Перелистнув последнюю страницу дневника, Макс медленно закрыл ее, тихо выдохнув, когда тяжесть всего прочитанного легла на его плечи.

Он на горизонте, где далекие облака катились волнами, а солнце бросало золотые полосы на небо, глядя на него. Срединное царство — такое обширное, древнее и сложное — больше не казалось бесформенной тайной.

Нет, он не называл себя экспертом. Это было бы глупо. Ему еще многое было неизвестно — скрытая опасность, тайные наследства, невысказанные соперничества, запретные зоны, которые даже не попали на страницу этого дневника.

Но он больше не был невежественным. Теперь у него была структура. Система координат, позволяющая понять этот огромный мир. Он знал название основных регионов. Он различается, какими региональными силами управляют силы первого эшелона, какими — силами второго или третьего эшелона, и как эти уравновешиваются и возникают трудности в регионе за господство.

Он понял, почему одни районы богаты маной, а другие представляют собой истерзанные войной пустоши. Теперь он знал о важных ресурсах, ценностях военных реликвий и о том, почему даже гении здесь живут так, как будто каждый день балансируют на лезвии клинка.

В Срединном Домене сильные правила были открыты, а слабых либо подавляли, либо использовали.

Глаза Макса слегка прищурились.

Он спрятал дневник обратно в свое мысленное пространство и медленно поднялся с вершины горы. Ветер снова ласкал его, развевающиеся седые волосы и колыхающееся длинное пальто. Теперь он выглядел спокойнее, но более запутанным, чем когда-либо.

«Мне не нужно знать всё, — пробормотал Макс про себя, — мне нужно лишь знать достаточно».

Он перевел взгляд на далекую гору, где солнце окрашивало облака в оранжевые и красные тона. «Пора уйти в путь», — пробормотал он, улетая вдаль.

***

Регион Штормвинд был лишь одним из тысячи, разбросанных по обширному и сложному ландшафту Среднего Домена, но, в отличие от многих малоизвестных территорий, он находился под управлением Правителей Великой Империи — одной из самых могущественных первоклассных сил в мире.

Согласно дневнику, который читал Макс, иерархия в Срединном Домене была невероятно высокой.

Силы третьих разновидностей едва могли удержать власть в одном регионе, в то время как вторые разновидности могли контролировать два максимум или три региона. Но такие первые силы сортов, как Великая Империя Правителей? Они с властью власти управляли целыми сетями регионов, даже десятками.

Разница в званиях была огромной — первые силы были на голову выше остальных, не только по основанию, но и по влиянию, наследию и ресурсам. Штормвиндский регион был одним из их основных владельцев, жизненно важной частью их сети господства.

Макс добрался до региона Штормвинд после изнурительного месячного путешествия.

Оказалось, что, когда Ария и Элиас ушли, они не высадили его у входа ни в один известный регион. Нет, место, где его бросили, можно было описать только как дикую местность — бескрайние леса, необузданные вершины и полное отсутствие признаков цивилизации на многие мили вокруг.

Ему потребовалась целая неделя, чтобы выбраться из густого, кишащего чудовищами леса, и даже тогда это было далеко не без происшествий. Его постоянно преследовали звери — одни умные, другие свирепые, но все смертельно опасные. Казалось, сам лес испытывал его. И, возможно, так оно и было.

Когда он наконец наткнулся на признаки человеческой жизни, он, не теряя времени, спросил дорогу. Именно тогда он узнал горькую правду — регион Штормвинд находился далеко на западе от его нынешнего местоположения, разделённый множеством небольших, нерегулируемых регионов.

Для такого, как он, не существовало простых дорог или прямых путей телепортации. Ему приходилось пересекать каждую зону, переходить границы и оставаться незаметным, отбиваясь от бандитов, монстров и экспертов с раздутым самомнением.

Что касается гильдии «Чёрный Лотос», то она оказалась ещё более неуловимой, чем он предполагал. Несмотря на расспросы во всех регионах, через которые он проходил, никто не мог точно сказать, где находится штаб-квартира гильдии. Некоторые утверждали, что её больше не существует. Другие шептали, что гильдия намеренно скрыта, её члены разбросаны или живут под прикрытием, а их истинная база остаётся строго охраняемой тайной.

Макс знал лишь одно: найти их будет непросто. В отличие от Великой Империи Правителей, чьи знамена развевались над городскими воротами и столицами регионов, Гильдия Чёрного Лотоса стерла их следы из поля зрения общественности.

Поэтому Макс решил не торопиться. Путешествие в регион Штормвинд всё равно было бы долгим, поэтому вместо того, чтобы мчаться через него, он сознательно решил тренироваться по пути.

В условиях абсолютных и нерушимых законов Срединного Домена, окружающих Макса, его понимание концепций начало стремительно расти. Всего за двадцать дней — благодаря помощи его личного Измерения Времени, где он мог ускорить свое обучение, — его четыре элементарные концепции достигли пика 1-го уровня, приблизившись к пределам продвинутой стадии.

Теперь до второго уровня оставался всего один шаг, но этот шаг, как он понял, потребует более глубокого понимания, более прочного осмысления, которое нельзя было просто совершить наспех или силой.

И прогресс наблюдался не только в его концепциях. Его по-настоящему поразила невероятная скорость развития его силы — за один месяц он преодолел два целых уровня и теперь находился на 8-м уровне экспертного ранга.

Это стало неожиданностью даже для него самого. В Нижнем Домене Максу требовались сотни высококачественных ядер монстров, чтобы подняться всего на один уровень. Но здесь, на диких и необузданных территориях между регионами, он повысил свой уровень вдвое.

Макс не знал, было ли это следствием действия густой и плотной маны или же ядра зверей в Срединном Домене были просто особенными.

После множества сражений, бесчисленных часов тренировок и перемещения из одного небольшого региона в другой, Макс наконец добрался до границы Штормвинда. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в этом — хотя планировка городов, сочетание традиционной и современной архитектуры, имели сходство с Нижним Доменом, сила, которую они излучали, не могла с ними сравниться.

Это место было совершенно другим миром. Всего лишь один небольшой регион здесь мог запросто превзойти всё, что мог предложить Нижний Домен. Разница заключалась не только в могуществе — она заключалась в наследии, в основании, в тяжести самого мира.

«Итак, это регион Штормвинд…» — пробормотал Макс себе под нос, переступая порог городских ворот и оглядывая широкие улицы Безветренного города.

Это был один из многочисленных городов-ворот, расположенных на границе обширного региона Штормвинд. Город бурлил жизнью, его улицы были вымощены сверкающей каменной плиткой и окружены высокими сооружениями, сочетающими элегантность древнего дизайна с современным архитектурным стилем.

В воздухе парили гигантские экраны, транслирующие новости, обновления и объявления от крупных гильдий и сил. Мана так естественно текла по венам города, что даже воздух стал другим на вкус — богаче, живее.

Не теряя времени, Макс вошел в расположенный неподалеку ресторан. Это было большое заведение с полированными полами, парящими фонарями и столиками, за которыми сидели различные эксперты и путешественники. Он заказал несколько блюд и сел у окна, спокойно ел и слушал болтовню вокруг.

В воздухе смешался аромат мяса духовных зверей и редких трав. В этот момент его внимание привлек разговор за соседним столиком — не потому, что он был громким, а потому, что его трехмерное тело позволяло ему отчетливо слышать его даже на расстоянии.