Кайл стоял прямо, высокомерно ухмыляясь и указывая пальцем на Макса. «Одного движения достаточно для таких, как ты, кто даже не ступал на уровень Мастера», — сказал он, и в его голосе звучали насмешка и презрение. Он не видел в Максе угрозы — всего лишь камешек на пути. Мелкую занозу.

Однако тот, кто Макс не из тех, будет терпеть оскорбления. Он презрительно усмехнулся в ответ. «Не верю», — холодно сказал он. «Принцесса Лира только рассказала мне кое-что интересное — что так называемые гении Зала Громового Монарха обычно самые слабые среди семи первоклассных сил верховных правителей. Только слабые, что проигрывают меньше, чем за пять ходов».

Глаза Кайла расширились от недоверия, а затем он разразился смехом. «Ха-ха-ха! Никогда в жизни не видел такого идиота!» — сказал он, смеясь так сильно, что вот-вот упадет.

Даже старейшины из Великой Империи Правителей слегка нахмурились, задаваясь вопросом, не сошёл ли Макс с умом — или просто не понимал, что между ними существует некоторая огромная разница в силе.

Кайл хрустнул пальцами и повторил: «Как я и говорил, я побеждаю тебя одним движением». Затем его фигура исчезла во фиолетовой вспышке — быстро, почти мгновенно.

Внезапно он появился прямо перед Максом, его правый угол, сверкающий дугами фиолетовых молний, был направлен прямо в живот Макса.

Но Макс был готов.

Он не вздрогнул. Вместо этого его глаза засияли спокойной ясностью, когда активировалось его Трехмерное Тело. Время как будто замедлилось. Он мог видеть траекторию удара Кайлы, каждое подергивание мышц, каждую вспышку вспышки.

По одной мысли лишь Макс наполнил энергией. Все 600 его Драконьих Эссенций вспыхнули одновременно, изливая первобытную силу в каждую клеточку его существа. Его мышцы напряглись, вены слегка осветили золотистым светом, давление вокруг него мгновенно усилилось.

Поскольку Зал Громового Монарха пришел их унизить, Макс решил отплатить им тем же — с лихвой.

Он сделал шаг назад вправо ногой, упершись в землю, как бы в неподвижную гору. Затем, как раз в тот момент, когда от удара Кайла пролетела в нескольких сантиметрах от него, Макс нанес удар вперед — его небольшой размер взметнулся, как пушка.

Хопните!

Оглушительная ударная волна сотрясла арену.

На мгновение всё замерло, а затем тело отбросило назад, как метеор.

Это был Кайл.

Его фигура пронеслась по воздуху, изо рта текла кровь, тело обмякло и беспомощно. Он с громким треском врезался в ограждение на краю большой арены, удар сотряс весь свет. Прозрачное ограждение яростно задрожало, прежде чем поглотить силу удара, и Кайл рухнул вниз, потеряв сознание, весь в синяках и побежденный в результате одного происшествия.

Макс стоял на месте, медленно опуская кулак, с невозмутимым выражением лица… как будто только что прихлопнул муху.

Тишина окутала всю арену, словно удушающий туман. Ни единого вздоха, ни единого шепота, пока ошеломленная толпа пыталась осмыслить увиденное.

Все ожидали, что битва закончится одним ходом, но никто, даже в самых смелых предположениях, не мог предсказать такой исход. Предполагалось, что Макс падёт от одного удара.

Вместо этого высокомерный гений из Зала Громового Монарха был отброшен, как тряпичная кукла, без сознания и истекая кровью, всего одним ударом кулака от того, кого они считали самым слабым из новобранцев Великой Империи Правителей.

Затем, нарушив ошеломленную тишину, голос Макса разнесся по огромной арене. «Что? Всего один ход?» — сказал он с преувеличенным недоумением, нахмурив брови, и в его голосе сквозила притворная невинность.

Он повернулся, чтобы взглянуть на принцессу Лиру, и вопросительно поднял руку. «Принцесса Лира, вы сказали, что они переживут пять ходов. Но они были настолько слабы, что один мой удар оставил его полумертвым. Вы уверены, что они из одного из лучших первоклассных отрядов?»

Он медленно покачал головой, словно искренне разочарованный. «Они слабы, как мухи. Нет, даже муравьи обладают большей выносливостью».

Его слова, словно кнут, прорезали тишину, и весь зал замер. Из толпы послышался ропот, но никто не осмеливался говорить слишком громко, боясь оказаться в эпицентре разворачивающейся бури.

Даже старейшины Великой Империи Правителей — старейшина Лойд, старейшина Шелли, старейшина Шон, старейшина Гвен — и участники, засевшие в Зале Громового Монарха, стояли с широко раскрытыми глазами, не в силах поверить своим ушам, не говоря уже о том, что они увидели. Макс одним ударом нокаутировал гения уровня Мастера из Зала Громового Монарха.

Либо это было чудо, либо Макс был не обычным гением.

Затем, как будто этой сцены было недостаточно, губы Лиры изогнулись в легкой улыбке, и она спокойно ответила: «Должно быть, я ошибалась. Новобранцы — или, вернее, так называемые гении из Зала Громового Монарха — это самые никчемные гении, которых вы когда-либо встретите во всем Срединном Домене».

Это заявление прозвучало так, словно над толпой прогремел гром.

Макс серьезно кивнул, словно признавая давно скрытую истину. «Звучит правдоподобно», — сказал он, задумчиво глядя на неё. «Если они не смогли выдержать даже одного моего удара, а я, по идее, самый слабый новобранец здесь, то Зал Громового Монарха, должно быть, действительно полон мусора. Жалко». Он произнес эти последние слова как факт, а не как оскорбление, — но удар был сильнее любого меча или заклинания. «Муравьи и мусор… вот и всё».

Его голос, хоть и не крик, разнесся громко и отчетливо по ошеломленной тишине арены. Слова врезались в память каждого зрителя, участника и старейшины — особенно тех, кто был из Зала Громового Монарха. Их унижение было открыто. И весь Средний Домен наблюдал за этим.

Лица трёх старейшин из Зала Громового Монарха побагровели отвратительным красным цветом — смесью ярости, стыда и недоверия. Их глаза дёргались, руки сжимались в кулаки, а их величественные позы слегка дрожали под тяжестью публичного унижения.

Это было не просто поражение. Это был публичный позор, нанесенный одним ударом того, кого все считали посмешищем.

Даже Трэвис, гордый и вечно насмехающийся гений, теперь выглядел так, словно проглотил горящий уголь. Его уверенность была пошатнута, его самодовольное поведение раскололось, как хрупкий камень.

Он пришел опозорить Великую Империю-Правителя перед всем Срединным Доменом, но вместо этого, казалось, он сам себя выставил напоказ как глупца.

«Ты ничтожество в ранге Эксперта!» — прорычал Трэвис, едва сдерживая ярость, и его аура вырвалась наружу. Голос его был резким, горьким и отчаянно пытался вернуть себе хоть какой-то контроль. «Какой трюк или сокровище ты использовал, чтобы победить Кайла?» — потребовал он, обрушивая на Макса давление эксперта ранга Легенды.

Возможно, он подумал, что если бы Макс использовал какой-нибудь спрятанный предмет или запретное сокровище, то, подвергнув его воздействию всей своей гнетущей ауры, он бы сломался, раскрыл правду — признался, что это не было его сильной стороной.

Но то, что произошло дальше, лишь усугубило и без того плачевное положение, в которое они сами себя загнали.

Макс моргнул, затем слегка наклонил голову, его лицо исказилось от, казалось, искреннего недоумения. «Что?» — пробормотал он. Затем, тоном, который звучал скорее озадаченно, чем сердито, продолжил: «Неужели жители Зала Громового Монарха тоже слепые и немые?»

После его слов по арене разнеслись возгласы удивления.