На самом деле, за улыбкой Скотта скрывалось нечто большее, чем просто дружба. Не так давно сам юный господин Омар тайно передал Скотту звездный камень — сверкающий фрагмент, светящийся, как осколок упавшей звезды. Взамен Омар попросил Скотта гарантировать его безопасность и поддержку на протяжении всей их экспедиции в тайную пещеру лорда Коме.

Для любого обычного эксперта это само по себе было бы драгоценным сокровищем, но для Скотта это представляло собой нечто гораздо большее. Ведь так называемый Звездный Камень был не просто красивым драгоценным камнем; это был ключ к входу в легендарное Тайное Царство Небесной Звезды — место, одно название которого могло заставить дрожать от желания даже самых смелых гениев Срединного Царства.

В отличие от других тайных миров, требующих точного выравнивания небесных тел, редких образований или ограниченного количества открытий, которые могли происходить лишь раз в несколько столетий, Тайное Царство Небесной Звезды было уникально по своей доступности.

Для этого требовался всего один предмет: звёздный камень. Раздавите его, и вы сможете войти в это царство в любой момент. Однако вход был не совсем бесплатным. Тайное царство накладывало два строгих условия: уровень силы не должен превышать ранг Легенды, а возраст не должен превышать пятидесяти лет.

Именно эти ограничения превратили Тайное Царство Небесной Звезды в царство гениев. Право на это имели только те, кто находился в расцвете сил, кто развил в себе удивительный талант и силу, но еще не достиг уровня древних старейшин.

Таким образом, это царство получило свое альтернативное название во всем Срединном Царстве — Тайное Царство Генийов. В его пределах таились невообразимые возможности и опасности: древнее наследие, непревзойденные техники и таинственные сокровища, способные возвысить даже самого выдающегося гения до уровня, позволяющего править империями.

А для семи верховных сил и других могущественных фракций это было не что иное, как плавильный котёл, в котором закалялось будущее их наследия.

Согласно бесчисленным слухам и разрозненным шепоткам, Тайное Царство Небесной Звезды было местом, словно сошедшим со страниц легенд — царством, не просто скрытым в Срединном Царстве, но почти существующим над ним, окутанным космической завесой.

Те, кто отважился туда отправиться и сумел вернуться живыми, рассказывали о великолепной дороге, парящей под бескрайним звездным небом, мерцающей, словно серебряная река, по черному бархатному небу. Она была известна как Дорога Звездного Неба. И это был не тот путь, по которому можно было просто идти по воле случая — это был путь, который судил тебя.

Чем больше потенциал, тем дальше можно было продвинуться по этой сияющей дороге. За каждое пройденное расстояние по этой небесной дороге царство создавало испытание, каждое из которых становилось всё более суровым и сложным по мере продвижения.

Это были не просто физические сражения, а испытания, способные проверить волю, силу духа, мастерство владения стихиями или даже тайны родословной опытного бойца.

Те, кто успешно преодолевал испытания каждого уровня, получали уникальное благословение — силу самого Тайного Домена Небесной Звезды. Именно это благословение делало гениев легендами, ибо в момент его вселения в тело эксперта скорость его прокачки резко возрастала, иногда поднимая его на один или два целых небольших уровня за считанные дни.

Однако эта чудесная сила не была безграничной. Энергия Тайного Домена Небесной Звезды расходовалась с каждым полученным улучшением, и как только эта мистическая энергия иссякала, скорость прогресса эксперта возвращалась к нормальной.

Но магия этого владения простиралась еще глубже. Говорили, что только истинные супергении — те выдающиеся личности Небесного ранга, чьи имена с благоговением передавались по всему Акарису, — могли проникнуть в самые сокровенные глубины Тайного Домена Небесной Звезды.

А те немногие, кто выбрался из этих укромных уголков, редко произносили хоть слово о том, что видели или получили. Их молчание, больше чем любые слухи, лишь подпитывало миф об этом владении.

Таким образом, на протяжении бесчисленных поколений Тайное Царство Небесной Звезды оставалось не просто сокровищницей, но и кузницей, изготавливающей будущих правителей самого Срединного Царства.

Все эти мысли проносились в голове Скотта, когда его взгляд скользнул по Омару, который коротко кивнул ему, выражая молчаливое понимание. Звездный камень, который Омар доверил ему, был не просто подарком; это был пакт, молчаливый договор, связывающий их судьбы, как только они ступят в глубины тайной пещеры лорда Коме.

На самом деле они искали не просто сокровища лорда Коме — они искали подсказки или даже тайные проходы, которые могли бы принести еще больше звездных камней. Эта возможность могла нарушить баланс сил между верховными властями, превратив это собрание в Туманном городе в нечто гораздо большее, чем простое ограбление гробницы.

Скотт Хейнс, несмотря на свой выдающийся талант 3-звездочного гения Долины Горных Богов, никогда не имел достаточно удачи, чтобы попасть в это легендарное место. Поэтому, когда молодой мастер Омар из Зала Громового Монарха обратился к нему с заманчивым предложением — звездным камнем, тем самым ключом к Тайному Царству Небесной Звезды, — Скотт не смог отказаться.

Звездный камень был не просто драгоценным предметом; это был билет в судьбу. Конечно, принятие этого билета имело свою цену. Омар хотел, чтобы Скотт защитил его на протяжении всей их экспедиции в секретную пещеру лорда Коме. Скотт рассчитал риски и выгоды и быстро согласился. В конце концов, такие возможности могут выпадать только раз в жизни.

Более того, молодой господин Омар прибыл не один. Две другие фигуры сопровождали его, когда он поднялся на третий этаж ресторана «Песочные часы».

Один из них излучал спокойное, но смертоносное присутствие человека, достигшего вершины Чемпионского ранга, в то время как другой — суровый мужчина по имени Джош — излучал плотную и гнетущую ауру гения 1-го уровня Легендарного ранга из Зала Громового Монарха.

Когда Скотт молча кивнул Джошу в знак приветствия, подтверждая и его присутствие, и их негласный союз, взгляд Омара обвел комнату. Его взгляд скользнул по Дереку, Скотту и Фрэнку, прежде чем остановиться на Максе.

И в тот же миг, как Омар увидел Макса, выражение его лица полностью исказилось. Зрачки сузились, губы изогнулись, а по лицу пробежали румяна, словно молнии, сверкающие в небе.

«Это ты!» — прорычал Омар, его голос дрожал от гнева, когда он указал дрожащим пальцем на Макса. «Вор! Как ты смеешь появляться здесь после того, как украл у меня?!»