Киллиан смотрел на Макса, не в силах принять открывшуюся ему картину. Макс стоял невредимым после своей атаки — решающей атаки, в которой он был полностью уверен, в которой вложил всё.

«Что случилось? Даже после использования техники я проиграл... как?» — пробормотал он безучастно.

Он отступил назад, тяжело дыша. Осознание накрыло его, словно приливная волна: его величайшая сила, всё, на что он полагался, было ничто перед Максом. «Как?» — прошептал он, глядя на Макса, дрогнувшим голосом. «Как... ты такой сильный?»

Макс не ответил. Вместо этого он просто смотрел на него пронзительным взглядом, и улыбка не сходила с его лица.

Киллиан отшатнулся назад, не в силах осознать происходящее. Его рука дрожала, грудь сжималась под тяжестью ситуации.

Он проиграл — противнику, который был на четыре уровня ниже его — несмотря на то, что применил свой главный прием, в котором он был на 100% уверен и который должен был решить эту задачу.

И всё же он потерпел поражение. Решающая атака, которую он мог применить только тогда, когда на кону была его жизнь, была легко заблокирована.

«Как?» — задал он себе вопрос.

Сила, которой он так упорно добивался, годы тренировок, мощь, на которую он всегда рассчитывал, — всё это казалось бессмысленным. Он вложил в этот бой всё, лишь чтобы уступить тому, кто даже не вспотел.

«Неужели я настолько слаб?» — подумал он, и его охватило отчаяние.

Земля под ним словно отдалялась, мысли путались, отчаяние нарастало. Он был так уверен, так самоуверен, но теперь всё это казалось ложью. Его меч, его молнии, его навыки — всё это не имело значения.

«Я... я не могу...» — пробормотал Киллиан, его взгляд потускнел. Он выронил меч, тяжесть которого была слишком велика, и пустым взглядом уставился на Макса.

«И это всё? Вот гений семьи Блэйд?» — до него донесся голос Макса, заставив его взглянуть в ту сторону, но он увидел лишь размытую тень, прежде чем его живот пронзила острая боль. Почти сразу же он обнаружил, что парит в воздухе.

Его тело рухнуло на землю.

Макс появился перед ним, подняв его за волосы. «Куда делась гордость быть Клинком?» — спросил он, нанеся ему удар в живот.

«Неужели это и правда сила того, кто годами возглавлял рейтинг новичков в Мире Битвы?» Последовал ещё один удар, заставивший Киллиана сильно закашляться.

«Ты действительно член легендарной семьи Блэйд?» — продолжил Макс, его тон был полон насмешки. Ещё один удар достиг цели, заставив Киллиана задыхаться и дрожать.

Глаза Макса потемнели, выражение его лица стало ещё более жестоким, а старые раны всплыли в памяти. Воспоминания о том, как Елена загнала его в угол, о чувстве бессилия и унижения разжигали его жгучую ненависть.

«Я слышал, что Клинки считаются могущественными», — сказал Макс, и его слова были полны яда. «Некоторые даже говорят, что они сильнейшие в своём поколении. А что насчёт тебя? Ты, Киллиан Блейд, не можешь победить даже того, кто на четыре уровня ниже тебя. Как ты мог так позорно проиграть, несмотря на всё твоё так называемое наследие?»

Каждое слово было словно кинжал в гордости Киллиана, каждый вопрос подталкивал его всё ближе к пропасти. Он слабо сжал кулаки, мысли путались, отчаяние терзало сердце.

Макс нанёс последний удар: «Ты слишком слаб».

Киллиан оцепенел, услышав эти слова. Всю жизнь его считали одним из лучших гениев семьи Блэйд. Он привык к аплодисментам, к победам, к тому, насколько он силён, и к зависти окружающих к его силе.

Но он никак не ожидал, что однажды услышит от одного из своих оппонентов фразу: «Ты слишком слаб».

Откройте для себя новые истории об империи

В этот момент вся его гордость, вся его уверенность и всё, чем он гордился, разлетелось у него на глазах. Осталась лишь бездонная пустота, грозившая поглотить его во тьме отчаяния.

«Бесполезно», — с презрением сказал Макс, видя, как свет в глазах Киллиана угасает, сменяясь тёмным отчаянием.

Он бросил его на землю. «Тебе лучше валяться в грязи».

Макс посмотрел в полные отчаяния глаза Киллиана и холодно улыбнулся.

«Я думал, что Блэйды должны быть сильными, — усмехнулся он, пиная Киллиана, падающего на землю. — Но оказалось, что они — сплошное разочарование».

«Ты слаб». Ещё один удар.

«Ваша семейка Блэйдов — полная дрянь». Ещё один пинок.

«Ты никчемный кусок дерьма». Другой.

Макс присел на корточки, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от избитого, окровавленного лица Киллиана. Его черты исказила лукавая, ядовитая ухмылка, когда он заговорил, и его тон был таким резким, что мог пронзить сталь.

«Если бы я был тобой», — холодно сказал Макс, его слова были пронизаны насмешкой, — «я бы скорее умер, чем показался на людях после всего этого».

Дыхание Киллиана стало прерывистым, его тело дрожало, когда слова Макса проникли глубже любого физического удара.

«Подумай об этом…» — продолжал Макс почти шёпотом, но его голос был полон злобы. «Что бы люди сказали о так называемом гении семьи Блэйд? О вундеркинде, который не смог победить даже того, кто на четыре уровня ниже его?»

Эти слова запали в душу Киллиана, и его и без того безнадежный мир рухнул.

«Представь, какой позор ты навлечёшь на семью Блэйд, если у них вообще хоть кто-то остался», — сказал Макс, наклоняясь ближе, и его жестокая ухмылка стала шире. «Представь себе насмешливые лица тех, кто смотрит, шёпот за спиной. Тебя назовут отбросом… нет, отбросом из отбросов. Золотейшим отбросом из всех».

И в конце концов он настолько увлекся болью, которую причинил ему Макс, что потерял сознание.

«Я ожидал большего от такого Клинка, как ты», — разочарованно пробормотал Макс, прежде чем изо всех сил пнуть Киллиана, раздробив его тело на куски, которые разлетелись на красные светящиеся частицы и исчезли.

---

Весь Мир Битвы погрузился в зловещую тишину, заглушая даже самый тихий шёпот. С самого начала и до самого конца толпа, ошеломлённая и не верящая, наблюдала, как Макс уничтожает Киллиана — физически, ментально и эмоционально.

Шок пронёсся по зрителям, словно приливная волна, заставив многих замереть на месте. На их лицах отражалось ошеломлённое выражение, разум пытался осмыслить произошедшее.

Киллиан, непобедимый гений Семьи Клинков, превращенный в сломленную оболочку кем-то на четыре уровня ниже его — это было за гранью понимания.

Но не просто шок охватил публику. Тревога закралась в их сердца, грызущее чувство дискомфорта от абсолютной жестокости действий Макса. Его холодные слова, его рассчитанные удары и то, как он доводил Киллиана до отчаяния, казались слишком преднамеренными, слишком беспощадными.

Слухи начали распространяться со скоростью лесного пожара.

«Он действительно так унизил семью Блэйд?»

«Макс… он ужасен».

«Не могу поверить, что Киллиан так проиграл. Это нереально».

Кого-то доминирование Макса внушало благоговение, а кого-то — страх. Это был не просто бой — это была демонстрация того, на что готов пойти человек, чтобы сокрушить противника.

Жестокость, с которой Макс довёл Киллиана до отчаяния, вызвала у них мурашки по коже. Они не могли понять, как 15-летний подросток может быть таким безжалостным. Но одно стало ясно после этой битвы:

Макс был не просто силён. Он был безжалостным, беспощадным и бесстрашным.

Между тем ситуация возле зала рейтинга новичков была совершенно иной.

Члены семьи Блэйд застыли, сжав кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели. Их лица горели от невыразимой боли унижения, каждое выражение было отражением их общего позора. Но под этим стыдом кипело более тёмное чувство — глубокая, неумолимая ярость.

Унижение, которое Макс причинил им, было невыносимо. Он не просто победил Киллиана; он очернил имя семьи Блэйд, выставив её на всеобщее обозрение.

В этот момент Макс вышел из своего куба.