«Вы слышали? В этот раз отбор кандидатов в Великую Империю Правителей проводит сама принцесса Лира», — прошептал один из молодых людей, явно демонстрируя непринужденность, но не сумев скрыть волнение в своем голосе.

«Да, я слышал, что они в отчаянии», — ответил его спутник, нахмурившись.

«Отчаянные?» — усмехнулся первый мужчина. «Ты шутишь? Они — сильнейшая первоклассная сила в Среднем Домене. Из-за чего им отчаиваться?»

«Большой турнир Божественного Мандата», — сказал второй, еще понизив голос. — «За последние несколько сессий ни один из их гениев не попал в десятку лучших. Это становится позором. Если это повторится и в этот раз… это может поставить под угрозу их положение среди других великих держав».

Макс медленно жевал, выражение его лица оставалось неизменным, но мысли уже метались в голове. «Похоже, я выбрал идеальное время для приезда», — подумал он, и на уголке его губы появилась легкая усмешка, когда он откусил еще один кусочек.

Хотя Макс понятия не имел, что такое Великий Турнир Божественного Мандата на самом деле — поскольку в дневнике, который ему дал Старая Святая, об этом не упоминалось, — он все же по-прежнему по-прежнему по-быстрому тишине в разговоре в ресторане понимал, что это что-то грандиозное.

Если даже такая могущественная держава, как Великая Империя Правителей, существовала отчаяние по этому поводу, то это должно было быть нечто большее, чем просто конкуренция. Это должен быть турнир, способный повлиять на влияние и статус во всем Срединном Домене.

Закончив обед, объявил Макс на официальных улицах Безветренного города. Дороги сияли энергией, а витрины магазинов бурлили жизнь.

Он заглянул в один из магазинов электроники и купил новые голографические часы — огненную темно-серую модель, в которой были встроены духовые схемы и которая была подключена к информационной сети Среднего Домена.

Его старые голографические часы из Нижнего Домена здесь полностью устарели — не было сигнала, синхронизации и подключения ни к чему полезному.

Сделав это, он забронировал номер в нижнем этаже гостиницы — сделанном в огненном мире со стенами, украшенными духовными символами и лифтами, работающими на мане. Администратор встретил его с отработанной вежливостью, и через несколько минут Макс наконец появился в его номере. Кровать выглядела божественно, но сначала он направился прямо в ванну.

Он провел целую неделю, пробиваясь сквозь кишащие монстрами леса, а затем еще три безумные недели, летая через бесчисленные небольшие регионы, чтобы добраться до Штормвинда. Его тело было липким, болело и покрылось после пребывания в дикой местности. Горячий душ, который наблюдает за этим, был настоящим спасением.

Вытеревшись полотенцем и одевшись в чистую синюю рубашку с расстегнутыми пуговицами и белую футболку под ней, которую он купил ранее, Макс наконец-то опустился на мягкий диван в отеле.

Он коснулся своих новых голографических часов, синхронизировав их с городской локальной сетью. По мере того, как перед его глазами проецировался голографический интерфейс, он быстро просматривал последние новости и объявления.

Его взгляд прекратился, когда он нашел то, что искал — подробности о квалификации кандидатов на вакансии в Правителях Великой Империи. «Осталась еще неделя», — пробормотал Макс себе под нос, откинувшись назад и на мгновение закрыв глаза.

Впервые за несколько недель он наконец-то смог отдохнуть, избавившись от давления, связанного с животными и бесконечными путешествиями.

«Как мне тебя найти?» Эта мысль тихонько эхом отозвалась в сердце Макса, когда он откинулся на диван в отеле, безучастно глядя в потолок.

Его мысли постепенно вернулись к старшей сестре — человек, с которым он был полон решимости воссоединиться во что бы то ни стало. Но теперь, сидя здесь, в самом сердце Срединного Домена, эта цель казалась невероятно далекой.

В этом колоссальном мире были разбросаны тысячи регионов, и каждый из них, согласно дневнику, был больше, чем всё Нижнее Домен. Масштабы были непостижимы, и Макс чувствовал себя песчинкой, потерянной в океане. Найти сестру при таких обстоятельствах было всё равно, что искать песчинку в бесконечной войне.

В тот самый момент, когда отчаяние уже должно было завладеть его сердцем, в его голове внезапно что-то щёлкнуло — идея пронеслась сквозь тебя, словно молния, рассекающая небо.

«Мне просто нужно стать достаточно популярным!» — пробормотал он вслух, широко раскрыв глаза, и сердце забилось быстрее. Если бы его сестра когда-нибудь услышала имя «Макс Морган», восходящее в Срединном Домене, она бы знала, она бы знала, что он находится в Срединном Домене. Она должна была это знать.

В конце концов, именно она перед отъездом посоветовала ему использовать имя «Морган» вместо «Войдволкер». Если бы он смог сделать так, чтобы это имя звучало достаточно громко, она бы услышала его даже в разных регионах.

Но Макс не пребывал в заблуждении — он знал, что слава в Срединном Домене не дается легко. Это место было столом. Даже известность в двух-трех регионах мало что значила; большинство людей даже глазом не моргнули бы. Если он хотел достучаться до нее, ему нужно было сделать больше — гораздо больше.

«Я должен найти способ стать знаменитым», — прошептал он, и в его груди горела твердая решимость.

Если бы он смог вознести имя Макса Моргана на вершину Срединного Домена, если бы его история распространилась далеко и широко по этим тысячам земель, тогда она бы пришла. Она должна была прийти. Она придет.

И до этого дня Макс будет стремиться к тому, чтобы его имя было высечено в памяти этого мира.

Но Макса все еще мучил вопросом: как? Как ему стать знаменитым в мире, где он был совершенно никем? В теории эта идея казалась логичной, но как ее воплотить? Вот тут-то и возникла невыполнимая задача.

Как раз когда он погрузился в свои мысли, из двери раздался тихий стук! Стук! Макс моргнул и инстинктивно сел. Его брови слегка нахмурились. Он только что прибыл в Срединное Царство, ещё не завёл никаких знакомств и нигде публично не зарегистрировался. Так кто же мог его искать?

Поднявшись с дивана, Макс осторожными шагами направился к двери. Его чувства обострились — трехмерное тело сканировало пространство на предмет ловушек, движения, скрытых фигур. Ничего. Он открыл дверь.

Там, под мягким светом коридора, стояла молодая женщина с длинными, струящимися фиолетовыми волосами. На вид она была примерно его возраста, может быть, чуть моложе, но больше всего выделялись её глаза. Острые, глубокие и пугающе знакомые. На ней была лёгкая вуаль, скрывавшая губы и нос, но её взгляд, встретившийся с взглядом Макса, оставался непоколебимым.

Это что-то в нём задело. Смутное воспоминание. След чувства. «Где я видел эти глаза?..» — подумал он. Но, мысленно покачав головой, Макс решил, что это, должно быть, обман зрения. Он никого не знал в Среднем Домене. Должно быть, кто-то похожий из Нижнего Домена.

«Чем я могу вам помочь?» — спокойно спросил он, хотя в его словах чувствовалось легкое напряжение.

Девушка посмотрела на него, не моргая, выражение ее лица было нечитаемым. Затем она медленно кивнула, словно подтверждая что-то самой себе. «Как и ожидалось от гения, выбранного мной. Ты меня не разочаровал».

Глаза Макса тут же сузились. "Что ты имеешь в виду?" — спросил он тихим и осторожным голосом.

Глаза девушки прищурились за вуалью, словно она улыбалась. "Ты меня не узнаешь, Макс Морган? Неужели ты забыл обо мне за все это время?"

Это имя. Его имя. Его полное имя. Произнесено незнакомцем в месте, где никто не должен был его знать. По спине пробежал холодок. Макс отступил на шаг назад, его тон стал более резким. «Кто вы, леди?»

Последовавшая тишина казалась густой, натянутой. Затем девушка осторожно подняла руку и поправила вуаль.

У Макса перехватило дыхание. Ее лицо было нежным и прекрасным, даже неземным, но его поразило не это. Его привлекло то, насколько оно было ему знакомо.

Словно кусочек пазла, наконец-то встал на своё место. Его сердце замерло. Потому что в тот момент он понял — он понял — это не незнакомец. Потому что он уже видел это лицо раньше.