«Скажите, что мне это снится! Скажите, что я только что не видел, как Белая Смерть двумя пальцами заблокировала её атаку мечом… а затем одним ударом уничтожила её, превратив в ничто!» — крикнул кто-то, его голос дрожал от недоверия, а изображение исчезающей Ани всё ещё отдавалось эхом на парящих экранах.

Они вцепились руками в голову, словно пытаясь физически впихнуть эту сцену в свой разум — заставить её обрести смысл.

«Ты не спишь», — сказал другой, не менее ошеломленный. «Я тоже это видел… каждый кадр, каждое мгновение. Он поймал этот ужасающий удар мечом — последний ход Ани — всего двумя пальцами. А затем, прежде чем она успела среагировать, он разбил ее вдребезги. Никакой защиты, никакого сопротивления. У нее не было ни единого шанса».

Толпа загудела, в воздухе раздался хаотичный шквал голосов. «Она была гением 2-го уровня! Чемпион 4-го ранга! Один из самых сокрушительных талантов из Дворца Абсолютного Меча! И все же Белая Смерть… просто уничтожила ее, словно ей и не место было на этом поле боя».

«Белая Смерть слишком сильна!» — воскликнул другой голос. «Он всего лишь на первом уровне Мастерского ранга, а эксперты Чемпионского ранга сметают с ног, как бумажных кукол! Если он уже сейчас так силен… что же произойдет, когда он достигнет Чемпионского ранга? В какого монстра он превратится?»

«Как он это делает?» — с раздражением спросил кто-то другой. «Как кто-то на его уровне может обладать такой силой? Черное пламя, скорость, эта перчатка, эта чешуя — он не человек! Никто в таком юном возрасте не должен обладать такой силой!»

«Главный вопрос… откуда он?» — мрачно добавил приглушенный голос. «Какая фракция могла воспитать такого ужасающего гения и держать его в тайне все это время? Скрывать такую силу от общественности до сих пор… кто бы ни стоял за Белой Смертью, он, должно быть, замышляет что-то грандиозное. Такой уровень секретности? Это не совпадение. Это заговор».

В Боевом Царстве вновь воцарился хаос. Поражение Роджера и Старика Пылающего Облака потрясло массы, да, но это? Это было нечто совершенно иное.

Аня Стаут была не обычной противницей. Она была Боевой Маньячкой — вундеркиндом из Дворца Абсолютного Меча, обученной в бесконечных битвах, которую считали непобедимой среди гениев 4-го уровня Чемпионского ранга. Ее сила внушала страх, а ее имя было известно в десятках регионов.

И всё же… она была полностью и безжалостно сокрушена Белой Смертью, не сделав ни шага назад.

Её поражение было не просто проигрышем — это было заявление. Заявление, которое сообщило всему Срединному Домену, что Белая Смерть не просто могущественна. Он не просто талантлив. Он превосходит все известные пределы.

В этом королевстве не было способа измерить его силу. И по мере того, как эта ужасающая мысль проникала в сердца наблюдателей, становилась ясна одна истина.

«Белая смерть» оказалась слишком сильной.

И эта истина стала еще более ужасающе очевидной, когда они продолжили наблюдать за тем, что произошло дальше — за остальными битвами Белой Смерти.

После того, как Макс безжалостно разгромил Аню Стаут, печально известную «Боевую маньячку» из «Абсолютного Мечевого Дворца», он спокойно и без колебаний приступил к следующему поединку, как будто ничто из произошедшего его нисколько не смутило.

В очередной раз ему предстояло сразиться с гениальным игроком 2-го уровня, чемпионом 4-го ранга. И снова битва закончилась менее чем за пять ходов.

Его противник попытался применить мощную технику, основанную на использовании определённых владений, но Макс не дал ему даже времени. Одним взмахом своей чёрной огненной перчатки враг был отброшен в сторону и исчез в вихре красных частиц.

Шум перерос в шум, но Макс не остановился. Он тут же выбрал другую битву — и сцена повторилась. Еще один гений. Еще один противник чемпионского ранга. И еще один сокрушительный, односторонний бой.

В этом случае попытались использовать цепи пространственной привязки — элитную технику, которая, как говорят, способна заманить в ловушку даже экспертов поздних этапов Чемпионского ранга.

Макс прошел прямо сквозь них. Цепи рассыпались в прах, когда его черное пламя коснулось их, а его контратака — огненный шар, запущенный в упор, — превратила противника в пепел.

Затем появился громовержец. Исчез за три схватки. Потом эксперт по укрощению зверей, который призвал огромного тигра, связанного душой с ним.

Макс превратил всё в пепел ещё до того, как противник успел отдать команду. Раз за разом на экранах демонстрировались его сражения — его безупречный контроль, его жестокая эффективность и его полное и абсолютное превосходство.

Никакой театральности. Никакого затягивания. Только грубая, ужасающая сила, проявленная со спокойной точностью. И после победы в десятой битве, как раз когда Царство Боев начало дрожать от коллективной одержимости, страха и благоговения, его фигура наконец исчезла с парящих экранов.

В одно мгновение он появился, величественно возвышаясь посреди выжженной земли и поверженных врагов, — а в следующее мгновение его просто не стало. Он исчез не только из виду, но и из всего Боевого Царства. На мгновение воцарилась тишина.

Но это была тишина, предшествовавшая буре, которая потрясет мир. Появилось чудовище. И звали его… Белая Смерть.

***

Макс вышел из вихревого портала внутри Чёрного Куба, его тело появилось из потока света, когда он прибыл в Боевой зал Великой Империи Правителей.

Огромный зал был построен из глубокого серебристого камня, мягко мерцавшего в лучах света, и украшен рядами боевых построений и высокими статуями легендарных воинов прошлых веков.

Но Макс не обратил на это внимания. Выражение его лица было спокойным, лицо — открытым. Конечно, он не собирался выходить из Царства Боев в этой безликой маске, иначе вся Великая Империя Правителей могла бы погрузиться в хаос.

После всего, что он совершил в Царстве Боев, особенно после сокрушительной победы над Аней, печально известной Боевой Маньячкой из Дворца Абсолютного Меча, не было никаких сомнений в том, что его присутствие воспламенит весь Боевой Зал любопытством, благоговением и, что наиболее опасно, — подозрениями.

Если бы он остался в Царстве Боев хотя бы на секунду дольше, шлюзы бы прорвались. Взгляды бы обратились к нему. Возникли бы вопросы. Его бы окружили, допросили, восхваляли, преследовали. И вот, быстрыми шагами и в плаще молчания, он покинул Царство Боев сразу после окончания своей десятой битвы.