Его движения не были дикими, безрассудными выпадами свирепого зверя; вместо этого он бросался в атаку с определенной целью, следя глазами за каждым едва заметным изменением позы Макса, его когтистые конечности двигались скоординированными шагами, словно он точно знал, как прорвать его защиту.

Под его гладкой, блестящей шкурой переливались черные мышцы, каждый шаг сопровождался разлетающимися комьями земли и крови, когда существо надвигалось на него, словно живой громила. И все же, даже когда вокруг него бушевал смертоносный рев, подобный урагану, Макс оставался спокойным, его выражение лица застыло в маске холодной решимости.

Он крепко сжал рукоять меча, чувствуя, как знакомый вес ложится в руку, лезвие слегка вибрирует, когда он направляет через него свою силу. Собрав свою мощь, он активировал свою концепцию «Разрубающего меча» 2-го уровня, аура сгущенной, острой как бритва энергии собиралась вдоль блестящего лезвия его оружия, пока оно не замерцало, как клинок, выкованный из чистого звездного света. Одним точным движением Макс взмахнул мечом.

Ослепительная дуга света меча вырвалась наружу, рассекая воздух со звуком, подобным разрывающемуся шелку, настолько быстрым и разрушительным, что казалось, будто она на мгновение рассекает саму реальность. Аномальный Нуль едва успел поднять свои когтистые конечности в защитной позе, как мерцающее лезвие энергии пронзило его тело.

На мгновение чудовищное существо замерло в середине атаки, широко раскрыв глаза и пасть, когда тонкая, яркая линия света появилась, рассекая его тело от плеча до бедра. Затем, с влажным, отвратительным шлепком, массивное тело Нуля аккуратно раскололось надвое, две половины разошлись, как части поваленного дерева, темная кровь хлынула густыми потоками, а внутренности вылились на растоптанную землю внизу.

Чудовищные половины с двойным треском рухнули на землю, вызвав волны крови и черной субстанции, разбрызгивающиеся по полю боя.

Макс опустил меч, медленно выдохнул, его взгляд скользнул по изувеченному тушу аномального Нуля.

«На поле боя разбросано так много трупов Нулевых… и столько же людей», — молча пробормотал Макс, оглядывая жуткий пейзаж вокруг и замечая горы искорёженных, почерневших туш, раскинувшихся на залитой кровью земле.

Под меняющимся багровым небом блестели струи темной крови Нуля, словно разлитое масло, смешиваясь с реками человеческой крови, извивающимися в трещинах вспаханной земли. Отрубленные конечности, разбитое оружие и обломки доспехов усеивали землю, словно жуткое конфетти, являясь суровым напоминанием о том, насколько смертоносным и беспощадным уже было это столкновение — и это было только начало.

«Если бы я только мог всё это съесть…» — подумал Макс, чувствуя, как в глубине груди пробуждается опасный проблеск голода, отражающий тёмные силы, таящиеся внутри него. «Я обязательно хотя бы раз повышу свой уровень».

Эта мысль маняще пульсировала на краю его сознания, почти осязаемая возможность, висящая там, как запретный плод, но прежде чем он смог обдумать ее дальше, мощный прилив энергии прокатился по полю боя, словно накатывающая приливная волна.

Его трёхмерное тело вспыхнуло полной боевой готовностью, его чувства сосредоточились на внезапном, мощном всплеске очень тёмной энергии, исходящей издалека, за пределами непосредственной зоны столкновения.

Макс резко обернулся, его глаза сузились до узких щелей, когда он всматривался в царящий хаос. Вдали, словно черный штормовой фронт, на окровавленном горизонте, появилась наступающая масса, на фоне которой предыдущие волны Нулей казались всего лишь рябью на пруду.

Сотни огромных Нулей устремились вперёд, их тёмные тела излучали смертоносную энергию, каждое из них было чудовищным и уникальным — выпуклые конечности, искривлённые позвоночники, скопления сверкающих глаз и блестящие пасти, полные острых как бритва зубов.

Это были не те низкоуровневые противники, что были раньше; их ауры искрились плотной, удушающей энергией, обозначая их как Нулей Чемпионского Ранга 4, 5 и 6 уровней, каждый из которых был достаточно силен, чтобы уничтожить целые отряды обычных экспертов.

Но что действительно заставило кровь застыть в жилах Макса, так это то, что бродило рядом с этими высокоуровневыми Нулями, возглавляя атаку со смертельной целью. Вознесённые. Не один или два, а множество Вознесённых, каждый из которых был окутан обжигающей, злобной энергией, посылавшей потрескивающие искажения, пробегающие по багровому воздуху вокруг них.

И это были не обычные Вознесённые — их облик был полностью поглощён гротескными трансформациями, тела превратились в чудовищные пародии на порождений пустоты. Их кожа стала гладкой и чёрной, как обсидиан, конечности удлинились или исказились, превратившись в неестественное оружие, на лице появилось лишь одно светящееся кольцо, а из черепов и спин торчали зазубренные рога или шипы.

Каждый из них был живым орудием разрушения, само их присутствие излучало удушающее давление, которое давило на поле боя, словно огромная рука, выжимающая жизнь из воздуха.

«Сложность внезапно достигла небывалого уровня», — мрачно подумал Макс, чувствуя, как холодный груз поселился у него в животе, когда он увидел, как эти чудовищные фигуры приближаются, возглавляя бурлящий поток могущественных Нулей.

Он как никто другой знал, насколько опасны подобные существа. Он уже дважды сражался с полностью трансформированными Весперами, и это воспоминание до сих пор не отпускает его душу, словно кислота.

Разница между полностью преображенным Асцендентом и обычным экспертом того же ранга была подобна пропасти между небом и землей: они были намного сильнее, хитрее и бесконечно труднее убить.

Обычные гении 2-го уровня просто не имели бы никаких шансов, если бы столкнулись с этими монстрами лицом к лицу. Даже некоторые могущественные гении 2-го уровня, если бы были застигнуты врасплох, могли бы легко пасть под свирепым натиском Весперов.

«Возвышенный, возглавляющий набег вместе с другими Возвышенными… он слишком силен!» Взгляд Макса обострился, когда он сосредоточил внимание на фигуре, шагающей в самом авангарде наступающей армии.

В отличие от других, чью силу Макс мог приблизительно оценить, несмотря на их ужасающие превращения, сила этого существа была совершенно скрыта от его чувств, окутанная непроницаемой завесой, которая заставляла каждый инстинкт в теле Макса кричать от тревоги.

«Восходящий ранг легенды», — мысленно догадался Макс, чувствуя, как по спине пробегает холодок, когда его взгляд остановился на этом далеком силуэте. Интуиция подсказывала ему, что он почти наверняка прав — и если это так, то поле боя вот-вот превратится в бойню невообразимых масштабов.