Улыбка Алисы расцвела, словно восход солнца, когда она устремила взгляд на Макса, но следующие слова, переданные через тихий, интимный голос, звучали гораздо осторожнее. «Ты обещал приехать в Срединное Царство, и ты приехал. Я искренне рада этому, Макс. Но пока… нам следует вести себя так, будто мы просто знакомы».

Она на мгновение замолчала, ее мысленный голос стал тише, в нем звучали раздражение и легкая горечь. «Я приехала сюда с некоторыми членами своей семьи. Они здесь только для того, чтобы присмотреть за мной. Я их невижу. Они никогда не позволяют мне делать то, что я хочу. Что бы я ни делала, куда бы мне не хотелось, они всегда наблюдают, следят за тем, чтобы я был «в безопасности»».

Когда она закончила, ее прекрасные рыжие волосы словно вспыхнули в переменчивом свете, взгляд на мгновение скользнул по шумной толпе позади нее.

Макс следил за ее взглядом, и выражение его лица помрачнело, когда он увидел оставшиеся фигуры. Неподалеку, с осторожной улицей, вышла группа молодых людей и девушек, которые, судя по их поведению, шли к ним с явной надменностью.

Их шаги были увеличенными, обными, как будто каждый сантиметр мраморного пола, по этому они решили, что их организатор. Их одеяния были огненными и богато украшенными, на них красовались эмблемы Феникса, которые едва заметно светились в багровом свете — символ Нации Богов-Фениксов в составе Нации Четырех Богов.

Молодой человек во главе группы пользовался популярностью даже среди них: широкие плечи и тонкая талия придавали ему внушительный вид. За спиной у него был массивный черный железный меч, рукоять которого была обтянута темной кожей; Лезвие было настолько большим, что казалось, что оно расколет пол у его ног, если бы он хотя бы взмахнул им.

Его проницательные глаза сверкали холодным взглядом, когда он внимательно наблюдал за присутствием Макса.

Макс встретил взгляд молодого человека спокойно, его глаза тоже были спокойны, хотя он слегка наклонил голову в знак соглашения, молча соглашаясь с неявной манерой Алисы быть осторожной. «Я понимаю», — ответил он быстрым мыслительным шепотом. «Не беспокойся обо мне, Алиса. Я сам справлюсь».

В этот момент молодой человек, стоявший впереди, наконец заговорил, его голос, глубокий и властный, раскатился сквозь тихий гул разговоров и шагов, наполнивших зал Ассоциации Охотников. «Младшая сестра Элис, кто это? Почему бы вам не представить его нам?»

В его вопросе чувствовалась легкая нотка вежливости, с первого взгляда, но с оттенком любопытства и, возможно, даже легким намеком на подозрение.

Элис слегка выпрямилась, ее выражение лица сменилось на вежливое спокойствие, когда она вернулась в группу. «Это Макс Морган», — сказала она спокойным, но тщательно нейтральным голосом, стараясь скрыть более глубокую правду за поверхностным объяснением. «Я встречалась с ним недавно, во время нескольких моих визитов в Сотню Боевых Регионов».

Молодые люди и девушки обменялись быстрыми движениями, в одних мелькнуло любопытство, во взгляде других — едва скрытое предвидение, оцениваемая Макса, словно диковинку, вырванную из земли.

«Макс Морган?» — фыркнул молодой человек, приподняв одну бровь, как бы оглядывая насекомое, ползущее по его ботинке, и его низкий голос разнесся по полированному мраморному полувысокому залу Ассоциации Охотников.

«Я об этом не слышал». После этого он даже не стал бросать на Макса ни малейшего взгляда, просто отмахнулся от этого взгляда и полностью переключил внимание на Алису, его внушительная фигура нависала над ней, когда он слегка приблизился.

«Младшая сестра Элис, «Нули» могут вырваться на свободу в любой момент», — продолжал он, в его тоне звучала натянутая обеспокоенность, в которой чувствовалась нотка власти. — «Лучше тебе остаться со мной».

Алиса со своей стороны выдавила из себя легкую, вежливую улыбку, хотя ее плечи слегка напряглись под огненными одеждами. «Спасибо за вашу заботу, старший брат Марго», — ответила она деликатно, голос ее был сладким, но в нем чувствовалась скрытая твердость. «Но Макс — мой друг. Может ли он присоединиться к нашей команде?»

На мгновение между ними повисла тишина, когда взгляд Марго сузился, и он холодно оценил ситуацию, взглянув на Макса. Его взгляд скользнул по фигуре Макса, ненадолго задержався на ней, пока он оценил силу воздействия.

«Мусор уровня 1 Мастера?» В губах Марго появилась легкая уска, а в темных глазах мелькнуло презрение, хотя он и проглотил едкое замечание, готовое заговорить, возможно, размышляя о развитии Алисы и тщательном взоре их окружения.

«Твой друг?» — повторил он, сухо посмеиваясь. «Поскольку ты моя младшая сестра Алиса, я окажу тебе услугу». Он сделал паузу, слегка наклонившись вперед, и его голос понизился до нижнего, властного рокота. «Но помни вот что: я капитан этой команды. Ты должен подчиняться моим приказам. Если ты хоть раз ослушаешься, не вини меня в том, что я исключаю тебя из команды». Его слова прозвучали как лезвие, обернутое шелком — вежливые на первый взгляд, но безошибочно острые внутри.

Макс спокойно слушал, но внутри него вспыхнула искорка раздражения от высокомерия Марго, которая буквально обжигала его. Часть его искренне хотела присоединиться к группе Алисы, жаждала возможности предложить плечо к плечу с ней, и чтобы у них было больше времени на общение с другими.

Но, слушая, как Марго властвует своей властью и диктует условия, словно император, издающий указы, вся эта мысль окончательно отпала.

Макс не был из тех, кто мог бы молча терпеть и подчиняться каждому приказу ради командной гармонии, особенно от того, кто явно считал его незначительным статистом.

Мысль о том, что ему придётся слушать каждое слово Марго, вызывала у него отвращение. Просто не имело смысла привязывать себя к чужим прихотям, когда он мог полагаться на собственные силы и идти своим собственным путём.

«Алиса, я приехал со своей командой, поэтому не буду присоединяться к твоей», — твердо сказал Макс, его голос звучал спокойно и уверенно, когда он повернулся к ней. «Но не волнуйся», — добавил он с легкой, ободряющей улыбкой, — «я буду присматривать за твоей командой на случай чрезвычайных ситуаций». Слова сорвались с его губ с тихой убежденностью, невысказанным обещанием, вплетенным в каждый слог.

Возможно, он и не сражается рядом с Алисой, но он всё равно будет там, в тени, готовый нанести удар, если ей будет угрожать опасность.