Губы Макса изогнулись в уверенной улыбке, в глазах мелькнул озорной огонек. «Я получил камни сущности молнии», — сказал он, в его голосе звучал триумф. «А ещё я оставил небольшой подарок для Зала Громового Монарха. Думаю, им понравится». Он закончил хитрой ухмылкой, явно наслаждаясь хаосом, который он посеял в обрушивающейся пещере.

Брови Арлена удивленно поднялись, он наклонил голову, его голос был осторожным, но полным энтузиазма. «Итак, каковы ваши планы на этот раз?»

Макс на мгновение замолчал, опустив глаза в раздумье, тщательно обдумывая свои дальнейшие шаги. Затем он выпрямился. «Конечно, мы отправимся в Ассоциацию Охотников, как и планировали», — сказал он твердым голосом. «Но я также хочу начать поиски улик, связанных со Звездным Камнем».

Брови Арлена нахмурились, когда он слушал слова Макса, выражение его лица стало задумчивым, и он медленно выдохнул. «Звёздный камень», — повторил он, голос его был полон осторожности и тяжести старых историй. «Найти его очень сложно, Макс. И ты должен знать — каждый раз, когда Звёздный камень появлялся в Срединном Домене, следовала резня. Могущественные фракции, отступники-эксперты, тайные организации… все они выползут из тени за ним, и пролитая кровь может затопить целые города».

Он на мгновение замолчал, его взгляд метался, словно он всматривался в далёкие воспоминания, а затем продолжил: «Хотя… вы могли бы попробовать спросить Ордена Обсидиана о Звёздном Камне. Возможно, у них есть какая-то информация о нём».

При упоминании этого имени взгляд Макса стал отрешенным, мысли закружились, и он пробормотал: «Обсидиановый Орден…» Эти слова показались ему знакомыми, пробудив воспоминания о старом дневнике Святой, который он так много раз перечитывал.

Хотя Орден Обсидиана не входил в число семи верховных сил, правивших Срединным Доменом, он был одной из самых загадочных держав, скрытых под поверхностью его политики и войн.

Согласно подробным записям Святой, если в Срединном Домене и искали какие-либо знания — будь то местонахождение редкой травы, тайны древних руин или подсказки о мифическом предмете, таком как Звездный Камень, — все дороги в конечном итоге вели в Обсидиановый Орден.

Они действовали словно тени среди теней, окутанные тайной, но глубоко вплетенные в ткань повседневной жизни континента. Говорили, что Орден Обсидиана был невидимой рукой, стоящей за хитроумным расположением и поддержанием Черных Кубов, разбросанных по многочисленным регионам Срединного Домена, обеспечивая безопасные путешествия и контролируемую торговлю для экспертов.

В дневнике также говорилось о том, как Обсидиановый Орден, несмотря на свою таинственность, был силой, поддерживающей рынки и торговлю в Среднем Домене, сохраняя хрупкое равновесие, позволявшее процветать бизнесу и дипломатии даже в условиях бесконечной вражды.

Они были молчаливыми посредниками, хранителями истории и торговцами секретами, владевшими крупицами знаний почти обо всем на свете.

И хотя они публично не носили титул верховной державы, Старая Святая с абсолютной убежденностью писала, что сила и влияние Обсидианового Ордена ничуть не уступали силе и влиянию семи великих держав, претендовавших на этот высокий титул.

Пока Макс стоял и обдумывал эти мысли, в его глазах вспыхнула искорка любопытства. Орден Обсидиана, возможно, действительно был его лучшим шансом разгадать тайны Звездного Камня — хотя он также понимал, что иметь с ними дело будет все равно что ходить по лезвию ножа между знанием и опасностью.

«Хорошо, я отправлюсь в Орден Обсидиана после того, как мы закончим задание Ассоциации Охотников», — наконец сказал Макс, нарушив задумчивое молчание, повисшее между ними на мгновение.

Он тщательно обдумывал эту идею, взвешивая риски и выгоды. Хотя он знал, что Орден Обсидиана — это место, окутанное тайнами и потенциально опасными сделками, он также понимал, что если он хочет хоть как-то найти Звездный Камень, ему придется отправиться туда, где информация хранится в самых глубинах, — даже если это означает погружение в тень.

Кроме того, его непрестанно терзало другое любопытство: он никогда по-настоящему не сражался и даже не видел настоящего Нуля, за исключением Веспер, ужасающей трансформации человека в Нуля, свидетелем которой он был раньше.

Мысль о встрече с настоящим Нулем, о сражении с одним из них вызвала у него любопытство, и, конечно же, ему захотелось убить и их.

«Хорошо», — быстро ответил Арлен, одобрительно кивнув. «Тогда поехали в Миндальный регион. Там находится штаб-квартира Ассоциации охотников». Его глаза загорелись, он с нетерпением ждал начала пути.

Макс решительно кивнул в ответ, и группа развернулась как один, быстро продвигаясь по светящимся коридорам Боевого Царства, пока не оказалась перед огромной платформой для телепортации.

Платформа светилась меняющимися дугами энергии, пульсирующими, словно жидкое стекло, соединяя Царство Боя с черным кубом, расположенным в Миндальном Регионе. Слабое гудение наполняло воздух, вибрируя по костям, а портал мерцал перед ними, словно лужа расплавленного серебра.

«Пойдемте», — сказал Макс тихим, но полным предвкушения голосом. Вместе со своими спутниками он шагнул вперед в портал, и в мгновение ока мир вокруг них расплылся в вихре закручивающегося света и пространственных потоков.

Спустя мгновение они оказались на другой стороне — и тут же перед ними предстало тревожное зрелище. Воздух был густым и душным, наполненным плотными багровыми облаками, низко висевшими над столицей Миндального региона.

Облака клубились, словно живой дым, окутывая улицы и высокие здания зловещим красным свечением и отбрасывая тени, которые, казалось, двигались и ползли по белоснежным каменным постройкам. Весь город был окутан зловещей аурой, словно древние обиды все еще витали в воздухе, шепча тайны крови и завоеваний.

Макс поднял взгляд, осматривая окрестности, и тут напряженную тишину нарушил голос Лены. «Говорят, что когда-то Миндальный регион был одной из штаб-квартир Вознесённых», — тихо объяснила она, окинув взглядом залитый багровой вуалью горизонт. «Но когда была основана Ассоциация Охотников, они разрушили здесь штаб-квартиру Вознесённых, убив многих их лидеров и последователей. Так Ассоциация Охотников заняла своё место и начала господствовать в Срединном Домене».

«Ассоциация Охотников тоже не входит в число семи верховных сил, а действует как нейтральная сила в Срединном Домене», — подумал Макс, глядя на массивную башню прямо перед собой.