Макс появился в своем кубе сразу после того, как вошел в Царство Битвы.

«Похоже, из-за своей победной серии я стал слишком популярен, что не идет мне на пользу», — сказал он, криво усмехнувшись и покачав головой, выходя из боевого куба.

Однако как только он вышел, его тут же окружили сотни людей.

«Сразись со мной, Макс!»

«Нет, сразись со мной, и я предложу тебе дополнительно 100 монет».

«Нет! Сразись со мной, и я дам тебе 200 монет».

Толпа гудела от возбуждения, каждый поднимал свою ставку, отчаянно желая испытать свои силы против молодого вундеркинда. Репутация Макса росла так сильно, что даже проигрыш ему считался честью — возможностью учиться и расти.

Макс криво усмехнулся, находя ситуацию забавной. Он просто не знал, есть ли у всех этих людей, желающих с ним сразиться, достаточно сил, чтобы поддержать их, или же они просто хотели сразиться с ним из-за его новообретённой славы.

Он оглядел толпу и выбрал одного. «Ты», — сказал он, указывая на молодого человека с рыжими волосами и отправляя ему приглашение.

Пригласив его на бой, Макс зашёл внутрь его Боевого Куба.

«Сегодня мне сопутствует удача», — загадочно рассмеялся молодой человек, тоже входя в свою кабинку.

---

Макс появился на поле боя, но вскоре понял, что это поле боя сильно отличается от любого другого, на котором ему доводилось сражаться.

Вокруг него разрушенные здания и обломки горели в раскаленном пламени. Деревья, строения, земля… всё на поле боя было охвачено огненным, раскаленным пламенем.

«Полагаю, это ваш первый опыт сражения на поле боя, отличном от стандартных полей, предоставляемых Царством Битвы?» — спросил молодой человек с рыжими волосами, представляясь. «Кстати, я Локк Стир. Можете называть меня Локк».

Макс услышал Лока и повернулся к нему: «Ты можешь менять настройки поля боя? Как?»

Локк на мгновение задержал взгляд на Максе, а затем разразился смехом. «Ты действительно новичок в Мире Битв, но не волнуйся. Видишь ли, в Мире Битв, если у тебя есть монеты, ты можешь купить всё, что угодно. А собрав достаточно, ты даже сможешь изменить настройки поля битвы», — объяснил он.

Макс понимающе кивнул. «Значит, ты всё это сделал, потому что думаешь, что сможешь победить меня на этом огненном поле боя?» — спросил он.

Лицо Локка исказилось от безумия, и он ухмыльнулся. «Не думаю… Я знаю, что буду, если мы будем сражаться на этом поле боя».

Пока он говорил, пламя, разбросанное по полю боя, словно ожило. Оно замерцало и заколыхалось, словно обладая собственным разумом.

Их жар усиливался, распространяясь волнами, когда они хаотично кружились, словно танцоры, пойманные в диком, неукротимом ритме.

«Что происходит?» Макс нахмурился, наблюдая за ситуацией.

Постепенно пламя начало трансформироваться. Оно извивалось и меняло форму, застывая, приобретая твёрдые формы.

Мечи с зазубренными краями, копья, настолько острые, что могут пронзить сталь, огромные молоты, излучающие чистую силу, — одно за другим из адского пламени появлялось бесчисленное множество орудий.

Количество этих пылающих орудий поражало воображение. Куда бы Макс ни смотрел, его взгляд встречал сотни этих пылающих созданий, окружавших его со всех сторон.

Создавалось ощущение, будто само пламя превратилось в армию, готовую нанести удар в любой момент.

Локк запрокинул голову и безумно расхохотался. «Ха-ха-ха! Ты проиграл, Макс! Признай, ты проиграл!» Его голос разнёсся по полю боя, неся в себе искажённую смесь торжества и безумия.

Он театрально обвел рукой окружавшее его оружие, его глаза сияли безудержной гордостью. «Взгляните на мой шедевр, моё абсолютное, драгоценное творение! Видите эту мощь? Меня не остановить! Знаешь, Макс, я пробудил класс под названием «Огненная конструкция», но без пламени я ничто. Я беспомощен, ничтожен».

Ухмылка Локка стала шире, когда он раскинул руки, наслаждаясь окружающим их огненным хаосом. «Но здесь? Здесь, в мире, охваченном пламенем, я — бог! Бог этого поля битвы! Верховный судья жизни и смерти! Я властвую над всем — над тобой, над пламенем, над самими законами бытия!»

«…»

Макс смотрел на Лока с отсутствующим выражением лица, а мысли метались от недоверия к раздражению. Он не мог понять, как можно так растеряться от одной лишь мысли о собственном превосходстве.

Какое-то время он просто стоял, наблюдая, как Локк наслаждается своим пламенным выступлением, и гадая, какой хаос устроит этот безумец, если ему действительно удастся победить.

«Вот что случается, когда люди сами себя слишком сильно напиваются?» — размышлял Макс, сдерживая желание закатить глаза. «Какой кошмар, должно быть, представляет этот парень даже в хорошие дни».

«На что ты уставился?» — голос Лока гремел высокомерием, глаза сверкали самоуверенной властностью. «Если ты действительно хочешь победить, то встань на колени и моли о пощаде. Может быть — только может быть — я позволю тебе уйти с проблеском достоинства. Иначе, — усмехнулся он, направляя пылающий клинок на Макса, — твоя блестящая репутация, которую ты создал за ночь? Она рухнет в мгновение ока».

Улыбка Локка стала шире, его уверенность излучалась, словно окружавшее его пламя. Он явно наслаждался моментом, убеждённый в своей неизбежной победе.

«Этот парень настоящий?» — подумал Макс, и на его лице отразилась смесь веселья и раздражения. Он не мог понять, то ли удача отвернулась от него сегодня, то ли он сам того не ведая, попал под проклятую звезду и столкнулся с кем-то вроде Локка.

«Полагаю, мне лучше побыстрее закончить это, прежде чем он начнет нести еще большую чушь», — задумчиво произнес Макс, и легкая ухмылка тронула уголки его губ, когда он приготовился нанести удар.

Он направил палец на Лока так, словно держал пистолет.

Испытайте истории в империи

«О, похоже, ты ещё не потерял уверенности. Хорошо, хорошо, как и ожидалось от такого гения, как ты», — сказал Локк, уверенно улыбаясь и наблюдая за действиями Макса.

Однако уже через мгновение он пожалел о своем поспешном решении.

Из указательного пальца Макса вырвался концентрированный синий луч света, пронзив воздух с пронзительным жужжанием. Он ударил Лока прямо в голову, мгновенно её уничтожив.

Его тело упало на землю и через мгновение распалось на красные частицы и растворилось в воздухе.

«Какой странный тип», — пробормотал Макс, покидая поле боя.

---

За пределами куба появились Макс и Локк, но Локк вел себя так, будто потерял душу, и молча удалился вдаль.

Макс покачал головой, увидев это. Он понимал, что высокомерие и тщеславие приведут лишь к самоповреждению.

«Смотри, Макс снова победил!»

«Похоже, его победная серия продолжается».

«Не думаю. Сегодня многие из пяти лучших гильдий и четырёх суперсемей наверняка прислали кого-нибудь проверить силу Макса».

На этот раз толпа не испытала никакого удивления от победы Макса. После вчерашнего события зрители оцепенели, но всё ещё надеялись, что кто-то придёт и победит Макса сегодня.

«Выбери меня, Макс!» — крикнул кто-то из толпы, жаждущий возможности сразиться с ним.

«Нет, выбери меня».

«Хех, выбери меня, а не их. Я лучше, и я предложу 100 монет, если ты сразишься со мной».

Макс криво улыбнулся и наугад выбрал парня с жёлтыми волосами. «Я бросаю тебе вызов».

Мужчина с желтыми волосами подпрыгнул от радости, когда Макс выбрал его.

Мгновение спустя они оба вошли в свои кубы для битвы.