«Миндальный регион — один из многих регионов среди Сотни Боевых Регионов, который постоянно находится под угрозой атак Нуля», — объяснил Арлен, шагая вперед, его голос разносился сквозь тихий гул оживленных улиц, полных людей, движущихся под зловещими красными облаками.

Его взгляд был острым, когда он пробирался по многолюдным аллеям, ведя Макса и остальных к возвышающемуся силуэту колоссальной башни, поднимающейся, словно белое копье, на фоне багрового неба. «Вот почему гении 2-го уровня обязаны хотя бы раз в жизни вступить в Ассоциацию Охотников, чтобы выслеживать и убивать этих Нулей».

Группа двинулась вперед, пробираясь сквозь толпы облаченных в мантии экспертов, торговцев и путешественников, лица которых периодически освещались переменчивым светом багровых молний, сверкающих над головой. Наконец, они добрались до подножия массивной башни, белые каменные стены которой были испещрены замысловатыми резными изображениями героических битв с чудовищными существами, каждая сцена освещалась вспышками красного света, пробивающимися сквозь клубящиеся облака.

Башня была штаб-квартирой Ассоциации Охотников — крепостью порядка и бдительности в регионе, постоянно балансирующем на грани хаоса. Как только они вошли внутрь, их тут же оглушила какофония голосов и торопливых шагов.

В огромном вестибюле царила оживленная атмосфера: эксперты в самых разнообразных мантиях и доспехах, клерки с пачками документов и огромные доски объявлений, светящиеся голографическими объявлениями о заданиях.

Несмотря на огромное количество людей, постоянно входящих и выходящих — группы охотников, возвращающихся с заданий окровавленными, другие, уходящие с оружием до зубов, — всё внутри работало слаженно, почти с военной эффективностью.

Очереди были организованными, кассиры двигались с отработанной скоростью, а специалисты по безопасности внимательно следили за толпой, следя за тем, чтобы ни одна стычка или задержка не нарушили поток людей.

Макс и его спутники пробрались сквозь толпу, пока не достигли большой мраморной стойки, где располагался регистрационный центр. Там они недолго простояли в очереди, после чего их приветливо пригласила вперед вежливая сотрудница регистратуры, молодая женщина с аккуратно собранными волосами и в одежде, вышитой эмблемой Ассоциации охотников.

Ловкими, быстрыми пальцами она помогла им завершить процесс регистрации, введя их имена в элегантную хрустальную консоль, которая проецировала над своей поверхностью едва заметные голографические символы.

После того, как все детали были согласованы, она достала несколько небольших предметов из потайного отделения под прилавком и раздала по одному каждому. «Всегда носите это с собой, когда будете охотиться на Нулей», — проинструктировала она вежливым, но твердым голосом, встретившись взглядом с Максом. «Этот предмет будет автоматически подсчитывать количество убитых вами Нулей».

Макс взял предмет и, покрутив его в ладони, с любопытством изучал. Это был камень шестиугольной формы, гладкий и холодный на ощупь, с вырезанными на нем едва заметными светящимися рунами, которые мягко пульсировали, словно тихое сердцебиение.

В центре небольшой экран отображал его имя, написанное изящным шрифтом, а ниже — одну четкую цифру: «0».

Он взглянул на своих товарищей по команде и увидел, что все их камни выглядят совершенно одинаково, на всех них красуется одинокая цифра ноль — молчаливое предзнаменование грядущей суровой работы.

"Макс, это ты?!" — внезапно раздался позади него звонкий, звонкий голос, чистый как колокол, в котором смешались шок и несомненная радость.

Неожиданный звук поразил Макса, словно разряд электричества, вызвав заметную дрожь по всему телу, и он замер на месте, все еще слабо сжимая в пальцах шестиугольный камень.

Медленно, почти с нерешительностью, он обернулся, затаив дыхание, когда его взгляд упал на молодую женщину, стоявшую всего в нескольких шагах от него, в свете меняющихся красных облаков, проникающих сквозь большие окна оживленного вестибюля Ассоциации Охотников.

На вид она была примерно его возраста, может быть, чуть старше, с каскадом длинных, ярко-рыжих волос, ниспадающих на плечи, каждая прядь которых ловила проблески багрового света, превращая его в мерцающее пламя.

Ее глаза были широко раскрыты и сияли, мерцая от непролитых слез, которые дрожали на ресницах, словно она отчаянно пыталась сдержать их. На долю секунды ее губы приоткрылись, но слов не последовало, она просто смотрела на него, ее грудь быстро поднималась и опускалась.

Макс моргнул, совершенно ошеломленный, его разум пытался осмыслить увиденное. «Алиса!» — выпалил он, голос его дрожал от неподдельного шока и недоверия.

Из всех мест в Срединном Домене он никогда бы не подумал, что встретит Алису именно здесь, в самом сердце штаб-квартиры Ассоциации Охотников, среди бурлящего хаоса экспертов, готовящихся к смертельным сражениям против Нулей.

И все же, как он быстро понял, в этом был определенный извращенный смысл. Ассоциация Охотников представляла собой единую силу, совместно управляемую семью верховными силами и могущественной Нацией Четырех Богов. И согласно железным правилам Ассоциации, каждый гений 2-го ранга, независимо от его происхождения или престижа, был обязан служить и бороться против постоянно существующей угрозы Нулей.

Алиса принадлежала к Нации Четырех Богов, а это означало, что она тоже была связана тем же обязательством.

Прежде чем он успел что-либо сказать, голос Алисы скользнул в его сознание, словно знакомая ласка, мягкий и дрожащий от сдерживаемых эмоций. «Макс, это действительно ты. Я так по тебе скучала». Нежность и тоска в её мысленном голосе заставили грудь Макса сжаться, старые воспоминания и затаённые чувства вырвались наружу.

Не задумываясь, он ответил голосом, его мысли были полны тепла и облегчения. «Я тоже скучал по тебе, Алиса! Я хотел отправиться в Страну Четырех Богов, чтобы найти тебя, но… моих сил пока не хватает. Я не могу просто так появиться там. Мне действительно… очень приятно тебя видеть». В конце его мысленный голос немного дрогнул, выдавая, насколько сильно его потрясло ее внезапное появление.

Вокруг них не прекращался шум и суета Ассоциации Охотников — клерки выкрикивали приказы, эксперты обсуждали планы сражений, мерцающие голограммы мелькали на досках заданий, — но на мгновение все это отошло на второй план, когда они вдвоём стояли, их взгляды встретились, разделяло всего несколько шагов, но на них лежала тяжесть расстояния и времени, которые когда-то держали их порознь.