Рядом с ними лицо Марго мгновенно помрачнело, на его острых чертах разразилась буря, он так сильно сжал челюсти, что мышца на щеке дернулась.

Макс даже не взглянул на него, когда говорил — не бросил ни единого взгляда, даже не обратил внимания на его присутствие — и эта расчетливая пренебрежительная фраза обжигала грудь Марго сильнее огня.

Словно Макс заявил, что Марго слишком незначительна, чтобы заслуживать даже единого слова.

Однако Алиса ничуть не выглядела обеспокоенной. Напротив, ее глаза мягко светились теплом, когда она молча кивнула в знак понимания, от нее исходило нежное счастье, несмотря на надвигающееся напряжение.

Она казалась совершенно довольной тем, что наконец-то смогла снова увидеть Макса после столь долгого перерыва, и ее легкая улыбка была словно бальзамом, смягчающим напряженную атмосферу, царившую между двумя мужчинами.

Но тут Марго наконец не выдержал, его самообладание рухнуло, а презрительная усмешка превратилась в настоящую ненависть. «Какой-то ничтожный игрок первого уровня, который говорит, что будет следить за нашей командой… это уже слишком смешно», — выплюнул он, его голос, полный презрения, резко разнесся по коридору, привлекая любопытные взгляды проходящих мимо экспертов.

Его взгляд был устремлен на Макса со смесью ярости и недоверия, он не мог смириться с тем, что тот, кого он считал всего лишь насекомым, осмелился не только игнорировать его, но и так уверенно говорить о защите своей команды. Казалось, каждое слово Макса было пощечиной его самолюбию.

Макс, однако, оставался совершенно невозмутимым, его лицо было гладким, как отполированный камень, и он продолжал вести себя так, будто Марго была всего лишь воздухом. Он повернулся к Алисе, его тон был непринужденным и легким. «Хорошо, увидимся на поле боя», — сказал он, слегка кивнув, как будто весь их разговор с Марго был всего лишь мимолетным увлечением.

«И тебе тоже», — ответила Алиса, ее губы расплылись в искренней, сияющей улыбке, которая, словно луч солнца, прорезала багряную дымку, окутавшую город.

С этими словами Макс грациозно развернулся на пятках и, шагая сквозь толпу, развевал свои черные одежды, вернулся к ожидавшей его команде, оставив позади все более разъяренную Марго.

Марго застыл на месте, дрожащими кулаками, его взгляд следил за удаляющейся фигурой Макса с такой пронзительной силой, что мог бы прожечь дыру в камне. Дыхание у него было прерывистым, яростным, а разум кипел от негодования.

Дважды — дважды — его игнорировали и отмахивались от него, словно его и не существовало, — это делал кто-то, кого он считал ничтожеством на первом уровне мастерского ранга.

Холодная, коварная улыбка медленно изогнулась на губах Марго, когда он заставил себя расслабить сжатые челюсти, а в глазах роились мрачные мысли. «Подожди…» — прошипел он про себя, наконец отвернувшись и бросившись прочь со своей командой и Алисой. Тяжелый железный меч слегка покачивался на его широкой спине с каждым шагом.

Тем временем Макс двигался вперед, не оглядываясь назад, невозмутимый и сосредоточенный на предстоящем пути. Он не беспокоился о безопасности Алисы. Он прекрасно знал, что Алиса обладает исключительно высоким статусом, даже среди прославленных потомков великих семей Четырех Божественных Наций.

Если только человек не обладал безрассудством, граничащим с самоубийственной глупостью, или желанием смерти, бросающим вызов самим небесам, никто не осмелился бы прикоснуться к ней или создать проблемы, способные вызвать гнев сил, находящихся далеко за пределами их понимания.

«Макс, ты… ты знаешь принцессу Алису?» — выпалил Арлен, голос его дрожал от недоверия, а глаза его буквально вытаращились, когда он уставился на Макса, словно у того внезапно выросли крылья.

Рядом с ним остальные четверо членов их команды тоже обратили на Макса свои ошеломленные взгляды, глаза каждого были широко раскрыты и сверкали смесью любопытства и шока, словно они стали свидетелями чего-то невероятно редкого.

Макс невольно криво усмехнулся, подняв руку и почесав затылок, словно пытаясь вытеснить неприятное воспоминание. «Я… однажды встретил её ещё до того, как присоединился к Великой Империи Правителей», — сказал он, какую бы чушь ни приходила ему в голову. — «И с тех пор мы стали знакомы».

Лицо Арлена мгновенно озарилось, глаза заблестели от безудержного восторга, словно ему только что сказали, что Макс лично знаком с небесной богиней. «Это так круто!» — воскликнул он, практически подпрыгивая от юношеского энтузиазма.

Но прежде чем он успел продолжить, Лена внезапно крепко скрестила руки на груди, ткань ее одеяния зашуршала, когда она переступила с ноги на ногу, и испепелила Арлена взглядом, достаточно острым, чтобы разрезать сталь. «Хм. Я никогда не думала, что тебе нравится принцесса Алиса», — холодно произнесла она, ее тон был резким и холодным, а прищуренные глаза сверлили Арлена, словно бросая ему вызов признаться в какой-то скрытой влюбленности.

Попав, словно кролик в ловушку, Арлен неловко кашлянул, его щеки слегка покраснели, и он защитно замахал руками. «К-кому бы не понравилась принцесса Алиса?» — пробормотал он, нервно переводя взгляд с Лены на Макса. «То есть… я слышал, что она добрая и великодушная. Все так о ней говорят».

Желая отвлечь разговор от неловкого напряжения, витавшего между Леной и Арленом, Арлен быстро откашлялся и ухватился за другую нить любопытства, которая долгое время не давала ему покоя. «Но… разве не ходили слухи, что она пропала лет на десять или около того?»

Лена нахмурилась, руки по-прежнему были плотно скрещены на груди, когда она согласно кивнула, слегка прищурив глаза, словно перебирая старые обрывки сплетен.

«Да, я тоже это слышала», — сказала она, в её голосе слышалась задумчивая подозрительность. «Говорили, что принцесса Алиса исчезла из Страны Бога Феникса на долгие годы, но никто, кажется, так и не узнал правду. Ходило столько противоречивых историй — одни говорили, что её похитили, другие утверждали, что она ушла в уединение для совершенствования, а некоторые даже шептались о заговорах с целью убийства. Но ничего так и не было подтверждено. А теперь, видя её здесь, в Ассоциации Охотников, живой и здоровой… я думаю, что это всё-таки были всего лишь слухи».

Она бросила быстрый взгляд на Макса, словно надеясь, что он сможет заполнить пробелы, но Макс лишь молчал, его лицо было непроницаемым, а тени плясали в его глазах под мерцающим багровым светом, проникающим сквозь высокие окна.

«Я тоже так думаю», — вмешался Арлен, стремясь успокоить не меньше других, чем себя, и на его лице расплылась облегченная улыбка. «Если бы она действительно исчезла, вся Нация Богов-Фениксов погрузилась бы в хаос. В конце концов, она принцесса — одна из важнейших фигур Нации Четырех Богов. Но мы слышали только шепот, а потом… тишина. Все затихло. Ни войн, ни потрясений. Так что, думаю, это просто люди все выдумали». По мере того как Арлен говорил, его тон становился легче, словно он отбрасывал мрачную тяжесть интриг и потенциальной политической катастрофы.

Но Макс, стоя среди них, в окружении бесчисленных голосов, наполнявших огромный зал Ассоциации Охотников, почувствовал, как в груди поселилась какая-то другая тяжесть. Хотя внешне он оставался спокойным, в его голове роились безмолвные размышления. Он знал правду об этих слухах лучше, чем кто-либо из присутствующих.

Алиса действительно отсутствовала в Среднем Домене почти десять лет, вдали от величественных городов и золотых дворцов Нации Бога-Феникса. Почти всю свою жизнь она провела в укрытии в Нижнем Домене, вдали от глаз верховных правителей, от политических интриг и бесконечной борьбы за власть.

«Я до сих пор не понимаю, почему её мать привела её в Нижний Домен, ведь в Среднем Домене она могла бы расти гораздо быстрее?» — молча подумал Макс, направляясь к полю боя.