«Пора применить на практике приемы, полученные в Цитадели», — сказал себе Макс, отложив на время вопрос о Этаже Наследия. Нет смысла зацикливаться на том, к чему он еще не готов.

Сейчас ему оставалось только совершенствоваться. А техники, которые он освоил в Цитадели, — это были инструменты, способные отточить его силу. Было две такие техники, и обе были исключительными.

Первым был Star Flame Art — техника работы с пламенем, не похожая ни на одну другую. Ее концепция основывалась на весе — не просто на массе, а на воздействии.

Согласно описанию этой техники, пламя — это не просто жар, разрушение или пожирание. С помощью этого искусства можно было сжать саму сущность пламени, наслаивая его вес до тех пор, пока оно не превратится в сокрушительную силу природы.

На первом этапе техники «Звёздное пламя» пламя пользователя могло бы обладать силой и весом в сто тысяч килограммов. На втором этапе эта сила увеличилась бы до миллиона килограммов, а на третьем — заключительном — до невероятных ста миллионов килограммов.

Сила в миллион килограммов… это не шутка. Такая мощь могла бы разбить валуны в пыль одним взмахом, согнуть сталь, как бумагу, или сравнять с землей крепость одним ударом. И все же это был даже не финальный этап искусства Звездного Пламени.

На третьей стадии пламя пользователя могло выдерживать вес ста миллионов килограммов — астрономическую цифру, которая выходила за пределы физической мощи.

Макс мог лишь представить, какой ужас превратятся его руки, если он когда-нибудь дойдёт до этой стадии. Не просто пламя, способное сжечь, а пламя, способное сокрушить… пламя, способное обрушить под своей тяжестью целые ландшафты. Одна только мысль об этом заставляла его кровь учащённо кипеть, а глаза блестели от неутолимой жажды.

Овладев хотя бы первым этапом, он бы поднял свою силу на совершенно новый, ужасающий уровень.

Но это волнение быстро утихло, когда он продолжил изучать инструкции к технике. Выражение его лица стало серьезным, брови нахмурились от сосредоточенности. Это искусство Звездного Пламени было не обычной техникой. Оно принадлежало к редкой и почитаемой категории Тайных Искусств.

А тайные искусства… они были чем-то совершенно особенным. В отличие от обычных техник, которым можно было научиться посредством ежедневного повторения, понимания и наставлений, тайные искусства были загадочными и гораздо более требовательными.

Это были не просто навыки — это было наследие. Жизненная сила целых держав. Каждая могущественная сила, от гильдий третьего эшелона до сильнейших империй и мест первого класса, обладала своим собственным тайным искусством. Этим искусством не делились свободно. Оно было заперто, доверено только самым преданным и талантливым его членам. Не только из-за опасности, но и из-за его ценности.

Поэтому освоение любого из этих искусств никогда не было простым делом. Каждое тайное искусство было признано в соответствии с общепринятыми стандартами и путями к мастерству. Искусство Звездного Пламени не было исключением. Оно не просто требовало от Макса собрать огненную эссенцию и придать ей форму — ей потребовалось достаточно силы звезды.

Сила звёзд была поистине чудесной вещью. Человек не мог ее контролировать, особенно смертоносные.

Для использования техники «Звёздное пламя» Максу необходимо было впитать силу звёзд непосредственно в своё тело.

Он предстояло зажечь соответствующие процессы пламя, используя звезды в качестве источника, и постепенно сжимать пламя в своих меридианах, одновременно выдерживая невообразимую нагрузку, которая наложена на его тело.

Один неверный шаг… и его меридианы могли разорваться, его дух мог расколоться, а тело смогло сгореть изнутри. Это была техника не для нетерпеливых. Это было испытание воли, выносливости и точности.

Взгляд Макса стал прозрачным, его ожидание изменилось осторожно. Он не мог торопиться. Но если ему это удастся… награда с лихвой окупит все страдания.

«Пока что этот техникум нельзя торопить», — пробормотал Макс себе под нос, закрывая свиток «Искусства Звездного Пламени». Требования на данный момент были слишком строгими. «Мне нужно находиться в том месте, где небо усыпано звездами… только тогда я могу беспрепятственно черпать силу звездного света».

Найти такое место — такое, где звезды не были бы заслонены огнем города или облачным небом, — оказалось резервом. Для искусства этого необходимо нечто большее, чем просто ночное небо. Необходимы были чистота, тишина, атмосфера, созвучная небесному ритму. Действительно, редкое место.

Макс медленно выдохнул, положил свиток и убрал его. Время для применения этого метода еще наступит — но не сегодня.

Приняв это решение, он достал второй свиток, добытый в цитадели, — «Искусство Меча Души». Его пальцы скользили по гладкой поверхности пергамента, когда он развернул его, и по написанным линиям словно пробежала слабая серебристая аура. Читая требования, его глаза загорелись любопытством и восхищением.

«Эта техника владения мечом хороша», — прошептал он, скорее себе, чем кому-либо еще. Дело было не только в контроле — дело было в намерениях. Искусство Меча Души постоянно практикует руководство своей душой непосредственно в клинке, подчиняя оружие своей воле.

При достаточном мастерстве меча не обязательно должен был быть у него в руке. Он мог находиться за многими милями… но если его душа была комплексной на цели, расстояние стало бессмысленным. Меч пронзал бы целые миры, чтобы достичь своей цели — невидимый, неслышимый, неудержимый.

Но это было не всё. Главная сила этого оборудования была заключена ещё и в её скорости. Это было искусство владения мечом, созданное с такой абсолютной быстротой, что даже воздух не смог расступиться, прежде чем клинок нанес удар.

В нем предупреждалось, что, если пользователь не обладает полным мастерством владения мечом и ясностью ума, ему следует избегать его использования в ближнем бою. Небольшая ошибка в расчетах, малейшее колебание — и клинок может обернуться против союзников, или, что еще хуже, против самого себя.

Это была техника для убийц и элиты, для воинов, которые сражались с точностью, а не грубой силой. Выражение лица Макса стало суровым от решимости, когда он представил себе открывающиеся возможности.

Меч, способный преследовать кого угодно… где угодно… связанный лишь решимостью души. Это было больше, чем просто техника — это был молчаливый смертный приговор.

«Давай начнём учиться», — пробормотал Макс себе под нос, садясь, скрестив ноги, посреди своей тренировочной комнаты.

Всё его внимание было сосредоточено на мече, который он только что достал из кладовки — простом, ничем не примечательном клинке из высококачественной стали. Ничего особенного в нём не было. Но вскоре он станет чем-то большим.

Макс сжал рукоять обеими руками, прищурив глаза.

Согласно учению Меча Души, первым и самым важным шагом было отрезать кусочек собственной души — около одного процента — и выжечь его на мече. Не как символ, не как руну, а как живой знак, связь, соединяющая клинок и душу.

В описании техники предупреждалось, что этот шаг опасен. Многие практикующие потерпели здесь неудачу, нанеся своим душам такой вред, что на восстановление уходили годы. Некоторые потеряли часть рассудка. Другие навсегда лишились способности владеть мечом.

Но Макс был не просто кем-то. Он уже достиг стадии совершенства в формировании души — высшей и наиболее стабильной формы, которую может достичь душа. Его душа больше не парила, как клочок земли, и не светилась, как слабое пламя.

Оно имело форму — его форму — точную копию его физического «я», способную мыслить, двигаться и даже испытывать эмоции. Полное воплощение.

Обладая такой душой, Макс мог контролировать её структуру вплоть до мельчайших нитей энергии.