После еще нескольких вялых вопросов о нынешнем состоянии Нижнего Домена Ник наконец улетел, казалось, довольный или, по крайней мере, потерявший интерес. Как только он выскользнул из взгляда, Макс поднял бровь и повернулся к Арии и Элиасу сухим тоном.

«Правда? Слуга?» — спросил он, с явным раздражением переводя взгляд с одного на другого.

Элиас лишь усмехнулся, ничего не ответил, очевидно ещё всё цепляясь за остатки своей гордости. Ария вмешалась, чтобы прояснить ситуацию, ее голос был спокойным, но твёрдым.

«Это самый безопасный способ попасть в Срединное Царство», — сказала она. «Ты должен понимать, что мы проведём твой тайком, Макс. Практически невозможно получить разрешение на въезд в Срединное Царство законным путем, особенно без принадлежностей для одного из признанных родословных или без регистрации с одобрением Четырёх Божественных путешествий. Правила Стражей абсолютны. И только старейшины имели право стоять выше этих правил. В противном случае любой, кто попытается пересечь Стену Разлома без разрешения, будет либо задержан, либо убит на месте».

Она добавила: «В такой внутренней ситуации лазейка, которую мы можем использовать, — это пункт о прислуге. Прислуге разрешено сопровождать своих хозяев в разных сферах деятельности, и хотя это правило было создано для поддержки талантливых людей и поддержания высокой производительности, это наш способ принять вас на работу лучше, не вызывая никаких опасений».

В конце концов она ждала. «Люди из Нижнего Домена просто не имеют права входить в Средний Домен. Это абсолютное правило, и ничто не сможет его изменить».

Макс глубоко смотрит и смотрит. Ему это не понравилось, но если это цена достижения Среди Домена, то пусть будет так. «Хорошо», — пробормотал он. — «Я подыграю».

«Кто это был?» — снова спросил Макс, его тон был непринужденным, но взгляд — ясным, он не мог не заметить внезапную перемену в выглядящем лице Элиасы.

Лицо Элиаса тут же помрачнело, челюсть напряглась, когда он ответил: «Это был Ник, старший брат Силуса».

«Понятно...» — пробормотал Макс, на мгновение отводя взгляд, пока обдумывал полученную информацию. Ему больше ничего не нужно было.

Уже по одному этому короткому разговору — по высокомерию в голосе Ника, по снисходительной усмешке, когда он на него посмотрел, — Макс почувствовал это всем своим существом.

Они становятся врагами. Возможно, не сейчас, но довольно скоро их пути пересекутся, и когда это произойдет, мирного события не будет. В этом человеке чувствовалась высокая мера, опасность и, что еще хуже, хитрость.

Ария согласно внешнему виду, ее голос был тихим и спокойным. «Поэтому я уже просила двух командиров остаться в Нижнем Домене как минимум еще за месяц до того, как они отправятся в Мостовой город. Пока они не появятся здесь и не пересекутся с Ником или кем-либо из Нации Черной Черепахи, никто не заподозрит, что Силус мертв».

Макс медленно воспринимает проницательность. Это был умный ход. Одна ошибка, одно знакомое лицо, возникла слишком рано, и правда о смерти Силуса разлетится, как лесной пожар.

Им нужно было время — время, чтобы Макс освоился в Среднем Домене, время, чтобы замести следы того, что произошло в Нижнем Домене, и время, чтобы подготовиться ко всему, что произошло дальше.

Спустя некоторое время Макс, вместе с Арией и Элиасом, добрался до большого зала с постоянными потолками, в котором царила странная атмосфера. Пространство было заполнено рядом молодых людей, каждая из которых выражала напряжение — предвкушение, решимость или холодную надменность.

На противоположной стороне зала ряды мужчин и женщин среднего возраста сидели на возвышениях на платформах, безэмоционально, а перед их глазами мерцали голографические экраны, пока они сканировали поток данных.

«Значит, это место выдачи разрешений», — подумал Макс, впитывая всю информацию.

Ария всё ему объяснила по дороге сюда — это место называется Залом авторизации.

Каждый, кто перемещался между Средними и Нижними Доменами, должен был пройти через это место. Это был закон Стражей, нерушимая граница, разделяющая два мира.

Любого, кто предоставился в Срединном Домене без предварительного разрешения, намеренно или нет, выслеживали Стражи — либо убивали на месте, либо переносили на неопределенный срок. Это была четкая, безжалостная система. Но этот зал служил и другой цели.

Теперь Макс понял, что многие из собравшихся здесь людей прибыли не только ради междоменных путешествий.

Это место также служило площадкой для оценки способностей Нации Четырех Богов, особенно тех, кто вырос в Бридж-Сити. Если они будут следовать принципам и постоянно повышать качество гения с одной звездой, они смогут реализовать право быть вовлеченными в главную семью Нации Четырех Богов.

Макс огляделся, оценивая толпу. Каждый человек излучает уверенную, подавляющую ауру. Разница между степенью Нижнего Домена и Среднего Домена никогда не была для него столь очевидной. Их сила, их гордость, их осанка — всё кричало превосходство.

И в этот момент Макс заметил еще кое-что. Среди этой толпы блистательных талантов он был один. Кроме этого, не было ни одного человека, прибывшего сюда из Нижнего Домена, с надеждой попасть в Средний Домен в качестве слуги.

Теперь, когда он на собственном опыте ощутил их присутствие, он ясно мог распознать, кто пришел, а кого нет, — и сейчас только он носил знак Нижнего Домена.

Гениям из Мостового города было строго запрещено служить кому-либо ради получения доступа в Срединное царство.

Если бы кого-либо из них уличили в подобном, это означало бы немедленное изгнание из семьи, независимо от их таланта. В исторических записях даже есть задокументированные случаи такого позора — уроки, навсегда запечатлевшиеся в культуре и никогда не повторявшиеся.

Вопрос проверки талантов молодых гениев требовал первоочередного внимания, а не вопрос авторизации, поэтому проверка была проведена в первую очередь.

Только после этого начался процесс утверждения полномочий прислуги.

Макс молча следовал за Арией и Элиасом сквозь гудящую толпу, его взгляд был острым, а разум впитывал все происходящее.

Когда они шли по длинному проходу, разделяющему зал, все взгляды начали поворачиваться.

За ними послышался шепот. Некоторые узнали Арию и Элиаса — их принадлежность к главной семье Нации Черных Черепах придавала им особую значимость. Но затем их взгляды переместились на Макса, и на их лицах появилось замешательство.

Некоторые усмехнулись, другие нахмурились.

"Кто этот седовласый?"

«Он новобранец?»

«Нет... он похож на... кого-то из Нижнего Домена».

"Слуга?"

Шум был тихим, но безошибочно узнаваемым. Макс слышал его весь, но никак не реагировал.

Они подошли к элегантному постаменту с рунической гравировкой в углу зала, где мужчина с серебристыми прядями в черных волосах поднял взгляд от своего голографического экрана. Его взгляд остановился на Элиасе и Арии, а затем переместился на Макса. Взгляд мужчины задержался дольше обычного, но он ничего не сказал.

«Изложите цель вашего дела», — быстро произнес он.

«Разрешение на передачу данных между доменами», — ответил Элиас. «Мы регистрируем его», — указал он на Макса, — «как личного слугу».

Мужчина поднял бровь. "Из Нижнего Домена?"

«Да, — добавил Элиас. — Он соответствует всем условиям и согласился с условиями, предусмотренными пунктом о правах слуги, установленным Нацией Четырех Богов».

Чиновник кивнул, постукивая по экрану. «Положите руку сюда», — сказал он Максу, указывая на светящуюся поверхность постамента.