В действительности, почти все высшие силы Срединного Домена обладали такими священными местами — таинственными владениями, которые позволяли их ученикам прикоснуться к более глубоким истинам и продвинуться дальше по пути совершенствования.

Но даже среди них Пещера Мириад Концептуальная считалась одной из лучших. Возможно, даже лучшей.

Вот почему этот отборочный этап привлек такое огромное внимание. Ради возможности попасть в эту пещеру — пусть даже это был лишь крошечный шанс — бесчисленные гении выдвигали свои кандидатуры, зная, что только один из них получит эту награду.

Однако никто не отступал. В конце концов, какой гений не верил, что сможет стать номером один? Некоторые лелеяли тайные надежды. Другие – твердую веру. И даже для тех, кто не стремился к главному призу, участие все равно приносило огромную пользу.

Оценка предоставила редкую возможность: 50 лучших стали официальными членами Великой Империи Правителей. Само вступление в империю считалось скачком в статусе, ресурсах и будущем потенциале. А с расширением критериев в этом году еще больше молодых талантов увидели в этом возможность, о которой давно мечтали.

Следует знать, что доступ в Пещеру Бесчисленных Концепций был чем-то, о чем не мог мечтать каждый. Даже внутри самой Великой Империи Правителей только самой элите — признанным гениям 3-го ранга — разрешалось ступать на землю этого священного места.

Это были люди, уже доказавшие свою состоятельность на бесчисленных полях сражений, в бесконечных испытаниях и благодаря глубокому пониманию концепций. И всё же, было редкое исключение: победитель отборочного испытания, человек, ещё даже официально не ставший членом империи, получал право войти в Пещеру Мириад Концепций.

Став первым — обойдя 442 других гениев в этом грандиозном соревновании — новичок мог ступить на ту самую территорию, по которой ходили самые ценные таланты империи.

Один только этот факт потряс Средний Домен.

Почему бы каждому гордому, уверенному в себе гению не поспешить принять участие?

Речь шла не просто о присоединении к великой силе. Речь шла о потенциальном пропуске бесчисленных этапов на их пути. Прорыв, которого можно было достичь в пещере, мог бы поднять их уровень владения концепциями на целый уровень — или, возможно, пробудить дремлющий закон.

Для гения это могло означать разницу между посредственностью и легендой. И вот, со всех уголков Срединного Домена — из скрытых в горах сект, кланов, хранящих древние родословные, академий, готовящих будущих вундеркиндов, — они пришли. Каждый из них был полон решимости испытать свою судьбу, поставить на кон свои силы и ухватиться за этот тонкий, но блестящий шанс войти в царство легенд.

В конце концов… такие возможности выпадают раз в жизни.

Не было никаких недостатков. Никаких наказаний за неудачу. Только награда за успех.

Так почему бы каждому гордому гению Среднего Домена не прийти и не заявить о своих правах на эту территорию?

И вот, когда арена была полна энергии и напряжения, награда, которая находилась на вершине — вход в Бесчисленную Концептуальную Пещеру — была призом, который затачивал каждый меч, разжигал каждую родословную и заставлял каждого претендента выходить за пределы своих возможностей.

Макс также слышал о щедрых наградах, обещанных лучшим кандидатам по результатам отбора, но не позволил этому вскружить ему голову. В то время как другие были полны амбиций и мечтаний о вершине, Макс оставался спокойным и равнодушным.

В этот момент он стоял рядом с четырьмя другими молодыми культиваторами, каждый из которых излучал ауру таланта и силы. Это были участники отбора — специально отобранные люди, получившие привилегию пропустить начальные отборочные раунды и принять участие непосредственно в финальном этапе оценки.

По сравнению с сотнями тех, кому с самого начала приходилось бороться не на жизнь, а на смерть, их путь был более гладким, но это также означало, что к ним предъявлялись более высокие требования.

Лира стояла в нескольких шагах впереди них, величественная, как всегда, в своей манере держаться. Ее длинные фиолетовые волосы мягко развевались на ветру, а на лице читалась та же спокойная властность, которой она славилась.

Рядом с ней стояли пять старейшин Великой Империи Правителей, каждый из которых обладал значительной властью. Тот, с острыми усами, известный как старейшина Киан, шагнул вперед, нахмурив брови в знак легкой решимости.

«Мне пора идти и начать обследование», — спокойно произнес старейшина Киан.

Лира кивнула с легкой улыбкой на губах, ее взгляд скользнул по огромной арене внизу. «Хм… на этот раз в соревновании приняли участие 443 гения. Это почти вдвое больше, чем в предыдущие несколько раз». В ее голосе звучала нотка удовлетворения. «Это хорошо. Похоже, увеличение наград в этот раз было правильным решением».

Затем она снова обратила взгляд на старейшину Киана и серьёзным тоном произнесла: «Пожалуйста, убедитесь, что ни один гений не пострадает. Травмы неизбежны. Смерть — нет».

Старейшина Киан твердо кивнул. «Понимаю». С этими словами он легонько постучал ногой и взмыл в воздух, приземлившись в самом центре арены на высокой платформе, предназначенной для оценочного судьи.

Над огромным колизеем, заполненным тысячами зрителей как внутри, так и снаружи, наблюдавших за происходящим через гигантские парящие экраны, повисла тишина. Голос старейшины Киана прозвучал отчетливо, усиленный формациями, вплетенными в арену.

«Всем привет», — начал он, окинув взглядом молодые лица на арене. — «В этот раз я буду проводить оценку».

Его взгляд стал суровым. «Позвольте мне четко изложить правила для первых пяти раундов оценки. Они просты — до предела просты. Если вы проиграете, вы выбываете. Второго шанса не будет. Никаких исключений. Если вы выиграете, вы пройдете в следующий раунд».

Собравшиеся участники — одни спокойные и собранные, другие излучающие пламенную решимость — понимающе кивали, сжимая оружие или поправляя одежды в молчаливом ожидании. Битва за пятьдесят лучших — и заветное первое место — вот-вот должна была начаться.

«Джей Райдер и Джиллиан Мори», — голос старейшины Киана разнесся по огромной арене, словно голос судьи, выносящего вердикт.

Тотчас же двое молодых людей вышли с противоположных сторон зала ожидания и спустились на боевую площадку в центре колизея. Толпа зашевелилась, раздался шепот и бормотание — имена обоих были известны в кругах гениев Срединного Домена.

Считалось, что Джей Райдер освоил первый уровень концепции «Пламя», а Джиллиан Мори славилась своим мастерством в концепции «Ветер». Каждый из них обладал достаточно сильной репутацией, чтобы произвести впечатление, но сейчас настало время выяснить, кто из них действительно имеет преимущество.

Джей крепко сжал рукоять своего широкого меча, тело которого было испещрено багровыми рунами, слабо пульсирующими, словно оживлёнными огнём. Его чёрный плащ развевался за спиной, а аура вырвалась наружу — тёплая и гнетущая, как дыхание вулкана.

Напротив него Джиллиан вытащил из ножен два изящных серебряных коротких меча, каждый из которых был слегка изогнут, как крылья сокола. Вокруг него витала энергия, воздушная и легкая, отчего пряди его длинных синих волос развевались вокруг его проницательных глаз. Напряжение между ними было электрическим.

В тот момент, когда старейшина Киан взмахнул рукой, сигнализируя о начале битвы, их столкновение произошло подобно столкновению молний и грома.

Джиллиан исчезла первой, используя стремительность концепции Ветра, чтобы, словно размытое пятно, облететь Джея. Джей не запаниковал — он размахивал своим широким мечом, нанося широкие, дугообразные удары, оставляющие за собой огненные следы. Каждый раз, когда клинок Джиллиан приближался к его телу, волна жара слегка отбрасывала его назад, лишая возможности нанести чистый удар.

Джиллиан двигался как буря, его ловкость, основанная на ветре, не позволяла ему ускользать от соперников, в то время как Джей стоял как непоколебимая крепость, отвечая на каждое движение мощным контрнаступлением.

Металл лязгнул, и искры полетели, когда клинки столкнулись. Джиллиан бросилась вперед, нанося горизонтальный удар, затем пригнулась, сделав резкий взмах обоими мечами, но Джей заблокировал удар своим пылающим широким мечом, и от удара пламя разлетелось во все стороны.

Джей ответил ударом сверху вниз, объятым пламенем, который испепелил платформу и заставил Джиллиана отпрыгнуть назад. Но Джиллиан, развернувшись в воздухе, набрал скорость и отлетел еще быстрее. Их битва разгорелась по всей платформе, оставляя повсюду ожоги и порезы.

Их концепции прямо противоречили друг другу: огонь Джея испепелял удары ветра Джиллиана, но ловкость и непредсказуемость Джиллиана позволяли ему избегать всей мощи Джея.

Какое-то время казалось, что битва равная. Джиллан слаженно рубила двумя мечами, рассекая пламя с искусной точностью, но неукротимая сила Джея заставляла его постоянно принимать оборонительную стойку.