Макс вышел из дома, увидев ее сообщение, но когда он добрался до входа в Феникс-Сити, он снова был ошеломлен.

В последний раз, когда Макс приезжал сюда, солнце только начинало вставать, окутывая город мягким золотистым светом. Теперь же, с наступлением вечера, Финикс-Сити превратился в завораживающее зрелище огней.

Снаружи весь город излучал сияние, словно калейдоскоп ярких красок. Фонари в форме фениксов освещали воздух, их огненный свет грациозно танцевал, словно живой. С ними переплетались фигуры драконов, скользившие по небу, оставляя за собой полосы неземного свечения.

Гармоничное сочетание традиционного очарования и современной яркости превратило город в захватывающее дух полотно сияющего искусства, оставив Макса пораженным его красотой.

«Это потрясающе красиво», — подумал Макс, и его глаза засияли, когда он увидел эту сцену.

Вернувшись в город, он быстро нашёл Зал Эмбер-Харт. Оказалось, что этот зал находится совсем недалеко от входа и является популярным местом тусовки юных гениев.

Войдя в зал, Макс на мгновение огляделся, прежде чем заметил знакомую фигуру, сидящую в одиночестве за столиком в углу.

Он тут же подошел и сел на стул напротив нее.

«Привет», — поприветствовал ее Макс.

Алиса повернулась к нему с серьёзным выражением лица. «Я не смогла найти в нашей гильдии человека, о котором ты спрашивал».

Макс пожал плечами. «Может, она не вступила в гильдию, как обещала».

Элис взглянула на него. «Когда я не смогла её найти, я навела о тебе справки».

Сердце Макса забилось, когда она это сказала. «И?» — спросил он.

«Я узнала, что ты жил с родителями до десяти лет, пока они не умерли в темнице. После этого последние пять лет ты живёшь один», — сказала она, глядя на Макса.

«Что? Информация совершенно неверная», — подумал он, гадая, ошиблась ли Элис или кто-то скрыл его настоящую личность, его семью и всё, что с ним связано.

Макс кивнул с тоскливым вздохом. «Я жил не один. У меня была тётя, тётя Фрейя, которая время от времени обо мне заботилась, но я давно её не видел, поэтому подумал, что она может быть в этой гильдии».

Видя печаль и боль, отразившиеся на лице Макса, выражение лица Элис смягчилось. Она заговорила мягко, её голос был полон искренности: «Прости, что заговорила об этом. Я не хотела тебя расстроить».

«Нет-нет, всё в порядке», — сказал Макс, пожимая руки. «Я как раз собирался попросить тебя сегодня проверить мой дом. После того, как я в прошлый раз выпутался из этой ситуации, я не вернулся домой, опасаясь, что меня там поджидают Блейды».

Глаза Алисы внезапно вспыхнули, когда она услышала его. «Я совсем забыла об этом», — сказала она, взглянув на Макса. «Как фиолетовый фонарь не отреагировал на твою кровь, и как ты заставил его исчезнуть оттуда?»

Выражение лица Макса стало невероятно серьёзным, его поведение мгновенно изменилось. Он помедлил, словно тщательно взвешивая слова, прежде чем наконец заговорить. «Ты должна пообещать мне, — сказал он тихим и твёрдым голосом, — что никому об этом не расскажешь. Если слухи распространятся, за мной начнут охотиться по всему Восточному региону».

Алиса торжественно кивнула, её любопытство усилилось под тяжестью его слов. Напряжение, повисшее в воздухе, было ощутимым, и она слегка наклонилась, желая услышать больше.

Макс тяжело вздохнул, его взгляд на мгновение стал отстранённым, прежде чем он наконец заговорил: «Это секрет. Я не могу тебе рассказать».

«…»

Элис тупо смотрела на Макса, на мгновение её лицо застыло в недоумении. Затем, в порыве разочарования, она вскочила на ноги, сжав кулаки, словно готовая нанести удар.

«Ах, какой ты мерзкий!» — крикнула она, и, несмотря на раздражение, в её голосе звучали игривые нотки. Узнайте больше на сайте empire.

Макс невольно усмехнулся, защищаясь, подняв руки. «Эй, эй! Я просто подшутил. Не воспринимай всё так серьёзно!»

Элис фыркнула, скрестив руки на груди и сердито глядя на него, хотя лёгкая улыбка тронула уголок её губ. «Ты невыносим», — пробормотала она, пытаясь скрыть улыбку.

Макс улыбнулся и спросил: «Я так понимаю, вы здесь не только из-за дела моей тети, верно?»

Алиса кивнула, садясь. «Старшая сестра София очень впечатлена твоей силой, и у неё есть для тебя предложение».

«Сделка?» — заинтересовался Макс. «Тогда давай послушаем».

Алиса наклонилась вперёд, её глаза сияли от волнения, когда она продолжила: «Вот в чём дело. Старшая сестра София хочет, чтобы ты оставила свой след в Мире Битв. Чем больше битв ты проведёшь и победишь, тем лучше. Если тебе удастся попасть в топ-20 рейтинга новичков, ты будешь освобождён от рейдов в подземелья и будешь получать постоянный запас ядер и ресурсов для повышения уровня».

Она помолчала, позволяя серьёзности её слов дойти до слушателей, а затем продолжила: «Если ты будешь стараться дальше и попадёшь в десятку лучших, ты получишь в награду ядра ранга Ученика и возможность выбрать один из множества продвинутых навыков. Но вот в чём загвоздка: если ты попадёшь в пятёрку лучших, старшая сестра София будет лично тебя тренировать».

Макс выгнул бровь, его интрига была очевидна. «Предложения весьма заманчивы», — сказал он задумчиво, с лукавой ухмылкой на лице. «Но скажите, что ждёт того, кто займет первое место?»

Алиса ухмыльнулась, откинувшись на спинку стула, словно предвидя этот вопрос. «А, первый ранг», — сказала она с ноткой волнения в голосе. «Если ты достигнешь вершины — превзойдешь всех остальных новичков — ты получишь не только награды. Тебе будет присвоено почетное звание «Чемпион Феникса» — легендарное признание в гильдии».

Она добавила: «Вместе с этим вы получите сокровища, о которых большинство может только мечтать: набор изготовленного на заказ зачарованного снаряжения, редкое стихийное ядро, которое может многократно увеличить вашу силу, и доступ к Хранилищу Феникса на целый день».

Она снова наклонилась вперёд, её голос понизился почти до шёпота. «И ещё кое-что: старшая сестра София пообещала, что любой, кто достигнет первого ранга, получит возможность освоить секретную технику гильдии «Пламя Феникса» — силу настолько желанную, что ей обучали только самых преданных и могущественных членов».

Ухмылка Макса стала шире. «Вот к этому стоит стремиться», — сказал он, и вызов зажег огонь в его глазах.

Ухмылка Макса стала шире, мысли его неслись вскачь. Он жаждал возможности одолеть так называемого лидера рейтинга новичков, Киллиана Блейдса, и теперь у него появился для этого веский повод.

Это не только удовлетворило бы его желание сбросить Киллиана с пьедестала, но и решило бы важную дилемму: ему не пришлось бы просить у Мастера Софии совета по Ауре. Она автоматически стала бы его учителем, как только он занял бы первое место, победив Киллиана. Это был идеальный план.

«Даже Бог хочет, чтобы я его победил», — улыбнулся Макс.

«Хохо, что тут у нас?»

В этот момент по залу раздался насмешливый голос, и вошел молодой человек с группой других молодых людей.

«Алиса, как дела?» Молодой человек, возглавлявший группу, подошёл к ней и сел на один из стульев возле стола.