Глаза Макса слегка сузились, в них сверкнула решимость, и в его голове начала формироваться идея. «Если я не могу идти по пути Непобедимого Меча…» — прошептал он, крепче сжимая рукоять меча, — «…тогда я заставлю Непобедимый Меч идти по моему пути».

Его концепция владения мечом была иной. Речь шла не о непобедимости, не о превосходстве или возвышении над другими.

Концепция «Меча-разрубающего» была жестокой, острой и абсолютной по своей сути. Она прорубала всё — прошлое, настоящее, будущее — сокрушая всё, что стояло на её пути. Она обладала своего рода непобедимостью. Не в непобедимости… а в уничтожении всего, что ей противостояло.

Если первоначальная концепция искусства была создана для сокрушения врагов с непревзойденной мощью, то он переосмыслил бы это намерение. Он бы переработал техники — не заменил бы их полностью, а постепенно изменил бы их основную структуру в соответствии со своей концепцией «Разрубающего меча».

Это будет сложно. Чрезвычайно сложно. Это было похоже на возведение древнего памятника заново, не давая ему разрушиться. Но Макс верил, что это возможно. Обладая совершенной душой, талантом понимания и измерением времени, он возьмет искусство Непобедимого Меча, Сокрушающего Небеса, и переделает его во что-то совершенно иное.

Клинок, рассекающий небо. Удар, бросающий вызов судьбе. Владычество, уничтожающее все истины. И последний ход, рассекающий всё.

Макс слегка улыбнулся, его взгляд задержался на сломанном мече, который теперь слабо гудел, отражая в себе наследие, запечатанное в нем. «Цитадель была поистине прекрасным местом для сколачивания состояния», — пробормотал он себе под нос, не в силах отрицать огромную ценность того, что он там приобрел.

Три могущественные техники — каждая из которых способна вызвать бурю по всему континенту, если о ней станет известно. Легендарное искусство «Непобедимый меч, сотрясающий небо», искусство «Звездное пламя», бросающее вызов тяжести, и искусство «Меч души», владеющее силой души — любая из них стала бы сокровищем всей жизни для большинства экспертов. Но теперь все они были в его распоряжении. Он не мог желать большего.

Он взглянул на небо за окном и глубоко вздохнул. «До начала аттестации осталось еще три дня», — спокойно подсчитал он время. «Я использую это время, чтобы потренироваться в управлении летающим мечом из техники Меча Души и отточить свои мысли о том, как перестроить технику Меча Непобедимого, Сокрушающего Небо, в соответствии с моим путем Рассекающего Меча».

Он понимал, что спешить тоже нельзя. Искусство Меча Души требовало идеального баланса между силой души и контролем — одно неверное движение, и его собственный клинок мог прорубить его насквозь.

Что касается наследия «Непобедимого меча», то это было подобно прикосновению к небесам смертными руками. Ему пришлось идти медленно и прокладывать новый путь, который не разрушил бы основы искусства, а превратил бы его в нечто уникальное, принадлежащее только ему.

С этими мыслями Макс сидел, скрестив ноги, в центре своей тренировочной камеры, его дыхание было ровным, а сам он — спокойным. Затем, всего лишь одной безмолвной мыслью, его сознание вошло в Измерение Времени.

В том мире, где время подчинялось его воле, началось его обучение. Вспыхнул свет меча. Сила души вспыхнула. Идеи мелькали, словно далёкие звёзды, обретающие форму. Дни пролетали как секунды, а секунды превращались в часы, пока он сосредоточивался исключительно на мастерстве.

И вот так, в одно мгновение, три дня исчезли, словно туман в лучах солнца. Когда Макс наконец открыл глаза, воздух вокруг него был другим — более сжатым, наполненным предвкушением.

Настало время. День отбора кандидатов в Великое Правящее Имперское Правительство наконец-то настал.

***

В самом сердце Вискер-Сити возвышалась грандиозная арена, словно колосс, высеченный в небесах: ее высокие арки сверкали под утренним солнцем, а огромные трибуны были заполнены волнами восторженных зрителей, чьи голоса гудели, как грозовые тучи, готовые разразиться.

Город никогда еще не был таким оживленным. Каждая улица в радиусе пяти километров от арены была переполнена. Закусочные ломились от посетителей, торговцы выкрикивали предложения со всех сторон, а эксперты со всего Среднего Домена собрались с одной целью: стать свидетелями отбора кандидатов в Великое Правящее Имперское Сообщество. Гигантские экраны, десятки экранов, парили над площадями и зданиями, транслируя событие для тех, кому не удалось занять места внутри.

Их сияние заливало окрестности мерцающим светом, и люди замерли на улицах, не отрывая глаз от экрана, с лицами, напряженными от предвкушения.

Внутри арены 443 гения выстроились в строй, и одного их присутствия было достаточно, чтобы исказить атмосферу вокруг. Некоторые излучали меч, другие — стихийную силу, одни были невозмутимы, другие дрожали, но во всех горело одно и то же стремление.

Лишь пятьдесят из них пройдут отбор. 50 лучших официально станут членами Великой Империи Правителей. На этот раз это число было расширено с 30 до 50, но конкуренция стала еще ожесточеннее. Из 443 человек многие были лучшими представителями различных гильдий, кланов, академий и сил по всему Среднему Домену.

Десять лучших получат особые привилегии, включая ресурсы, частных репетиторов и право тренироваться с элитными имперскими командирами. Но именно тройка лидеров заставила сердца биться чаще по всему городу.

Им предоставлялся доступ в Имперскую библиотеку — одно из величайших наследий Великой Империи Правителей — и они могли выбрать любую технику, навык или сокровище. Никаких ограничений. Никаких вторых шансов. И уже одно это могло изменить чью-то судьбу.

Но настоящая жемчужина досталась победителю.

Тот, кто займет первое место, получит нечто легендарное. Шанс — всего один — войти в Пещеру Бесчисленных Концепций. Таинственное место, в котором, как говорят, хранятся отголоски самих законов, где понимание течет подобно рекам, а препятствия на пути совершенствования рушатся под влиянием вдохновения.

Одного визита достаточно, чтобы гений постиг новую концепцию, достиг совершенно нового уровня или нашел свой личный путь к прорыву.

Три дня назад объявление о награде потрясло весь Средний Домен. То, что когда-то было региональным набором новобранцев, превратилось в крупнейшее испытание за последнее время. Толпа, участники, напряжение — это было нечто совершенно новое.

Но что действительно будоражило кровь самых амбициозных гениев, так это не обещание престижа, богатства или даже возможности выбирать сокровища из Имперской библиотеки, а беспрецедентная возможность на самом верху: вход в легендарную Пещеру Мириад Концептуальных идей.

Среди всех наград именно эта заставляла сердца биться чаще, а глаза гореть от одержимости. О ней слышали все в Среднем Домене. Истории об этой таинственной пещере передавались из поколения в поколение — запечатленные в устных традициях гильдий, высеченные в клановых записях и шепчущиеся, словно священные песнопения, среди тех, кто следовал пути познания концепций.

Говорили, что в глубине Пещеры Бесчисленных Концепций лежат камни из Эпохи Первобытного Хаоса — остатки самого раннего дыхания Вселенной, где некогда в чистейшей форме сошлись все законы, концепции и истины мира.

Эти первобытные камни резонировали со всеми мыслимыми понятиями — огнем, ветром, мечом, временем, молнией, гравитацией и бесчисленным множеством других — и могли бы направить любого, кто обладает потенциалом, на пути к пониманию.

Уже по одной этой причине считалось, что Пещера Мириадов Концептуалов является самой основой восхождения Великой Империи Правителей к власти. Это было ключевое наследие, которое помогло превратить их из молодой державы в бесспорную первоклассную державу в Среднем Домене.