«Какой из них мне выбрать?» — пробормотал Макс под носом, осматривая захватывающий дух панораму парижских островов, бесконечно простирающихся по электрическому небу.

Их было слишком много — метод излучал свою ауру: одни были спокойными и безмятежными, другие бушевали бурами и сверкали мощными молниями. Это было ошеломляюще, даже для такого человека, как он, который бесчисленное количество раз стоял на грани смерти.

Он глубоко следил и прищурился, наконец решив выбрать остров прямо перед собой — ближайший из тысячи.

Не теряя ни секунды, он согнул колени и спрыгнул с плавающей платформы, его тело мягко приземлилось на прозрачной поверхности, видимого на мембрану пузыря, окутывающего остров.

На каждом острове существовал такой барьер — своего рода въездная преграда, которая держала наследство в секрете до тех пор, пока не нашелся подходящий претендент.

Его тело плавно прошло сквозь пузырь, как бы сквозь слой теплой воды, и в следующее мгновение Макс снова оказался на твердой земле, окруженной травянистой атмосферой, расширяющейся под удивительно спокойным, глубоким синим небом. Царила тишина и спокойствие — почти чрезмерная тишина — пока снаружи не раздался мягкий детский голос.

«Добро пожаловать, господин, на остров Короля Бури». Макс, уверенно обернувшись, увидел видимого ему мальчика — нет, не мальчика, человекоподобную марионетку, — медленно и почти вежливо шагающую.

На вид кукла была не старше десяти лет, но каждое ее движение было поразительно плавным и реалистичным.

Острый взгляд Макса мгновенно отличался замыслованными руническими узорами, едва заметно вырезанными на коже куклы и настолько органично вплетенными в ее черты, что обычный человек принял ее за настоящего ребенка.

Мастерство исполнения было превосходным — намного превосходило все, что он видел раньше, даже в цитадели.

Макс слегка нахмурился, его брови выразили замешательство и оправдание. В том, что он видел, было что-то глубоко тревожное.

Он давно смирился с тем, что его класс, Хранитель Измерений, был загадочным, авторитетным и совершенно непостижимым для большинства. Но как отличить марионетку — реальное живое Существо — в самых глубинах своего класса? К этому даже он сам не был готов.

Класс должен был быть структурой силы, потенциалом, завоеванием — он не должен был оставаться в своем разумном существе. И все же перед ним марионетка в форме мальчика стояла настолько безупречной, что дышала иллюзорной жизнью.

«Кто ты?» — настороженно спросил Макс, сохраняя бдительность и внимательно наблюдая за куклой. Фигура остановилась в нескольких шагах от него и с безупречной грацией поклонилась, ее тон был спокойным и пугающе почтительным.

«Мастер, я Тянь», — произнесло оно голосом, полным тепла, но без присутствия. «Я все это время спал и пробудился только сейчас, когда вы открыли Этаж Наследия в Измерении Молнии».

Затем марионетка подняла голову, выражение её лица было лишено эмоций, но при этом пугающе умно. «Короче говоря, я слуга Хранителя Измерений».

«Слуга?» — повторил Макс, его хмурое выражение лица усилилось. Эти слова встревожили его. Слуга Хранителя Измерений? Это был не тот титул, который он сам себе присвоил — это было название его класса.

Но то, как это произнесла марионетка… казалось, будто она имела в виду человека, а не систему или роль. Как будто Хранитель Пространств был некой личностью, существом, чем-то древним. И Тянь, эта марионетка — это создание — был частью этого.

Вот тут-то Макса и пробрала дрожь. Как класс может содержать в себе слугу? Он вспомнил своё Измерение Духа, способное питать духов — живых существ. Так что да, его класс мог поддерживать жизнь.

Но он всегда верил, что именно его воля формирует эти измерения, а не что-то уже существующее в них. Теперь же это убеждение рушилось.

Само присутствие Тяня говорило о том, что этот класс — эта власть — это нечто большее, чем просто данность, данная ему классовой системой. У неё были корни. У неё было прошлое. И, возможно… у неё были планы на него.

Макс стоял молча, его мысли метались.

«Ты слуга Хранителя Измерений… то есть, ты мой слуга, верно?» — спросил Макс, чтобы убедиться наверняка, в его голосе слышались подозрение и любопытство.

Мальчик-марионетка — Тянь — спокойно кивнул. «Да, господин. Теперь я ваш слуга, и я должен командовать вами».

Макс слегка прищурился, все еще пытаясь осмыслить это странное событие. «Тогда скажи мне… как ты появился? Как ты попал в мой класс?» — спросил он, теперь уже искренне заинтригованный. Система никогда не намекала на это, и ему начинало казаться, что он все глубже погружается в лабиринт, не зная, куда он ведет.

Но Тянь лишь механически вежливо покачал головой. «При всем уважении, господин, я не могу ответить на этот вопрос», — ответил он, выражение его лица было нечитаемым.

Хмурое выражение лица Макса усилилось. Такой ответ ему совсем не понравился. Но следующие несколько слов Тяня заставили его выпрямиться.

«Когда ты говоришь, что являешься слугой Хранителя Измерений, — осторожно спросил Макс, — это значит, что у тебя есть доступ ко всем измерениям, которые я уже открыл?»

«Да, господин», — ответил Тянь непоколебимым голосом. «На данный момент я имею доступ ко всем измерениям, которые вы открыли».

Макс вздохнул, проведя рукой по волосам. Он не знал, восхищаться ему или беспокоиться. Часть его чувствовала, будто он только что попал в нечто древнее и необъятное — гораздо большее, чем просто класс или система.

«Хорошо», — сказал он, меняя тему разговора. — «Расскажите мне об этом этаже наследства… Как мне разблокировать здесь все наследства?»

Тянь торжественно кивнул. «Этаж Наследия — часть вашей силы как Хранителя Пространств, господин. Все здешние наследства — какими бы древними, могущественными или таинственными они ни были — принадлежат вам. Однако, чтобы претендовать на любое из них, вы должны доказать свою достойность».

Макс поднял бровь. "Как это достойно?"

«Чтобы разблокировать наследство, — продолжил Тянь, — вы должны ступить на остров и бросить вызов отпечатку души, оставленному первоначальным владельцем наследства. Например, остров, на котором вы сейчас находитесь, принадлежит Королю Бури. Чтобы получить его наследство, вы должны победить его отпечаток души в бою. Только тогда наследство признает вас своим хозяином и сольется с вашим измерением молнии».

Макс огляделся вокруг, рассматривая спокойное голубое небо и травянистые равнины острова — обманчиво мирные. Где-то на этом острове его ждал остаток легендарного Короля Бури.

«Понятно», — пробормотал Макс, кивая, когда всё начало проясняться.

В этот момент он почувствовал лёгкое облегчение от того, что выбрал ближайший к нему остров. Это был не совсем продуманный план — скорее импульсивное решение, принятое из чистого любопытства, — но теперь, оглядываясь назад, он был рад.

Он не знал, насколько сильны отпечатки душ других наследников, особенно тех, что находятся на отдалённых островах. Более того, судя по тому, насколько далеко и высоко расположены некоторые из этих островов, Макс подозревал, что они могут принадлежать ужасающе могущественным существам.

Он надеялся, что ближайший вариант будет наименее опасным — или, по крайней мере, вполне управляемым.

«Где же отпечаток души?» — спросил Макс, оглядывая тихие, продуваемые ветром луга острова.

Тянь спокойно указал вдаль. «Где-то на этом острове, господин. Оно не стоит на месте, но вы его найдете».