Старейшина Киан наконец стояла в центре грандиозной арены, его проницательный взгляд скользил по тысячам зрителей и измученным, но полные надежды участников внизу.

Его голос, спокойный, но властный, отчетливо разносился по акустическим системам арены. «Это пятнадцать участников, прошедших в финальный раунд», — объявил он, подняв свиток и медленно развернув его, после чего на арене воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к нему с пылающим предвкушением.

Он начал читать вслух, каждое слово звучало как барабанный бой. «Джей Райдер. Стеф Кэрри. Лена Эшкрофт. Риан Велор. Дреган Юэ. Сорин Талон. Айрис Лорн. Виктор Грей. Нико Элсен. Мира Куин. Хейден Тор. Кассел Брейн. Верон Шард. Куинлан Дрекс. Фелис Йорн».

Когда с его губ одно за другим слетали имена, с трибуны раздавались ликующие возгласы — громкие, другие тихие, — когда семья, друзья и члены гильдии слышали, как называют одни имена избранных ими людей.

Каждый из пятнадцати гениев стоял прямо, неся на себе синяки, крови и пот пяти последовательных сражений, но все еще гордясь тем, что одержал победу над почти мастерстами другими. Их глаза сияли непоколебимой решимостью, а сердце горели желанием получить финальную награду.

Эти пятнадцать человек стояли на пороге славы, где и должна была начаться настоящая борьба за благосклонность Великой Империи-Правителя и за легендарную Пещеру Мириадов Концептуальных.

«Теперь происходит последний раунд», — сказала старейшина Киан, прежде чем повернуться к школе, где стояли участники оценочного этапа. «Все участники оценочных этапов, соберитесь вместе с участниками финального раунда».

Понятно, вся арена замерла.

Как только старейшина Киан закончила свою речь, объявив о финале раунда и наградив участников, прошедших отбор, вошедшими в пятнадцатые финалисты, по толпе прокатилась волна волнения и благоговения.

Все взгляды были прикованы к пяти фигурам, идущим спокойными шагами. Но один из них предпочитался в глазах многих. Его сила была лишь 8-му экспертному рангу, и люди были удивлены, увидев его среди участников отбора. Но никто ничего не сказал.

Никто не произнес ни слова протеста. Никто не нахмурился от недовольства. Люди уже наблюдали эту традицию раньше — как Великая Правящая Империя всегда выбирала определенных «избранных», чтобы они непосредственно участвовали в финальном раунде. Таков был порядок в империи.

Это придавало им ценность, подтверждая их статус и могущество. Даже пятнадцать человек, прошедших через пять изнурительных сражений, просто превратились в знак соглашения. Возможно, им это и не понравилось, но они это приняли. В конце концов, быть любимой империей была высшая форма чести.

А потом — землетрясение, не каменное, звуковое.

"Ха-ха-ха, Лира, это та самая группа гениев, которую ты принимаешь в Великой Империю Правителей? Жалкое зрелище!"

Голос был резким, насмешливым и пронизанным такой дерзкой надменностью, что на мгновение воздух словно пронзил его. Раздался холодный и пронзительный смех, а затем воцарилась тишина.

Пронизывающая тишина.

Тысячи зрителей замерли в изумлении. У некоторых рты отвисли, они застыли в ожидании победного возгласа. Другие повернули головы, недоверчиво оглядываясь по сторонам, гадая, не ослышались ли они. Но все было в порядке. Голос был настоящим. И он только что оскорбил Великую Правящую Империю — открыто и бесстыдно.

Это был не просто вздох, а коллективная дрожь, прокатившаяся по толпе. Лица побледнели. Некоторые даже не могли дышать.

Высмеивать Великую Правящую Империю было не просто высокомерием — это было немыслимо. Высмеивать их на их собственной сцене, во время их собственной грандиозной оценки и перед лицом самой Второй Принцессы?

Это было самоубийство.

Никто не смел заговорить. Шок был слишком велик. Одно лишь имя Великой Империи-Правителя могло потрясти Срединное Царство. Целые первоклассные войска склонились перед ними. Даже просто быть замеченным Империей было честью, о которой мечтали многие, целые поколения посвящали свою жизнь тому, чтобы заслужить хоть каплю признания. Оскорбить их?

Были люди, которые предпочли бы умереть, чем совершить подобное святотатство.

Выражение лица принцессы Лиры застыло. Не от удивления, а от ледяного спокойствия. Тишина окружила её, словно буря перед ударом молнии. Старейшины рядом с ней прищурились, их ауры пульсировали от сдержанного убийственного намерения.

Старейшина Киан медленно повернул голову, его острые усы слегка затрепетали, словно даже воздух вокруг него напрягся.

Даже глаза Макса сузились, его взгляд переместился в сторону источника голоса.

Все ждали, что будет дальше, — ведь никто не смел поверить, что это преступление останется безнаказанным. Не здесь. Не на арене Империи.

В этот момент все головы обратились к небу.

Странная тень заслонила часть яркого неба, огромная и быстро движущаяся, скользящая по облакам, словно призрак. Люди прищурились, глядя вверх.

То, что сначала приняли за проплывающее облако, вскоре начало стремительно спускаться к грандиозной арене, явив взору огромное существо, парящее в воздухе с невероятной грацией и скоростью.

Чем ближе оно приближалось, тем чётче становились его очертания — пока по всей арене не раздались волны вздохов.

Даже Макс, который редко проявлял эмоции, расширил глаза от недоверия.

Высоко над ними возвышалось колоссальное чудовище. Его крылья расправились вширь, словно само небо покрылось перьями. Оно с грохотом обрушилось вниз, ветер завывал, как во время бури, и его фигура стала полностью видна.

И тут оно приземлилось прямо на куполообразную крышу грандиозной арены — его когти глубоко вонзились в камень, расколов его, словно сухую землю под бурей.

Это был камень.

Это не обычная птица. Это не обычное летающее существо.

Громовой Зверь Рок — легендарное существо, известное лишь в мифах. Его тело переливалось чистым синим светом, сияя, как отполированный кристалл, а массивные крылья, окрашенные в насыщенный, глубокий фиолетовый цвет, величественно расправлялись.

Вокруг этих крыльев бешено сверкали молнии, дуги синего и фиолетового цвета потрескивали в воздухе, словно сдержанная ярость природы.

Само присутствие чудовища искажало пространство вокруг него. Земля задрожала. Небо замерцало. Его рык ещё даже не раздался, и всё же его аура давила на людей, словно гора, упавшая с небес.

Все замерли.

Все участники арены, независимо от уровня их мастерства, почувствовали, как у них подкосились колени. Зрители вцепились в края своих сидений или друг в друга, чтобы удержать равновесие. Некоторые упали, дрожа. Это был не просто летающий ездовой зверь — это было чудовище из мифов.

О таком явлении говорилось в древних свитках, оно ассоциировалось с императорами и первобытными войнами. Казалось, даже воздух подчинялся его воле.

Макс уставился на это с ошеломлённым выражением лица. "Рок… это действительно рок…"

Он читал о таких существах. Он представлял их в древних руинах или в запечатанных родовых воспоминаниях. Но увидеть одно из них — здесь, живым, прямо перед собой — было совсем другим делом.

Единственный раз, когда он испытывал такое давление со стороны существа, был, когда он столкнулся с настоящим драконом на картинах «Девять драконов». Но это давление тут же было сметено его собственной Хаотической родословной Черного Дракона.

«Какая сила могла бы командовать роком?» — пробормотал Макс, прежде чем мгновенно вспомнить название высшей силы, о которой он читал в дневнике, подаренном Старой Святой.

Только эта сила могла управлять Громовым Зверем Роком.

Настоящий гигант. Не иллюзия. Не статуя. Не проекция. Живая, дышащая легенда, мерцающая первобытными молниями.

Ужас.

Трепет.

Возбуждение.

В сердцах собравшихся бурлили всевозможные эмоции. Никто больше не осмеливался говорить. Никто не смеялся. Насмешки, которые были раньше, превратились в нечто совершенно иное.

Потому что все они понимали, что тот, кто постучал в двери Великой Империи Правителей, был не кто иной, как Зал Громового Монарха.

Только Зал Громового Монарха, один из семи лучших первоклассных отрядов, мог использовать такое чудовищное чудовище.