«Какая невероятная сила…» — воскликнул находившийся рядом наблюдатель, эксперт пятого уровня, замерший вопрос взмаха копья. Его глаза были широко раскрыты, когда он смотрел на Макса, и он явно пытался осмыслить увиденное.

Понятно, что, опираясь на собственные силы, потребуются затраты тщательно рассчитанных ударов, совершенная работа ног и невероятное количество энергии, чтобы одолеть Нуля 5-го уровня. И всё же этот молодой человек, внешне всё ещё имевший лишь Мастерский ранг 1-го уровня, одним небрежным ударом превратил такого монстра в пепел.

Он с изумлением и недоверием смотрел на Макса, не в силах понять, как такая сокрушительная мощь может быть у столь, казалось бы, неприметного существа. Откуда он мог знать, что даже в своем обычном состоянии Макса достаточно, чтобы полностью уничтожить более девяноста процента Нулей 5-го уровня, даже не вспотев?

Неподалеку Алиса застыла в эпицентре борьбы, ее руки были объяты пламенем, поднятым наполовину, взгляд был прикован к Максу, в котором бушевала буря противоречивых эмоций.

«Его сила…?» — она слегка приоткрыла губы, когда ее внезапно упало. Не прошло и года с тех пор, как она видела его в последний раз. За это время она посвятила себя тренировкам, используя все ресурсы могущественной Нации Четырех Богов, веря, что обязательно нужно сократить отставание от него, если не превзойти его.

Но теперь, наблюдая, как он с осуществлением расправляется с Нулем 5-го уровня, как будто разрезая бумагу, она поняла, что это действительно тщетной была эта. Ее сила достигла третьего уровня Чемпионского ранга, что само по себе является препятствием для достижения, — но она позже почувствовала, что даже ей будет трудно выдержать такое мощное Нулю, не говоря уже о том, чтобы убить его одним ударом.

Меч, которым воспользовался Макс, был обычным ударом — без каких-либо грандиозных техник, без показной промышленной энергетики, — и всё же он убил Нуля 5-го уровня за считанные секунды. Именно тогда, среди бушующего хаоса кричащих Нулей, включающих в себя техник и воплей умирающих монстров, Алиса осознала особенности, которые считали отрицательными: Макс двигался вперед с такой скоростью, что никто другой не мог за ним угнаться, и даже для такого, как она, рожденная с божественной родословной, догнать его можно невозможным.

Лицо Марго было темным, как грозовая туча, челюсть сжалась так сильно, что вены резко выпирали на шею, и взгляд его был прикован к Максу, чтобы смешивать кипящего разочарования и невольного недоверия.

Он никогда не мог себе представить — никогда — что Макс, который формально всё ещё существовал лишь на первом уровне мастерского ранга, оказался обладателем такой ошеломляющей силы, прорубая себе путь через Пустоты, перед человечеством даже опытные воины не решили быть классическими.

Это зрелище разъедало его самолюбие, словно кислота, превращая каждого небрежного взмаха меча Макса в личное оскорбление, от которого кровь Марго закипала.

Тем временем волна яркой энергии прокатилась по мрачной атмосфере, а Арлен и остальные, все еще сражавшиеся в ожесточенных битвах на первом круге, не могли выдержать широкий улыбок.

«Хе-хе, молодец, Макс!» — воскликнул Арлен, его голосом, полным искреннего восхищения и легкого благоговения, разнесся по полю боя.

Остальные присоединились, подбадривая друг друга криками, даже когда их оружие сталкивалось и искрилось о когти и клыки атакующих Нулей. Хотя они сами доблестно сражались, уничтожая противников 1-го и 2-го уровней с отточенной дистанцией, никто из них не мог соответствовать той почти непринужденной эффективности, которую продемонстрировал Макс, прорываясь сквозь чудовищную орду.

В ответ Макс коротко и спокойно улыбнулся.

Не теряя ни секунды, он резко рванул вперед, его фигура, словно чёрный метеор, пронеслась к передней части первого круга, где царил самый сильный хаос, и только самое сильное — ну пятого и шестого уровней Чемпионского ранга — бесчинствовали, оказав за собой кровавый след и истерзанные тела.

Появившись в контексте суматохи, Макс, чья аура вспыхнула, обрушила на мир всю мощь своей концепции «Разрубающего меча» 2-го уровня. Его меч вспыхнул устрашающим светом, который, словно божественный клинок, прорезал багряную дымку.

Без изменения он применил технику Меча «Разрывающий Поток», его движения были плавными и невероятно быстрыми, каждый удар плавно перетекал в следующий. Каждый раз, когда его клинок сверкал, чудовищное тело Нуля раскалывалось, как будто сделанное из хрупкого пергамента, независимо от того, было ли это Нуль Четвертого уровня, несущийся к нему с зияющей пастой, или огромным Нуль Шестого уровня, пытающийся отбросить его в сторону сокрушительными ударами.

Сначала конечности и туловища отваливались ровными, бескровными кусками, а затем, мгновение спустя, темная кровь извергалась кровавыми фонтанами, забрызгивая взрыхленную землю и блестя на лезвии Макса.

И вот так внезапно Макс начал бойню, настолько точную и безжалостную, что в его смертоносном искусстве она казалась почти прекрасной. Он двигался как призрак среди кровавой бойни, его меч, как бы позвякивая в дугах серебристого света, уничтожая одного Нуля за другим, как будто это были всего лишь овощи, разложенные на кухонном столе для нарезки.

Выражение его лица было спокойным, отстраненным, глаза горели тихой тревогой, он не проявлял ни колебаний, ни пощады, уничтожая своих чудовищных врагов одним за другим. И по мере того, как он продолжал свое неумолимое наступление, число убитых среди его противников резко росло.

От двадцати… до тридцати… до пятидесяти… и неуклонно к отметке в сто. Каждое убийство регистрировалось на шестиугольном камне, которое он носил с собой, светящееся число, преобразованное на его поверхность, неумолимо выросло, как бы безмолвное свидетельство его смертоносной эффективности.

Он прекрасно знал, что для того, чтобы заслужить право войти в классический Зал Пустоты Ассоциации Охотников, охотник должен был либо произвести тысячу подтвержденных убийств Нулей — подвиг, считавшийся непреодолимым даже для опытных гениев 2-го уровня из Срединного Домена, — либо совершить невозможное и убить Вознесённого на месте.

Оба пути были невероятно сложны, и каждый из них оказался горой, на которую можно было взять лишь самые сильные и целеустремленные. Однако для Макса путь был ясен. Тысяча Нулей показалась ему более прямой и достижимой целью в данный момент.