандата — это не просто какой-то турнир. Это самое особенное, самое почитаемое событие во всем Срединном Домене. Его значение исходит далеко за рамки славы или престижа — он определяет влияние, возможности и выживание всех основных сил в Срединной Домене».

Макс был искренне удивлен, услышав это. Он слегка нахмурился, откинувшись на диван, пытаясь понять все, что сказала ему Лира. Он просто не мог этого осмыслить. Турнир? Грандиозная сцена, где гении сражаются, чтобы определить, кто из них сильнейший?

Конечно, для участников это имело смысл — в конце концов, каждый молодой гений хотел доказать свою состоятельность, выделиться из толпы и записать свое имя в легенду. Но его поразило то, какое огромное значение это придавало основным силам.

Речь шла не только о репутации — казалось, что от их места в этом единственном турнире зависело всё их будущее, перспективы и даже выживание. Такая одержимость его совсем не устраивала. Почему титанические державы, управляющие обширными регионами и армиями, оказывают на кон так много радикальных соперников среди молодёжи?

Увидев выражение лица Макса, она наклонилась и добавила: «Силы, входящие в десятку лучших, получают доступ к ресурсам, территориям и древнему наследию, скрытому глубоко в ядре Срединного Домена. Речь идёт не просто о власти — речь идёт о продвижении. Божественная воля самого мира признаёт победителей. Благословения. Судьбы. Наследие. Теперь ты понимаешь, почему все основные силы так высоко ценят это?»

Глаза Макса расширились, когда он услышал это. Он не знал. Он думал, что это просто какое-то грандиозное состязание, призванное продемонстрировать молодые таланты. Но это… это было нечто другое. Турнир, способный изменить судьбу целой силы? Турнир, привлекший внимание божественной воли самого мира?

Неудивительно, что Лира пошла на такие крайние меры, чтобы найти его. Неудивительно, что Великое Правящее Имперское Сообщество было в отчаянии. Для них неудача была не просто унижением — это был медленный, но неизбежный упадок.

А для него? Возможно, это был самый бысткий путь к славе, в которой он нуждался...

«Хорошо, я тебе помогу», — наконец сказал Макс спокойным, но твердым голосом. — «Но только при одном условии».

Его взгляд встретился с её взглядом, неотрывно направленным в глаза, что резко контрастировало с небрежным тоном, который он использовал ранее. Он не из тех, кто легкомысленно даёт обещания — особенно принцессе влиятельной державы, которая, вероятно, долгое время манипулировала событиями из тени.

Лира подняла бровь, явно заинтригованная, но не удивленная. Она слегка наклонилась вперед, опираясь локтями на колени, нежно переплетая пальцы под подбородком. «Какое условие?» — спросила она мягким, но любопытным голосом, словно ожидала требования, но хотела увидеть, что это за человек на самом деле.