Однако после нескольких обменов ударами стало ясно, что Джей имеет преимущество. Его пламя постепенно разгоралось все сильнее и яростнее, а его контроль над концепцией Пламени углублялся по мере боя.

Каждый взмах его меча становился все точнее, мощнее, в то время как движения Джиллиан начали слегка замедляться, изможденные усталостью. Затем наступил переломный момент.

Когда Джиллиан бросилась вперед, держа оба клинка наготове, чтобы рассечь бока Джея по диагонали, Джей внезапно наступил, выпустив круговой поток пламени, который вывел Джиллиан из равновесия. В тот же миг Джей, взреве, рванулся вперед и опустил свой широкий меч, окутанный огненной дугой.

Бум!

Джиллиан скрестил оба меча, чтобы заблокировать удар, но сокрушительная сила отбросила его на землю, оружие вылетело из его рук. Пыль окутала сцену, и на арене воцарилась тишина. Когда она рассеялась, Джей, тяжело дыша, стоял, пламя все еще лизало лезвия его меча, а Джиллиан лежал, раскинувшись, не в силах подняться.

«Победа — Джей Райдер!» — провозгласил старейшина Киан.

Толпа разразилась ликующими возгласами и восхищенными возгласами. Это была ожесточенная битва между двумя опытными мастерами в создании концепций, но мастерство Джея, его мощь и твердая сосредоточенность в конечном итоге дали ему преимущество.

Так, одна за другой, разворачивались подобные сражения на грандиозной арене, каждое столкновение рассказывало свою собственную историю о таланте, воле и амбициях. Платформа, некогда нетронутая, теперь несла на себе следы яростной решимости — треснувшие плитки, следы ожогов, обломки оружия и следы стихийных сил, витающие в воздухе.

Один за другим гении выходили вперед, когда называли их имена, каждый из них питал надежду подняться по карьерной лестнице и занять свое место в Великой Империи Правителей. Клинки сталкивались с когтями, пламя танцевало на льду, молнии сверкали сквозь иллюзии, а земля сотрясалась от грубой силы. Каждая битва была уникальной.

Некоторые бои были короткими, заканчивались за считанные секунды, когда подавляющая сила сковывала противника. Другие же были ожесточенными и равными по силам, затягиваясь до тех пор, пока у одного из бойцов не иссякали силы или концентрация.

Толпа с завороженным вниманием наблюдала, их рёв то усиливался, то затихал, словно волны, пока они были свидетелями зрелища боя гениального масштаба.

Старейшины наблюдали сверху со спокойными лицами, оценивая потенциал, проверяя самообладание и записывая имена, которые выделялись.

Тем временем Лира время от времени кивала себе под нос, ее проницательные глаза с большим интересом следили за сражениями, и время от времени что-то бормотала стоявшей рядом с ней старшей сестре.

С каждым раундом напряжение нарастало. Слабых отсеивали, сильные выходили на первый план, и из моря 443 претендентов оставалось все меньше и меньше — каждый доказывал свою состоятельность потом, стратегией и стальной волей.

Макс стоял тихо, скрестив руки, его взгляд был прикован к сражениям внизу, но в его глазах не было искорки интереса. Бои были для него в лучшем случае посредственными, полезными лишь для того, чтобы скоротать время.

Его по-настоящему заинтриговали четверо других, стоявших рядом с ним, — те, кто, как и он, занимал заветные места в стартовом составе. Их сила, их характеры, их намерения — он хотел понять их до начала настоящего противостояния. Но это тихое любопытство вскоре прервал насмешливый голос.

«Интересно, сколько ему пришлось заплатить, чтобы получить место в стартовом составе», — усмехнулся темноволосый молодой человек, Нил Ротан, один из четырех участников, сидевших рядом с Максом, и в его голосе звучало презрение, когда он искоса взглянул на Макса.

«Я слышал, что его выбрала вторая принцесса Лира», — добавил другой голос, более мягкий, более расчетливый. Это был голос Фрэнсиса Канера, худощавого молодого человека в очках в оправе, который больше подходил для библиотеки, чем для поля боя. Еще один участник отбора.

Бен Вир, последний из болтливой троицы, также участник семени, усмехнулся и присоединился: «Спорю, он использовал все ресурсы своей семьи. Или, может быть, он просто умолял ее на коленях». Он насмешливо рассмеялся, явно наслаждаясь тем, что унижает кого-то еще до начала битвы.

Найл и Бен дружно рассмеялись, бесстыдно повышая голоса в присутствии других, явно не заботясь о том, услышит ли их Макс или нет. На самом деле, они хотели, чтобы он это услышал. В конце концов, в их глазах он был всего лишь слабаком 8-го уровня Экспертного ранга — уровня, намного ниже того, чем должен обладать гений с определенными способностями.

Их насмешки были не просто издевательством; это были обида, недоверие и отвержение, обёрнутые в сарказм. По их мнению, такой человек, как Макс, не заслуживал занимать их место.

Фрэнсис Канер, однако, лишь вздохнул. Он посмотрел на Макса, а затем на двух хихикающих дураков рядом с ним. Хотя он ничего не сказал, нерешительность в его глазах выдавала его внутренние мысли. Он не хотел ссориться с Беном и Найлом — он не был настолько храбр, — но и недооценивать того, кого выбрала Лира Шейд, он не считал особенно мудрым поступком.

Однако участница, посеянная под четвертым номером, оставалась совершенно равнодушной ко всему происходящему. В дальнем конце стояла молчаливая девушка с длинными черными волосами, перемежающимися ледяными бело-голубыми прядями, слегка опустив голову и закрыв глаза, словно медитируя — или, возможно, просто скучая.

С тех пор как они собрались, она не произнесла ни слова. Воздух вокруг неё был резким, холодным и властным. Было ясно, что её совершенно не интересуют мелкие ссоры мальчиков, стоявших рядом.

Макс молча стоял на краю возвышенной платформы, где ждали участники отбора. Он скрестил руки на груди, его взгляд был отрешенным, он лишь вполголоса наблюдал за сражениями, разворачивающимися на арене внизу. Но громкий смех и насмешливые голоса рядом с ним постоянно отвлекали его.

«Вокруг меня что-то шепчет, — спокойно сказал Макс, его голос был негромким, но достаточно резким, чтобы рассекать воздух, как лезвие. — Из-за них я не могу сосредоточиться на сражениях». В конце он тихо вздохнул, словно его действительно беспокоил этот фоновый шум.

Бен Вир и Нил Ротан замерли, их ухмылки на мгновение исчезли, прежде чем ярость окрасила их лица. Они точно знали, кого он имеет в виду. Макс не скрывал этого — он только что назвал их жуками.

«Хм, увидимся позже на арене», — выплюнул Бен сквозь стиснутые зубы, сверля Макса взглядом.

«Бен, я не думаю, что он до этого дойдет», — презрительно усмехнулся Найл, махнув рукой. «Его раздавит первый же настоящий гений, с которым он столкнется. У тебя даже шанса не будет».

«Ты прав», — усмехнулся Бен, снова смеясь с притворной уверенностью.

Макс даже не взглянул на них. «Эти жучки просто не могут молчать, правда?» — пробормотал он с жалостью, медленно качая головой, словно разочарованный их неспособностью сдержать своё эго.

Бен и Найл стиснули зубы от ярости. Несмотря на все их бравады, они не ожидали, что Макс ответит им тем более так грубо. Но сейчас они не могли действовать. Не перед старейшинами. Не под взглядами Лиры Шейд и многих других. Арена станет их ответом. Они добьются своего.

Пока между ними сохранялось тихое напряжение, внизу без перерыва продолжалась оценка. Одна битва за другой сменяла друг друга, словно штормовой ветер. Скрежетало оружие, проливалась кровь, рушилась гордость. Таланты поднимались и опускались с каждой жестокой схваткой.

И наконец, после завершения пятого раунда из первоначальных четырехсот сорока трех участников осталось всего пятнадцать молодых гениев.

На арене немного стихло, зрители были напряжены, предчувствуя начало следующего этапа — того, где наконец-то примут участие участники, отобранные по результатам жеребьевки. Воздух наполнился предвкушением, и оставшиеся воины понимали, что настоящее испытание только начинается.

Но на той платформе наверху Макс стоял с едва заметной улыбкой, спокойный как всегда. Скорее, он выглядел довольным.

Бен и Найл, однако, выглядели как звери, расхаживающие по своим клеткам — нетерпеливые, пылающие желанием напасть.