«Вознесённые здесь! Все назад!» — прогремел голос, пронзающий, словно лезвие, грохот скрежета клинков и чудовищных рёвов, в то время как представители Ассоциации Охотников бросились в быстрые и решительные действия, их фигуры стремительно выдвинулись вперёд, чтобы занять позиции на самом переднем крае поля боя.

Их присутствие излучало авторитет и железную дисциплину, а огромная сила их энергии распространялась волнами, которые, казалось, на мгновение остановили наступление орды Нулевых.

В этот момент один за другим появились мужчины средних лет, шагнув на залитую кровью арену, словно материализовавшись из ниоткуда, каждый из которых излучал ауру тихой, смертоносной силы.

В каждом взгляде горела стальная решимость, каждая поза излучала железную волю, отточенную бесчисленными битвами не на жизнь, а на смерть. Это были старейшины Ассоциации Охотников — хранители Срединного Домена, которые держали оборону, когда хаос грозил поглотить всё вокруг.

Среди них стоял старейшина Лиам, его внушительная фигура выделялась на фоне худощавого телосложения, а на одежде виднелись шрамы старых сражений.

Его взгляд, острый и холодный, как лезвия, скользнул по полю боя, прежде чем он повысил голос, и его слова эхом разнеслись по всему пространству, словно раскаты грома. «Тем, чья сила ниже 5-го уровня Чемпионского ранга, следует отступить в первый круг!» — приказал он, его голос прорезал шум, и культиваторы замерли, слушая. «Тем, чья сила выше, но ниже 8-го уровня Чемпионского ранга, следует отступить во второй круг!»

Приказ обладал абсолютной властью, и не было ни одной души, которая была бы настолько глупа, чтобы колебаться. В битве, где сами Вознесённые вступили на поле боя, никто не смел переоценивать их способности. Гордость была бессмысленна, когда на кону стояли их жизни — и выживание всего региона.

Один за другим воины начали отступать, выстраиваясь в организованные ряды, несмотря на царящий вокруг хаос. Опытные бойцы, еще несколько мгновений назад сражавшиеся плечом к плечу, теперь расходились, внимательно осматривая небо и землю в поисках признаков внезапного нападения, даже отступая.

Макс быстро и молча обменялся взглядом со своей командой, его выражение лица было серьезным, но спокойным, и резким кивком он дал им знак отступить. Вместе они двинулись с размеренной скоростью, отступая к первому кругу, как и велел старейшина Лиам.

Неподалеку проницательный взгляд Макса заметил команду Алисы во главе с Марго, также отступавшую в плотный строй. Марго крепко сжал челюсти, его железный меч теперь покоился на плече, и он отдавал приказы, в то время как Алиса плавно двигалась среди своих товарищей, в ее глазах мелькали слова беспокойства, но движения были уверенными и точными.

Они тоже отступили к первому кругу, их лица были напряжены, и они продолжали поглядывать на надвигающуюся волну тьмы, продвигавшуюся по полю боя.

И тут, со звуком, подобным рушащейся горе, на поле боя обрушилась следующая волна врагов — чудовищная, кипящая орда нулевых существ 4-го, 5-го и 6-го уровней Чемпионского ранга. Они неслись вперед бесконечным потоком, их численность, казалось, не имела границ, легко насчитывая тысячи.

Каждое существо было воплощением кошмара, возвышающимся выше и гротескнее, чем низшие Нули, павшие перед ними; их искалеченные тела извивались от неестественной мускулатуры и были усеяны лишними конечностями, колючими хвостами и бесчисленными светящимися глазами, излучающими зловещий интеллект.

Они обрушились на оборонительные линии с сокрушительной силой, их когтистые конечности били, словно молотки, а потоки энергии, наполненной пустотой, вырывались наружу, разрывая построения Ассоциации Охотников.

Залитая кровью земля дрожала под их натиском, и воздух, казалось, вибрировал от смертоносного намерения, когда старейшины Ассоциации Охотников шагнули вперед, их оружие пылало лучистой энергией, готовые встретить чудовищную волну, грозящую поглотить их всех.

«Все, готовьтесь к битве!» — взревел один из старейшин Ассоциации Охотников, расположившийся вдоль наспех организованного первого круга. Его голос, словно раскат грома, разнесся по залитому кровью полю боя, выведя собравшихся культиваторов из напряженного ожидания и подтолкнув их к немедленным действиям, когда чудовищная волна высокоуровневых Нулей с грохотом хлынула на них.

Казалось, воздух содрогнулся, когда бесчисленные воины приготовились к бою, подняв оружие и сверкая глазами, полными стальной решимости.

А потом-

БУМ!

Две стороны столкнулись с невероятной силой. В одно мгновение вся линия фронта погрузилась в хаос, поскольку культиваторы обрушили на противника ослепительную бурю атак.

Лезвия со свистом рассекали воздух, оставляя за собой дуги сверкающей стали, вспыхивающие, как молнии. Копья синхронно устремлялись вперед, пронзая плоть Нуля с точностью, сокрушающей кости. Вокруг вспыхнули стихийные техники: вихревые огненные циклоны с ревом проносились по полю боя, волны потрескивающих молний обрушивались на ряды противника, а порывы ледяного ветра разносились наружу, разбрасывая капли черной крови Нуля, словно темный дождь.

Вспышки энергии обрушивались и сталкивались, окрашивая поле боя меняющимися оттенками багрового, золотого и электрического синего.

Увидев волну атак, обрушивающихся на наступающих Нулей, Макс спокойно шагнул вперед и одним плавным движением вытащил меч, лезвие которого слабо мерцало смертоносным, эфирным свечением.

ВЖУХ!

Одним взмахом Макс рассек воздух широкой горизонтальной дугой, активировав свою концепцию «Разрубающего меча» на полную мощность. Из его оружия вырвался луч энергии меча, проносящийся по воздуху, словно живой кнут из серебристого света, растягиваясь и оставляя ровный след на поле боя.

В долю секунды оно обрушилось на огромного чемпиона 5-го уровня ранга «Нулл», несущегося прямо на него. Его гротескное тело было покрыто мускулами, а глаза сверкали, словно мокрые драгоценные камни, разбросанные по шкуре.

Энергетический клинок с невероятной точностью вонзил его в существо, и на мгновение время словно замерло. Затем чудовищный Нуль раскололся, рассеченный посередине, словно сделанный из мягкой глины.

Две его половины шипели в багровом свете, края ран мгновенно почернели и задымились, а плоть существа превратилась в уголь. Куски рухнули на землю с глухим, тяжелым стуком, а вокруг трупа, словно черный снег, поднялся пепел.