"...Ты Лира?" — пробормотал Макс вслух, едва слышно. Волна потрясения прокатилась по нему, когда он посмотрел на стоящую перед ним девушку. Прошло так много времени, столько событий произошло, и все же... он вспомнил.

Это было смутно — словно сон, ускользающий сквозь пальцы, — но он помнил, как во время отбора в гильдию Ордена Феникса встретил девушку с точно таким же лицом, с такими же пронзительными глазами.

Тогда она привлекла его внимание не своей красотой, а силой. По таланту она занимала второе место — чуть ниже него. Тихий, многообещающий гений, который исчез из его жизни так же быстро, как и появился.

Он предполагал, что она одна из многих талантливых людей, которых он оставил позади, стремительно продвигаясь по Нижнему Домену. Людей, которые, несмотря на свои способности, не могли угнаться за ненормальным темпом его восхождения. Но теперь она стояла перед ним в Среднем Домене, её аура была спокойной, но, несомненно, могущественной.

Дама изящно улыбнулась, ее взгляд был мягким, но понимающим. «Вы совершенно правы».

Макс отступил на шаг назад, совершенно ошеломленный. «Но как это возможно…!?» В его голосе звучали растерянность и недоверие. «Ты был всего лишь… одним из многообещающих новобранцев на том отборе. После этого я о тебе ничего не слышал».

Он не мог этого понять. Лира подавала большие надежды, это правда, но и многие другие тоже. И все же все они канули в безвестность, в то время как он продолжал становиться сильнее, быстрее, чем кто-либо мог предсказать.

Он предполагал, что Лира осталась с остальными — слишком медленно, слишком обыденно. В конце концов, его восхождение было не просто подъемом, это был разрыв с теми самыми границами, которые сдерживали гениев в Нижнем Домене. Так как же? Как она оказалась здесь… и стала сильнее, чем когда-либо?

Лира многозначительно улыбнулась, выражение её лица было спокойным и почти насмешливым. «Конечно, ты бы обо мне не услышала — потому что я не хотела выделяться тогда. Я предпочла оставаться в тени. Но это не значит, что меня не было рядом… или что я тебе не помогала».

«Помощь?» — Макс нахмурился, совершенно озадаченный. «Как?» Он попытался вспомнить все, что происходило за пределами той мимолетной встречи во время набора в гильдию Ордена Феникса.

Насколько он помнил, с тех пор они не разговаривали. Он даже не видел её. Ничего примечательного не было, ничего, что можно было бы назвать помощью. Просто имя и лицо — погребенные под лавиной событий, которые сформировали его жизнь с тех пор.

«Это я тебе писала, сообщала о твоей сестре, — сказала Лира мягким, но твердым голосом, — когда ты еще состоял в гильдии Ордена Феникса. Это я сказала тебе, что твою сестру в последний раз видели на Затерянном континенте».

Эти слова поразили Макса как молния. Его глаза расширились, дыхание перехватило. Это воспоминание... он похоронил его глубоко внутри. Тогда он был в отчаянии — искал любую информацию о своей сестре, цеплялся за любую надежду.

И вот однажды пришло загадочное сообщение. Ни имени. Ни лица. Всего несколько строк информации, которые изменили всё. В тот момент ему было всё равно, от кого оно. Он сразу же ответил. Но теперь… теперь он знал. Это была она.

«Ты… это все время была ты…» — пробормотал Макс тихим голосом, полным недоверия. Сердце бешено колотилось в груди, когда он посмотрел на нее новыми глазами, пытаясь понять, в чем разница между тихой девушкой, которую он видел раньше, и спокойной, независимой женщиной, стоящей перед ним сейчас.

Но Лира не остановилась. Ее глаза сверкали тихой гордостью, когда она сохраняла неизменный тон: «Именно я просила Гильдию Черного Лотоса помочь тебе во время инцидента с нашим существованием Монарха в подземелье. Ты помнишь? Те двое, которые явились, чтобы защитить тебя, — разве они не сказали, что кто-то заплатил им большую сумму денег и приказал им любую цену для обеспечения вашей безопасности? Этим кем-то… была я».

Макс замер. Его мысли тут же вернулись к тому хаотичному дню — треснувшему небу, монстрам, вырывающимся из подземелья, и всеобщей панике, царившей в воздухе.

В самый разгар событий, когда случайно прибыли два влиятельных члена Гильдии Чёрного Лотоса, и их появление изменило ход политики. Тогда они доказали, что их наняли для его охраны, и что кто-то щедро заплатил за его безопасность.

Макс помнил, как отмахнулся от этой мысли, будучи слишком подавленным кризисом, чтобы думать об этом.

Он предполагает, что за все стоит эта какая-то тайная сила, возможно, гильдия «Чёрный Лотос» намеренно вмешалась, узнав о моей родословной, поэтому он не обратил на это особого внимания. Но теперь услышал непосредственно от Лиры, что это всё время была она, — он был потрясён.

Его губы приоткрылись, но слов не вырвалось. Мысли метались со всех сторон.

«Кто ты?» — наконец произнес Макс тихим голосом, потеряв сознание от произошедшего. Иногда он, возможно, немного запаздывал — он мог это признать, — но он не был дураком. Совсем наоборот.

Теперь все было ясно. Кто-то вроде нее… кто-то, кто знал о его связи с сестрой, кто-то, кто смог связаться с ним в такие критические моменты, кто-то, кто мог прибыть в Срединные Царства не просто вместе с ним, а, вероятно, задолго до него — она никак не могла быть из Нижнего Царства. Никаких шансов.

Губы Лиры изогнулись в мягкой, понимающей улыбке, как будто она ждала этого момента. «Позвольте представиться еще раз», — сказала она спокойным, но властным голосом, как будто королевская особа в обличье женщины. «Я Лира Шейд, принцесса Правителей Великой Империи».

"Что?!" Макс отшатнулся на полшага, когда эти слова поразили его, словно гром. В голове пронеслось. Принцесса? Принцессы Великой Империи Правителей? Самой могущественной из первоклассных сил Срединного Домена? У него перехватило дыхание, и он снова окинул ее взглядом — словно увидел ее впервые.

Эта грация, эта уверенность, это ощущение скрытого авторитета, которое она излучала, — теперь все стало понятно. Откуда иначе она могла так много знать? Откуда иначе она могла с такой легкостью влиять на людей, организации и события из тени?

Он солгал бы, если бы сказал, что не был шокирован. Нет — он был ошеломлен. Большинство людей были бы ошеломлены. Он думал, что она просто еще один гений из Нижнего Домена, как и он сам, с кем-то, с кем он ненадолго пересекся. Но она была королевской крови. И не просто какой-то там королевской крови — а представительницей силы, способной подчинять волю большей части Среднего Домена.

Макс глубоко вздохнул и быстро успокоился, подавив удивление и замешательство. Теперь, когда он знал, что Лира из его прошлого на самом деле принцесса Великой Империи Правителей, он также осознал еще кое-что — никто из столь могущественной силы не делает ничего без цели.

Она помогала ему из тени не из доброты или сентиментальности. Ей чего-то явно не хватало. За это всегда нужно было платить. Всегда была своя цена.

«Чего ты хочешь?» — прямо спросил Макс, спокойным, но твердым тоном.

Лира подняла бровь, и выражение её лица сменилось на преувеличенное разочарование. «Я только что объявила, что являюсь принцессой Великой Правящей Империи, а вы даже не приглашаете меня внутрь? Как невежливо», — сказала она, поджав губы, словно искренне обидевшись.

Макс мысленно цокнул языком, проклиная ее за излишнюю театральность, но его лицо оставалось равнодушным. Со вздохом он повернулся к двери. «Входите», — сказал он, небрежно жестикулируя.

Он проводил ее в гостиную люкса. По королевским меркам это было не слишком впечатляюще — просто просторная комната с тремя скромными диванами, расставленными вокруг низкого столика из темного стекла. Автоматизированная служба отеля уже поставила туда несколько сухих закусок — печенье, ломтики фруктов и запечатанные напитки. Освещение было мягким, атмосфера спокойной, но напряжение между ними было очевидным.

«Присаживайтесь», — вежливо сказал Макс. — «Я приготовлю кофе».

Как только он направился к кухонному гарнитуру, сзади раздался голос Лиры: «Кстати, мне нравится кофе Genisan».

Макс вздрогнул. Он остановился на полпути. «Что за гость предъявляет такие особые требования?» — подумал он, сдерживая раздражение. Но снова промолчал. Она была королевской крови — и, что еще важнее, слишком много знала о нем.

«Хорошо», — пробормотал он, направляясь на кухню и бормоча себе под нос о принцессах в вуалях и их привередливых вкусах.