Макс шагнул вперед, его рука твердо прижалась к панели с рунами. Она один раз вспыхнула, а затем замерцала синим светом. Экран перед должностным лицом загорелся строками данных, подтверждающими его личность, статус и условия, на основании которых он входил в Срединное Царство.

«Ваше решение действительно рассчитано на десять лет и может быть продлено на период фундаментального продолжения службы и стабильности», — сказал чиновник после паузы. «Вам разрешено оставаться в Среднем Домене в качестве слуг Элиаса и Арии из Нации Чёрной Черепахи. Любое нарушение природы Домена или фальсификация приводят к немедленному захвату или уничтожению».

Макс выглядит. «Понял».

Чиновник бросил на него взгляд, в котором не было ни одобрения, ни пренебрежения, только остатки. «Можете идти».

Когда они шли, взгляды толпы следовали за ними. Некоторые насмехались. Некоторые проявили любопытство. Некоторые полностью его проигнорировали. Но Макс чувствовал тяжесть всех этих людей, всего этого тихого осуждения — и этот его взгляд нисколько не беспокоил.

Он приехал сюда не для того, чтобы кого-то впечатать.

Он был здесь, чтобы подняться.

И это — это был лишь первый шаг.

После выполнения процедур авторизации тройки окон большого зала и выхода в обширное открытое пространство, окруженное нестабильными кристаллическими зданиями и парящими в воздухе руническими фонарями, как бы безмолвными наблюдателями.

Под ними все еще висели облака, образующие густое белое море, расширяющееся до бесконечности, плавучие платформы города мягко парили на древних рунических образованиях, нежно светящиеся под ногами.

Легкий ветерок, пронизанный плотной энергией, создает ощущение присутствия бесчисленных экспертов, пролетающих над головой, патрулирующих стражей и шепчущих друг друга горожан, занимающихся своими делами в этом промежуточном звене между мирами.

Макс оглядывался по сторонам, идя рядом, все еще пытаясь осмыслить формальный тон чиновника и мерцающий экран, только что предоставлявший ему доступ в Срединное царство.

Он нахмурился и повернулся к Арии. «Хорошо… теперь, когда у меня есть власть, что значит быть служанкой в Среднем Домене? Я знаю, что написано в записях, но я хочу услышать это от тебя».

Ария замерла и вернулась к нему, ее тон был спокойным, но важным. «Быть слугой, даже формально, влечет за собой обязанности. Официально ты зарегистрирован как личный слуга Элиаса. Это означает, что ты должен путешествовать с ним, оставаться в пределах назначенного ему региона и выполнять его приказы, если только тебя не уволят или не переведут. В этом статусе ты не можешь действовать как свободный агент. Если ты это сделаешь, тебя заклеймят как дезертира».

Макс нахмурился. «Значит, если я не последую за Элиасом к главной семье Нации Чёрных Черепах…?»

— Тебя ждёт смерть, — без колебаний перебила Ария. — Нация Чёрной Черепахи не будет колебаться. Слуги, оставляющие свой пост, считаются угрозой для системы подчинения и иерархии. За тобой пришлют людей — хладнокровных, методичных и высокоэффективных убийц.

Выражение лица Макса оставалось непроницаемым, взгляд — неподвижным и острым, но в глубине души уже начали работать шестеренки. В его глазах мелькнула мысль, когда он заговорил тихим и спокойным голосом: «Ну и что? Я теперь навсегда прикован к Элиасу?»

«Выход есть», — ответила Ария спокойным и ровным тоном, медленно двигаясь вперед, ее шаги слабо отдавались эхом по каменной дорожке парящего города.

Она оглянулась через плечо, ее длинные волосы развевались на легком ветерке. «Если ты сможешь присоединиться к другой силе, равной по мощи и статусу Нации Четырех Богов, то даже Нация Черной Черепахи будет вынуждена отступить. Пока у тебя достаточно сильная основа, правила можно нарушать. А если основа достаточно сильна — правила можно разрушить полностью».

Макс поднял бровь, в нем вспыхнуло любопытство. «А какие силы находятся на этом уровне?»

Она слабо улыбнулась, но то же самое невозмутимое выражение лица не сходило с её лица. «Это не входило в наши договоренности, не так ли? Но раз уж вы спрашиваете, я немного расскажу. Помимо Нации Четырех Богов, которая находится на самом высоком уровне могущества в Акарисе, есть ещё несколько первоклассных сил, которые могут противостоять нам на равных, по крайней мере, в определённых областях».

Она помолчала немного, а затем добавила: «Среди них истинным лидером в Срединном Домене по праву считается Великая Империя Правителей. Если вам удастся к ним присоединиться, я думаю, даже Нация Чёрной Черепахи дважды подумает, прежде чем поднять на вас руку».

Макс ничего не ответил словами, но лёгкий кивок показал, что он внимательно выслушал каждое слово. Его мысли неслись быстрее молнии, переплетая различные возможности и планы. Напряжение в воздухе сгущалось вокруг него, словно безмолвная буря, но сердце его было спокойно. Неважно, слуга он или свободный человек. Он никогда не собирался долго оставаться в чьей-либо тени.

Он не боялся Нации Чёрной Черепахи. Даже не боялся преследования. Потому что у него был план. Чёткий, продуманный план своего восхождения в Срединном Домене.

Он вспомнил маленький дневник, подаренный ему Старой Святой, — его содержимое было скрытым, ценным и опасным. В нем содержалась информация о главных силах Срединного Домена. Каждое имя. Каждый слух. Каждая нить власти.

Вскоре ему предстоит расстаться с Элиасом и Арией. И как только это произойдёт… он сядет и внимательно перечитает свой дневник.

Затем он выберет одну из сил.

Тот, кому он мог доверять больше всего.

Сила, способная защитить его в тени.

«Используя свою родословную в качестве основы, если я разовью все их родословные — членов Гильдии Чёрного Лотоса в Срединном Домене — то смогу легко завоевать их доверие», — подумал Макс, тихо идя позади Арии и Элиаса.

Но в глубине души он понимал, что на самом деле его доверие ему не нужно. Его родословная — Хаотическая родословная Чёрного Дракона — была не просто редкой, она была высшей. Доминирующей. Если бы он пожелал, любой, кто обладал хотя бы крупицей этой родословной, был бы вынужден склониться перед ним, хотел он этого или нет. Повиновение не было бы вопросом выбора. Это был бы инстинкт. Принуждение, заложенное глубоко в их душе.

На губах Макса появилась лёгкая улыбка. «Тогда пойдём в Срединное царство».

Ария замерла, слегка повернулась и подняла бровь. «Ты не похож на человека, которого тревожит перспектива быть приговоренным к смерти одним из Четырех Божественных Наций», — сказала она скептически, внимательно изучая его прищуренными глазами.

Макс небрежно пожал плечами. «Если это самый безопасный путь в Срединное Царство по сравнению с самоубийственными вариантами в Заброшенных Пустошах или на Бездне, то я им воспользуюсь. Это не идеальный вариант. Но мне никогда не требовалось совершенство, чтобы двигаться вперед. Есть вещи, которые я не могу контролировать… поэтому я сосредоточусь на том, что могу». Его голос был спокойным, но твердым — как камень под текущей водой.

Ему было все равно на титулы. Слуга или господин, дворянин или разбойник — это не имело значения. В тот момент, когда его фой приземлится в Срединном Царстве, для него будет важно только найти свою старшую сестру и как можно скорее вознестись в Божественное Царство.

Ария, не говоря ни слова, вывела свой космический челнок. Его гладкий обсидиановый корпус слабо вибрировал от энергии, разворачиваясь в воздухе, словно механический лотос, распускающийся в обратном порядке.

«Садитесь», — сказала она, бросив взгляд через плечо. — «Наш следующий пункт назначения — Средняя Домена».

Без колебаний Элиас вошел и устроился на своем месте, за ним последовал Макс, с непроницаемым выражением лица, но спокойным сердцем. Как только шаттл заметил их присутствие, он рванулся вперед, пронзая бескрайние просторы белого тумана и разорванных облаков.

Небо над ними простиралось, словно огромная завеса, и с каждой секундой облака внизу расходились, закручиваясь и расступаясь, словно уступая место чему-то — или кому-то — важному.

Воздух слабо мерцал, наполненный едва уловимым присутствием могущественных рун и защитных сил, но шаттл летел плавно, его барьер защищал их от сокрушительного давления, возникающего при подъеме на небесную стену.

Минуты тянулись в тишине, мир за окном представлял собой лишь ослепительно белый и туманный свет, пока наконец, без предупреждения и толчка, шаттл не замедлил ход и плавно не остановился.

Пейзаж изменился, и Макс впервые увидел это бескрайнее царство, простирающееся за облаками, наполненное парящими островами, сияющими небесами и горными вершинами, настолько близкими, что они пронзали сами небеса. Энергия жизненной силы в воздухе, словно золотой туман, и даже дыхание здесь ощущалось глубже. Они переступили порог. Это… было Срединное Царство.