«Хотите дружеского сражения между новобранцами Зала Громового Монарха и Великой Империи Правителей? Тогда получайте!» Голос Лиры звучал чисто и гордо, она улыбалась, не отрывая взгляда от Трэвиса и старейшин, стоявших позади него.

«Выберите правила для сражений». Ее голос был негромким, но в нем чувствовалась такая властность, что он заглушал гулкий шепот, доносившийся по всей огромной арене.

Взгляд Трэвиса на долю секунды сузился, он явно не ожидал, что Лира так легко согласится. На мгновение ему показалось, что это ловушка. Но потом он напомнил себе об их цели — неважно, как и когда она согласится. Она согласилась, и это было всё, что имело значение.

«Хорошо», — сказал Трэвис уверенным тоном, скрестив руки. «Тогда формат прост. Каждый из нас отправит по пять новобранцев. Сражения будут один на один. Побеждает та сторона, которая одержит больше побед. Никаких уловок. Никаких отговорок».

«Кажется, правило простое. Хорошо». Лира спокойно кивнула, затем медленно повернула голову и посмотрела вниз, на платформу, где стояли участники, подавшие свои семена. Ее следующие слова потрясли всю арену.

«В первом бою, — объявила Лира, — я выберу самого слабого гения из своей команды. Макс Морган, твоя очередь».

В тот же миг, как прозвучали эти слова, по трибунам прокатилась оглушительная волна ропота и вздохов.

Услышав своё имя, Макс просто улыбнулся. Он не колебался. Одним прыжком он взмыл в воздух и приземлился на боевой арене, его плащ развевался за спиной, словно реагируя на взгляды всех присутствующих.

Но толпа не ликовала — все стояли в ошеломленном молчании.

Среди участников, отобранных по результатам посева, Нил Ротан и Бен Вир переглянулись с недоверием, широко раскрыв рты.

«Принцесса Лира, что вы делаете?!» — внезапно раздался в её сознании голос старейшины Киана, полный тревоги и недоверия. Он нахмурился, а руки крепко сжал. «Это безрассудство! Сила этого юноши всего лишь на 8-м уровне экспертного ранга. У нас всего пять сражений. Если мы проиграем хотя бы одно сейчас, то окажемся в невыгодном положении. Зачем вы отдаёте им первую победу?»

Он просто не мог понять, о чём думает принцесса Лира. Из всех гениев, почему именно Макс? Среди пяти участников, получивших место в рейтинге, Макс был, безусловно, самым слабым — не только по силе, но и по общественной известности, опыту и даже репутации.

Его сила соответствовала лишь 8-му уровню экспертного ранга, и, каким бы талантливым он ни был, этого уровня силы было явно недостаточно, чтобы противостоять чудовищным новобранцам из Зала Громового Монарха.

Это была не просто случайная хватка или обмен репликами между странами — они стояли на решающем этапе. Предстояло всего пять сражений. Всего пять. И если бы они проиграли, хотя бы три из них, Правители Великой Империи победили с унизительным поражением на глазах в тысячах зрителей и перед лицом одного из своих главных соперников.

Поражение здесь будет означать не только престиж престижа. Это станет ударом по их и без того рушащемуся авторитету, еще больше подорвет их титул первоклассной команды номер один в Среднем Домене.

Отправив Макса первым, они, похоже, сдались еще до начала настоящего явления.

Старейшина Киан сжала кулаки, его челюсть сжалась, когда он посмотрел на Лиру. У нее, должно быть, были свои причины… но сейчас он видел лишь ненужный риск, который мог превратить их и без того хрупкое положение в настоящее унижение.

«Вы серьёзно это делаете? Ещё раз подумай, принцесса Лира». В голосе старейшины Лойды, пришедшего рядом с ней в воздух, звучала редкая нотка звука, а на его постаревшем лице читалось уважение.

Он был самым старшим из старейшин среди тех, кто курировал набор, и даже он, всегда безоговорочно верный решения Лиры, теперь просил ее прислушаться.

Рядом с ним появилась старейшина Шон — его лысая голова блестела на солнце — он скрестил руки на груди и глубоко нахмурил брови. «Отправлять Макса первым — бессмысленно. Да, он может быть значительным для своего ранга, но он все равно самый слабый среди участников отбора. Это риск, который мы не можем себе позволить».

С другой стороны, старейшина Шелли, облаченная в серебряные одежды с огненными вышитыми на рукавах узорами феникса, слегка шагнула вперед. Ее тон был спокойным, но в нем звучала тревога. «Лира, подумай еще раз. Даже если у Макса есть потенциал, противник будет на пике Мастерского ранга. У него не будет ни одного шанса. Эта первая битва задает тон. Если мы проиграем ее слишком легко, моральный дух пострадает — и наши участники, и наше имя».

Последней заговорила со старейшиной Гвен, самой тихой из пяти, но даже она не смогла сдержаться. Ее длинные заплетенные волосы слегка развевались на ветру, когда она смотрела прямо на Лиру. «Мы должны выиграть как минимум три сражения. У нас всего пять шансов. Это не просто французский поединок — это заявление по всему Срединному Домену. Пожалуйста, пересмотрите свое решение».

Каждый из них проявил свою тревогу не из-за сомнений в лидерских качествах Лиры, а потому, что эта битва принесла себе не только ответственность за победу или поражение — речь шла о репутации Правителей Великой Империи, и без того ставшая поддержанной в последние годы оценкой, а теперь висящей на волоске.

Рисковать всем ради Макса, мальчик, которого мало кто знал и которого большинство недооценивал, казался в лучшем случае безрассудным… а в сердцем — катастрофическим.

Лира замерла в небе, послушайте, как в ее ходе эхом раздаются голоса старейшин — спокойные, отчаянные, гневные — все они призывают ее переосмыслить ситуацию, пересмотреть свои решения, не сдаваться первому с последнего участника, который так легко пишет со счетов.

Но она игнорировала их всех. Ее спокойный взгляд не отводился ни на секунду, даже когда голос старейшины Лойда становился все более настойчивым, или когда редкая мольба старейшины Гвен еще не выходила у нее из головы.

Вместо этого она посмотрела на Трэвиса со спокойной улыбкой и сказала: «Пришлите своего гения».

На мгновение Трэвис был застигнут врасплох. Он слегка прищурился, пристально разглядывая Лиру. Среди молодого поколения семи лучших первоклассных сил она была одной из немногих гениев, которых он знал лучше всего.

Они не раз сталкивались публично и тайно, как это часто бывало с соперниками. Она не была человеком, который действует безрассудно или бесцельно. В этом он был уверен. Именно поэтому ее выбор его озадачил.

Зачем отправлять на такой матч, как этот, Макса, который даже не достиг ранга Мастера, — матч, который может задать тон всей дружеской битве?

И всё же на его губах появилась насмешливая ухмылка. Блефовала ли Лира или действительно заблуждалась, это был золотой шанс, преподнесённый ему на блюдечке.

«Серьезно? Новобранец, который даже не достиг ранга Мастера? Я и не думал, что Великая Империя Правителей так низко пала», — сказал Трэвис с преувеличенной жалостью, хотя каждое слово было пропитано ядом и насмешкой, вызвав в толпе недоумение и шепот.

В этот момент с арены внизу раздался голос.

«Ты просто болтаешь без умолку или действительно собираешься кого-нибудь послать?» — ухмылка Макса была спокойной, но острой, словно лезвие, выскользнувшее из ножен.

Толпа ахнула.

Взгляд Трэвиса медленно опустился на фигуру на сцене. Его насмешливая улыбка сменилась презрением. «Похоже, кто-то теряет терпение», — ответил он, прежде чем повернуться к своим новобранцам. «Кайл, иди. Надрал этому пацану задницу».

Кайл, высокий молодой человек с торчащими оранжево-рыжими волосами и уверенным в себе видом, ухмыльнулся, спрыгивая с верхушки громового зверя-рока.

Он с глухим стуком приземлился напротив Макса, его ботинки слегка потрескали плитку арены. Он посмотрел на Макса с ухмылкой и насмешливо поклонился. «Как скажешь, старший брат Трэвис. Я быстро с этим покончу».