Во всем общем Домене существовало семь высших сил, по статусу и могуществам уступавших лишь Четверым Божественным Нациям. Эти семьи сил не были обычными гильдиями или рыхлыми союзами — это были древние, обширные владения, обладавшие могуществом и влиянием, пережившие бесчисленные потрясения.

Каждый из них предполагает ужасную власть и, используя гениальность, союзы, торговлю или откровенное подавление, правила тысячами крупных и малых регионов, разбросанных по Среднему Домену.

Вместе эти семь силовых лидеров контролировали почти половину тысяч крупных регионов, и лишь их названий было достаточно, чтобы потрясти любую великую державу.

Одним из них был Зал Громового Монарха, сила, известная не только своим непревзойденным мастерством в использовании силы, основанным на застежке, но и свирепостью и гордостью своих членов.

И вот перед ними предстало чудовищное Существо — Громовой Зверь Рок. Приручить зверя такого масштаба мог далеко не каждый. Он был символом Зала Громового Монарха.

Все, кто видел чудовище, мгновенно понимали всё. Это был не просто прибывший человек — это было присутствие одного из семи владык Срединного Домена, давшего о себе знать.

Воздух как бы вибрировал от электричества, а шепот, словно лесной пожар, распространялся по толпе. Даже старейшины Правители Великой Империи прищурились.

Появление Громового Зверя Рока дало ясно понять одно — кто-то из Зала Громового Монарха прибыл. И он не пришёл тихо. Не с миром.

«Касон, неужели твой Зал Громового Монарха стал настолько высокомерен, что теперь смеешь вмешиваться в отбор кандидатов в нашу Великую Империю Правителей?» — прогремел голос старейшины Лойды по всей арене, и его фигура взмыла в небо, излучая окончательную энергию.

Он был самым старшим из пяти старейшин, сопровождавших принцессу Лиру, и славился своей строгостью и непоколебимой гордостью за империю. Его волосы были серебристыми, но глаза по-прежнему горели остротой и огнем. Его внезапное появление в небе заставило всю толпу замолчать.

Все взгляды повернулись к небу, где окончательно поднялся Громовой Зверь Рок, чьи крылья, паря в воздухе, потрескивали дугами молний. На вершине зверя находятся несколько фигур — три старейшины, излучающие мощную ауру, и группа молодых гениев, стоящих сильных и гордых.

Среди предложенных ими была одна фигура. У него были растрепанные, торчащие черные волосы и лицо, застывшее в насмешливой усмешке. Он высокомерно скрестил руки, и одно его присутствие казалось тяжелее, чем присутствие всех остальных гениев вместе взятых.

Этим юношей был Трэвис Вонкер, один из самых печально известных трех звездных гениев Зала Громового Монарха, известный во всем Среднему Домену своими безжалостными методами и непревзойденным боевым мастерством среди своих товарищей.

Сначала заговорил Трэвис, высмеивая Правителей Великой Империи и презирая ее престиж с момента их увеличения.

И вот, старейшина Касон, один из высокопоставленных старейшин Зала Громового Монарха, ответил старейшине Лойду с холодной ухмылкой на губах: «Мы просто пришли понаблюдать, — сказал Касон с презрительной усмешкой, — чтобы увидеть, каких так называемых гениев вербует в этом году Великая Империя Правителей. Не думал, что вы снова будете вербовать отбросов».

Эти слова, словно кнут, пронеслись по арене, вызвав возгласы удивления и ошеломленную тишину.

Но ответ старейшины Лойда последовал без колебаний. Голос его был резким, а аура вспыхнула, словно палящее солнце. «Они лучше, чем те куски мусора, которых набирает ваша армия», — парировал он, отказываясь отступать.

Он видел десять юношей на вершине скалы — они действительно были исключительными, их аура и присутствие красноречиво говорили об их потенциале.

В этот момент Трэвис презрительно усмехнулся, его взгляд упал на принцессу Лиру, а голос его дрожал от презрения. «Лира, если бы я знал, что ты снова вербуешь отбросов, я бы не стал тратить время, приезжая сюда, чтобы стать свидетелем такого позора».

Он медленно покачал головой, на его лице читалась преувеличенная жалость, словно он искренне сожалел о том, что приехал на Большую арену. «Я всего лишь надеялся посмотреть, как наши новобранцы в этом году покажут себя в сравнении с вашими — может быть, пару дружеских поединков для сравнения, — но увы…» Его слова повисли в воздухе, словно яд, вызвав ропот и взгляды зрителей внизу.

Но Лира уже двигалась. Ее фигура грациозно поднялась в небо, длинные серебристо-голубые одежды мягко развевались, когда она подошла и встала рядом со старейшиной Лойдом, ее присутствие было таким же спокойным и холодным, как всегда.

Ее взгляд встретился с взглядом Трэвиса, в котором мелькнул холодный блеск. «Извини, что разочаровала тебя», — сказала она голосом, полным непоколебимой гордости. «Но наши гении достаточно сильны, чтобы им не нужно было ничего доказывать таким, как ты. Ты уже повеселился. Теперь можешь убираться».

На этом всё должно было закончиться, но улыбка Трэвиса лишь расширилась, насмешка в его тоне стала ещё острее, почти издевательской. «О? Неужели так называемые гении, завербованные Великой Империей Правителей в этом году, настолько слабы, — подчеркнул он, слегка повысив голос и повернувшись к толпе, — что вы боитесь даже дружеского боя?»

Он усмехнулся, снова покачав головой. «Какая жалость. Что случилось с той славной империей, которая когда-то гордо возвышалась над всеми нами? Неужели страх наконец-то проник в ваши кости?» Его слова источали кислоту, разжигая напряжение в воздухе. Толпа молчала, застыв в ожидании. Некоторые сжимали кулаки от гнева, другие смотрели с тревожным благоговением.

Это была уже не просто оценка кандидатов — это было столкновение гигантов.

Всем, у кого были глаза и мозги, было ясно, что так называемая «дружеская битва» была не чем иным, как завуалированной попыткой Зала Громового Монарха унизить Великую Правящую Империю перед всем Срединным Доменом.

Их намерения не скрывались — они были отчетливо видны в каждой насмешке, каждом издевательском слове и каждом высокомерном жесте. И время тоже не было случайным.

В течение последних двадцати лет престиж Великой Империи Правителей тихо рушился под тяжестью неспособности добиться результатов на самых престижных аренах. Ни один из их представителей за два десятилетия не вошел в десятку лучших участников Гранд-турнира Божественного Мандата.

В мире, где сила определяла статус, эта повторяющаяся неудача подтолкнула бесчисленные второсортные силы к тому, чтобы начать сомневаться в своем доминировании, шепча, не теряет ли так называемая сила номер один свои позиции.

И по мере того, как эти сомнения становились все громче, как могли остальные шесть ведущих сил — их предполагаемые равные, а по правде говоря, их давние соперники — устоять перед возможностью укрепить свои позиции и еще сильнее усугубить ситуацию?

Зал Громового Монарха просто решил действовать первым. Под видом «товарищеского матча» они прибыли сюда, чтобы опозорить имя Великой Правящей Империи и объявить миру, что старый король лишился своей короны.

Выражение лица Лиры оставалось спокойным, но глаза слегка прищурились. Она также понимала, в какую игру она играет. Речь шла не о какой-то обычной проверке силы.

Это было представление — зрелище, призванное запятнать достоинство Великой Империи Правителей именно тогда, когда её репутация и так висела на волоске.

Именно поэтому она не собиралась допускать продолжения этого «дружеского сражения». Не потому, что сомневалась в силе своей стороны, а потому, что знала: враг пришел, готовый унизить, а не вступить в бой.

Как раз когда она взвешивала варианты, размышляя, стоит ли сразу отклонить их или попытаться разрешить противостояние дипломатическим путем, в ее голове раздался спокойный голос — Макс. «Принцесса Лира, как насчет этого…» Голос был ровным, тихим, но в нем чувствовалась уверенность, которая заставила ее остановиться.

Она слегка повернула голову, делая вид, что просто бросает взгляд на поле, но ее внимание обострилось. Макс все это время молчал, его присутствие было незаметным среди других участников посева. И все же теперь, когда в воздухе витало напряжение, а насмешки кипели на грани открытого конфликта, он заговорил.

И в этот короткий миг мысли Лиры изменились. Она внимательно слушала, как слова Макса звучали в эфире — размеренные, сдержанные, но в то же время смелые.

Он не предлагал подчинения. Он не предлагал отступления. Он предлагал нечто совершенно иное. Нечто, от чего ее губы едва заметно изогнулись в улыбке.