Они стояли перед возвышающейся горной вершиной, и вид был просто захватывающим. Небо над землей простиралось вдаль, раскрашенное мягкими золотистыми и бледно-лавандовыми полосами, среди облаков лениво, плававших на островах.

С этой точки зрения мир взгляд казался бесконечным и божественным. Глаза Макса слегка расширились от восхищения не только телом, но и ощущениями — густая, насыщенная мана наполняла воздух, словно живой океан. Каждый его вздох, казалось, наполнял его тело силой, освежая сильнее, чем любая пилюля с появлением.

«Дело не только в этом». Он закрыл глаза и в тот момент подумал, что его четыре принципа, из которых возник этот закон, который он пытался понять годами, начали пробуждаться внутри него. Они мягко пульсировали, резонируя с собственным воздухом. Словно мир вокруг него узнал его путь и оценил его.

Ощущение было нереальным — его молния, пламя, пространство и меч выстраивались в унисон, откликались, синхронизировались с невидимым ритмом Срединного Домена. И в тот момент Макс понял принципиальную разницу между этим представлением и Нижним Доменом.

В Нижнем Домене законы мира были фрагментарными, неполными — лишь проблесками истинной системы, управляющей существованием. Там это было обнаружено на месте сборки пазла, в котором отсутствует половина деталей.

Но здесь… здесь законы были целостными. Полными. Совершенными. Он чувствовал, как структура мира принимает его мысли, делает его более мягким и заботливым. Ему даже не нужно было медитировать — достаточно было просто стоять здесь, свет, чтобы начать постигать следующий слой истины.

Именно благодаря этой невероятной изоляции маны и наличию строгого сохранения природы, жители Среднего Домена значительно превосходили жителей Нижнего Домена.

Макс теперь понял — дело было уже не только в таланте или потенциале. В Нижнем Домене, как бы то ни было, одарен был человеком, он все равно был ограничен ограничениями окружающего мира.

Для понимания самых элементарных концепций необходим даже некий посредник — чтобы существа были особенным наследством или чем-то вроде Башни Истины — чтобы хоть как-то осмыслить запутанные законы, едва удерживающие мир вместе.

Но здесь, в Срединном Царстве, законы были органично вплетены в сам воздух. Все, что нужно было сделать, это дыхание, спокойное сидение и ощущения, и путь к пониманию Председательства начинался разворачиваться.

Даже такой мастер, как Древон, достиг наивысшего взгляда Мастера ранга, мог бы легко и по-настоящему достичь этого ранга, если бы попал в Среднее Домен.

Разница между двумя двумя сферами была не просто пропасть — это была огромная пропасть. Капля воды в сравнении с беспрецедентным океаном. И это осознание глубоко запало Максу в душу.

Теперь он по-настоящему понял, почему жители Среднего Домена смотрели высоко на жителей Нижнего Домена. Они были не просто сильнее — они выросли в мире, который сделал их сильнее по умолчанию. Воздух, земля, сами законы этого мира питали их, как любимых детей.

Однако Макс не расстроился. Наоборот, это наполнило его жгучим предвкушением.

«Вот и всё», — мягко разнесся голос Арии по свежему горному воздуху, отвлекая внимание Макса от пейзажа.

Он повернулся к ней, встретившись с ее спокойным взглядом, когда она продолжила: «Это наша сделка, и мы выполнили свою часть».

Макс повернулся с легкой улыбкой, выражение его лица было искренним. «Я это ценю». Он говорил это искренне.

С момента заключения сделки Ария и Элиас были предельно честны. Они не пытались манипулировать ими или использовать какие-либо лазейки в заключенном соглашении. Макс не был до конца уверен, было ли это связано с обязывающим договором душа или просто потому, что они были из тех людей, которые держат слово, но в любом случае он уважал их за это.

Никакого обмана, никакой скрытой ловушки не было. Они сделали именно то, что обещали, — благополучно доставили его в Срединное Царство.

— Что ж, — выдохнул Макс, взглянув на горизонт, — думаю, мы еще увидимся.

Ария слегка наклонила голову, в ее глазах прозвучало мелькающее любопытство. «Куда ты направляешься? В Великой Империю Правителей?»

«Таков план», — подтвердил Макс. Это действительно была его цель. В Срединном Домене у него была две главные задачи: восстановить связь с Гильдией Чёрного Лотоса и изучить возможности, которые открываются в Правителях Великой Империи. То, что из первых них появляется на его пути, определяет его дальнейшие шаги.

Ария понимающе происходящее и дала полезный совет. «Если группу я правильно помню, Правители Великой Империи собираются собрать гениев в следующем месяце. Отбор проходит в отношении Штормвинда. Тебе следует отправиться туда».

«Спасибо за информацию», — благодарно услышал Макс.

«Хорошо», — сказала Ария с теплой улыбкой. — «Мы пойдем».

«Берегите себя», — сказал Макс, отступая назад, когда они с Элиасом поднимались на борт внутреннего шаттла.

Шаттлнько тихо загудел, а затем плавно поднялся в воздух, оторвавшись от вершины горы. Секунду спустя он взмыл в небо, исчезнув в облаках, оставив Макса одного, с весва превращается в ветер седыми волосами и новый мир перед ним.

После того, как космический челнок скрылся в небе, Макс на несколько мгновений замер, его слабое жужжание постепенно затихло.

Затем, глубоко выдохнув, он повернулся и направился к краю горной вершины. Перед ним расширялся бесконечный вид — облака, похожие на реки, вершины, как острова, и мана, настолько густая, что едва мерцала в воздухе. Впервые за продолжительное время он почувствовал себя по-настоящему одиноким.

«Пора почитать дневник». Он сел, скрестив ноги, ветер ласкал его одежду, и потянулся вглубь себя.

По щелчку пальцев он вытащил потрепанный кожаный дневник. Его поверхность была старой, выцветшей и местами потрескавшейся, но в нем едва уловимо пульсировала духовная энергия. Это был дневник, подаренный ему Старой Святой перед тем, как он покинул Нижний Домен — сборник знаний, карта для навигации в огромном неизвестном мире, который его ждал впереди.

Он медленно открыл книгу. Аккуратные и точные чернильные буквы изящным почерком порхали по страницам. Первые несколько глав излагали основные знания о Срединном Домене. По мере чтения в сознании Макса начала формироваться новая картина мира.

Срединное Домен не было единой империей или континентом — это было огромное царство, разделённое на тысячи более мелких регионов, каждый из которых управлялся собственной державой. Эти регионы сильно различались по размеру, ресурсам и влиянию и классифицировались по силе правящих в них сил.

В небольших регионах господствовали силы третьего сорта — это были гильдии, кланы или империи с неплохой репутацией, но ограниченным влиянием.

Власти второго сорта правили более сильными и процветающими регионами, пользовались уважением соседей и часто обладали легендарным наследием или влиятельными экспертами.

А еще были первоклассные силы — настоящие гиганты, которые господствовали над целыми регионами, обладали глубокими знаниями, бесчисленными экспертами и могли даже соперничать по авторитету и силе с некоторыми уголками Страны Четырех Богов.

Каждая первоклассная сила по сути представляла собой отдельное королевство, зачастую управляя десятками или даже сотнями более мелких фракций под своим знаменем.

И превыше всего стояла Нация Четырех Богов — неприкасаемая, всеобъемлющая, столпы Срединного Царства.

Но были и исключения… Несколько других держав, хотя и не являлись официально частью Нации Четырех Богов, стояли с ними плечом к плечу. Великая Империя Правителей была одной из них.

Макс продолжал читать, вникая в детали законов, региональных судебных процессов, межрегиональных конфликтов, тренировочных полигонов, священных земель и скрытых запретных зон, разбросанных по всему Среднему Домену.

Его взгляд двигался быстрее, пока дневник мысленно рисовал карту власти. Теперь он понимал, насколько обширна Срединная область — и насколько ничтожно его существование в её грандиозной картине.

Но Макс не чувствовал себя подавленным.

Он чувствовал спокойствие.

Определенный.

Теперь у него появилось направление.

Теперь ему все стало ясно.