Тем временем в этом вечном дымке возникло множество причудливых и необъяснимых явлений, и эти странные события переплелись с легендами и очарованием города, особенно вокруг Антикварной улицы, которая теперь славилась как рай для необычных сокровищ и забытых реликвий.

Макс углубился в Антикварную улицу, где туман, казалось, почти прилип к старым видениям балкам прилавков, просачиваясь сквозь трещины в выветренных досках. Он остановился в скромной прилавке, где старик с поникшей белой бородой демонстрировал ветку, которая постоянно испускала легкие клубы тумана.

Она слабовата мерла, как будто из ее ядра была рассыпана серебряная пыль. Макс, движимый отчасти любопытством, отчасти предчувствием, что редкие вещи однажды могут оказаться бесценными, без раздумий отдал твердые 5000 PQ, хотя понятия не имел, для чего пригодится эта туманная ветка.

Для него вещи были дорогими просто потому, что они были редкими, — и порой самые необычные предметы в моменты наступления заката становились бесценными ключами.

На этом он не остановился. Макс часами бродил по извилистым переулкам и укромным уголкам Антикварной улицы, осматривая каждый прилавок и торговца благодаря проницательному восприятию своего Трехмерного Тела.

Он создал бомбы, изготовленные с использованием таинственных форм, стрелы, наполненные особой элементарной силой, хрупкие стеклянные сферы, наполненные клубами, излучающие ядовитым дымом, и бесчисленное множество других мелочей. Каждый мог дать ему лишь каплю времени или чудом спастись, но в таком месте, как предполагаемый объект гробница Лорда Коме, даже биение сердца имеет значение разницы между жизнью и смертью.

Потратив состояние на приобретение защитных предметов и необычных безделушек, Макс провел остаток дня, осматривая Туманный город вместе с Гейлом и Роуз. Они бродили по мощным улицам, где мерцали фонарики, словно светлячки в тумане, отбрасывая меняющиеся тени на резные деревянные витрины магазинов и изящные пагоды.

Вместе они дегустировали уличную еду, шипящую на открытых жаровнях, рассматривали товары торговцев, продающих травы и талисманы, и формировали мнения о земледелии и бесчисленных регионах Срединного Домена.

Несмотря на надвигающуюся опасность и неопределенность будущего, атмосфера между ними была легкой, даже дружелюбной, пока они исследовали потайные дворики, таинственные переулки и старинные павильоны, где клубился туман, словно струящийся шелк.

Они знали, что через четыре дня все изменилось, когда они, наконец, встретились с другими могущественными силами, направлявшимися к гробнице Лорда Коме.

Но пока Макс наблюдает за собой в момент относительного заката, сохраняя при этом остроту ума и сосредоточив внимание на неизбежно надвигающейся буре.

У него редко остается время для себя, поэтому такие мелочи всегда приносили ему радость.

***

Четыре дня спустя, когда бледный утренний туман, словно беспокойные духи, окутывал улицы Туманного города, в знаменитом ресторане «Песочные часы» царила напряженная и полная предвкушения атмосфера.

Для мероприятия было забронировано все здание, и, несмотря на постоянную полумрак снаружи, все лампы ярко горели, отбрасывая теплый золотистый свет на полированные деревянные полы и искусно вырезанные перила.

На третьем этаже, из отдельных комнат открывался вид на клубящееся за окном море тумана, Макс, Гейл и Роуз тихо сидели за угловым столиком. От чашек в их руках мягко поднимался пар, а аромат заваренных листьев едва уловимо смешивался с вездесущей прохладной влажностью Туманного города.

Хотя их взгляды казались спокойными, в них мелькнула едва уловимая острота, ибо они ждали тех, кто вскоре мог бы стать одновременно союзниками и соперниками — гениев из трёх других верховных сил.

Внезапно по лестнице раздались размеренные, резкие и размеренные шаги. Ритмичный звук нарушил тишину, когда на площадку вышли трое молодых людей. На них были одинаковые темно-красные мантии, расшитые вихревыми узорами земли и огня, которые, казалось, слегка мерцали в свете фонарей, безошибочно указывая на то, что они являются членами Гильдии Вечного Солнца.

Тот, кто шел впереди, держался со спокойной уверенностью, его черные волосы были собраны в хвост, глаза темные и холодные, он размеренным взглядом оглядывал комнату. Его аура излучала силу, каждый шаг был едва уловимой волной энергии, выдававшей его уровень совершенствования — безошибочное присутствие эксперта 1-го уровня Легендарного ранга.

Следом за ним шли двое других, оба выглядели на тридцать с небольшим, но казались скорее на сорок. Их лица были сдержанными и замкнутыми, и хотя они находились на пике своего чемпионского ранга, по почтительной позе было очевидно, что человек, возглавлявший их, являлся истинным ядром их группы.

Когда они подошли к столу, главный молодой человек остановился и сосредоточил взгляд на Гейл, на уголках его губ появилась едва заметная натянутая улыбка. "Гейл."

«Дерек», — ровно ответил Гейл, голос его был спокойным, но поза слегка напряженной, глаза прищурены от настороженной фамильярности, когда он признал имя мужчины.

Пока между ними длился вежливый обмен репликами, Роуз слегка наклонилась к Максу, прикрыв губы чашкой чая, и прошептала через жизненную энергию, ее голос, словно легкий ветерок, проник в сознание Макса: «Макс, этот Дерек — трехзвездочный гений Гильдии Вечного Солнца. Он невероятно силен — даже сильнее моего брата».

Макс лишь слегка кивнул головой, сохраняя расслабленное выражение лица, поднимая чашку и скрывая в глазах задумчивый осторожный блеск.

Он прекрасно понимал, что ни одного из трехзвездочных гениев из семи верховных сил нельзя недооценивать. Каждый из них обладал не только собственным талантом и властью, но и авторитетом и ресурсами могущественных фракций, стоящих за ними. Именно эти фигуры могли стать решающими препятствиями — или опасными партнерами — на предстоящем пути.

Напряжение в воздухе нарастало, когда Дерек, гений с тремя звездами из Гильдии Вечного Солнца, бросил на Макса острый, проницательный взгляд.

Легкая усмешка презрения появилась на его губах, когда он ткнул пальцем в сторону Макса, его голос был холоден, как туман, проникающий в комнату. «Этот человек тоже член вашего Дворца Абсолютного Меча?» — потребовал он, в его словах звучала едва заметная усмешка, словно мысль о том, что чужак присоединится к их опасному предприятию, была оскорблением его гордости.

Гейл улыбнулась и сказала: «Это Макс из Великой Империи Правителей».

При этих словах брови Дерека взлетели вверх, и в его темных глазах мелькнуло презрение. Он холодно фыркнул, скрестив руки на груди, и это движение вызвало дрожь в вышивке с огненным узором на его малиновой мантии.

«Это немного противоречит правилам!» — рявкнул он, повышая голос и наклоняясь вперед. «Изначально предполагалось, что будет всего четыре группы из четырех разных сил. А теперь вы приглашаете кого-то из другой силы? Мы что, превращаем эту экспедицию в цирк?»

Гейл пожал плечами и сказал: «Мы с тобой договорились лишь о том, что никто не может приглашать экспертов Легендарного ранга. Когда мы вообще говорили, что не можем пригласить воина Мастерского ранга? Что случилось, Дерек? Неужели могущественная Гильдия Вечного Солнца боится одного-единственного молодого воина Мастерского ранга?» Улыбка мелькнула на его губах, когда он бросил вызов через стол, в его тоне звучала тихая провокация.

«Испугался?» — усмехнулся Дерек, и смех вырвался из него, словно искры от удара кремня о камень. Его взгляд с полным презрением скользнул по Максу, словно он рассматривал муху, жужжащую вокруг его бокала с вином. «Какая шутка! Всего лишь воин 6-го уровня Мастерского ранга? Он, вероятно, умрет, как только ступит на кладбище. И тогда он станет еще одним трупом для чудовищ, охраняющих гробницы».

Макс оставался совершенно неподвижным, выражение его лица было спокойным, хотя в его взгляде мелькнул слабый проблеск холодной иронии. Он не собирался отвечать на оскорбление Дерека какой-либо реакцией; в конце концов, он видел слишком много случаев, когда эти высокомерные «гении» рушились в тот момент, когда им угрожала настоящая опасность.

Тем временем Дерек и двое его спутников наконец нашли себе столик и сели, в воздухе витало напряжение. Воины Гильдии Вечного Солнца молчали, хотя их взгляды время от времени метнулись к Максу, в них смешивались любопытство и затаенное подозрение.

На мгновение пол ресторана устроился в настороженной тишине, нарушаемую лишь звонком фарфоровых чашек и едва слышным шорохом халатов.

И тут, как раз, когда казалось, что настроение вот-вот успокоилось, ритмичные шаги снова раздались по деревянной двери, возвещая выход еще более влиятельных фигур — и сигнализируя о том, что истинное объединение сил начинается только.