Поле битвы в районе Уайт-Тауна.

Насколько хватало глаз, под небом, затянутым клубящимися багровыми тучами, простиралась бескрайняя темно-красная земля, воздух сотрясался низким, зловещим гулом, который, казалось, пульсировал в такт далеким лязгам оружия и крикам воинов.

Сама земля была покрыта глубокими шрамами — потоками затвердевших, ржаво-коричневых трещин, тянущихся подобно венам по бесплодному ландшафту, свидетельствующими о бесчисленных битвах и обрывающихся жизнях на протяжении неисчислимых лет.

Говорили, что на этой земле было пролито столько крови, что она навсегда окрасила землю в этот ужасный красный цвет, и хотя это был лишь крайний участок поля боя, тяжесть резни и кровопролития давила на чувства, словно удушающий саван.

В эту мрачную картину вошли Макс и его команда, осторожно приближаясь к границе между безопасностью и хаосом; с каждым вдохом их ноздри наполнял едкий запах крови и обгоревшего металла.

Хотя большинству окружающих их молодых гениев не было чуждо кровопролитие, ведь они пережили множество стычек и испытаний, чтобы заслужить свой ранг, витавшая здесь атмосфера кровопролития была почти осязаемой — удушающий, металлический привкус, который царапал нервы и вызывал мурашки по коже.

Вокруг них сотни экспертов двигались по потрескавшейся красной местности, облаченные в эклектичную смесь мантий, доспехов и сверкающего боевого снаряжения; каждая фигура излучала мощную ауру, которая волнами разносилась по воздуху.

Одни воины собирались небольшими группами, шепча стратегии тихими, напряженными голосами, в то время как другие проверяли оружие или направляли свою жизненную энергию в свои тела, готовясь к грядущей бойне.

Шаг за шагом, размеренно, Макс и его спутники продвигались вперед, пока не достигли самого края поля боя, где возвышались колоссальные ворота, поднимавшиеся из земли, словно древняя крепостная стена.

Массивные двери были выкованы из темного, обсидианово-черного металла, испещренного замысловатыми рунами, слабо пульсирующими лазурным светом, и обрамлены толстой, внушительной рамкой, которая, казалось, отгораживала все, что находилось за ними.

По бокам ворот свисали огромные цепи, обвиваясь вокруг массивных железных кольев, вбитых в землю, словно даже сами ворота нуждались в сдерживании, чтобы не открыться преждевременно и не выпустить наружу то, что скрывалось внутри.

Прямо перед этими огромными воротами собрались тысячи экспертов и воинов со всех уголков Срединного Домена, образовав огромную толпу, в которой царили напряжение и неуёмная энергия.

Они стояли плечом к плечу, оружие было привязано к спине или держалось наготове в руках, взгляды были прикованы к запечатанным воротам, ожидая того самого момента, когда они распахнутся и откроют им доступ в самое сердце поля боя — в царство, где смертельная борьба с Нулями начнётся заново.

Когда Макс оглядел окрестности, его проницательные глаза отражали багровый свет вдалеке, а где-то вдали слабо отдавался леденящий душу крик зверя, предвещая хаос, который ожидал за этими запечатанными вратами.

Макс, бесшумно активировав своё Трёхмерное Тело, стоял посреди толпы экспертов, собравшихся перед колоссальными воротами, его глаза были полуприкрыты в глубокой концентрации, а вокруг него, подобно приливу, ревел бесчисленный гул голосов.

Для любого, кто на него смотрел, он казался всего лишь очередным воином, ожидающим открытия врат, но под этой спокойной внешностью скрывалась сложная сеть осознания, простирающаяся во всех направлениях, словно паук, сидящий в центре невидимой паутины.

Его сознание без труда распространилось по всему полю, где собрались воины, окутывая тысячи фигур своей тонкой сетью восприятия. Было почти поразительно, как легко его чувства охватывали огромное пространство, улавливая каждое мерцание энергии, каждое едва заметное изменение позы, малейшее колебание ауры кого-либо — даже слабые толчки оружия, вибрирующего о доспехи.

По мере того как его сила неуклонно росла, расширялся и радиус его трехмерного тела, подобно ряби в безграничном океане, обеспечивая ему почти всеведущий контроль над окружающей обстановкой.

«Поскольку все собравшиеся здесь находятся под моим контролем, я могу мгновенно телепортироваться к любому из них, используя свою пространственную область», — молча размышлял Макс, в его глазах мелькнул расчетливый блеск. «А с помощью Сферы Абсолютного Жнеца я могу поглотить любую цель в тот момент, когда захочу, просто силой мысли…» Эта мысль зрела в его голове, словно заточенное до бритвенной остроты лезвие, пока он обдумывал ужасающую практическую сторону использования такой комбинации в реальном бою.

Но затем в его голове возникла другая, более интригующая мысль. «Интересно… а можно ли использовать это и для передачи голоса?»

Обычно для передачи голоса между экспертами требовалось относительно небольшое расстояние, поскольку отправка мыслей в пространстве требовала нити жизненной энергии для преодоления разрыва — связи жизненной силы, хрупкой и ограниченной по дальности. Однако поле осознания из его Трехмерного Тела было, по сути, продолжением его самого, неотъемлемой частью его собственного существа, а не просто внешней техникой.

«Если я добавлю всего лишь каплю жизненной энергии в своё трёхмерное тело… может быть, это сработает…» Недолго думая, Макс решил проверить свою теорию на месте. Он призвал тонкую нить своей жизненной энергии, смешав её, словно жидкое золото, с обширной невидимой сетью своего трёхмерного тела, а затем направил её наружу, стремясь найти определённое присутствие среди толпы.

«Алиса, ты меня слышишь?» — беззвучно позвал он, сосредоточив свое внимание, словно лазер. На долю секунды воцарилась тишина — тонкое напряжение, витавшее в неподвижности.

Затем, так же отчетливо, как если бы она стояла прямо рядом с ним, издалека, с поля боя, в его голове раздался испуганный голос Алисы: «Макс, это ты?! Как ты использовал голосовую связь, если я тебя нигде не вижу?!» Ее мысленный голос дрожал от чистого изумления, в нем читалось недоверие и удивление, отчего губы Макса изогнулись в едва заметной, довольной улыбке.